Chương 37: Tro tàn, Tro tàn, Tất cả Chúng taRơi xuống

Hermione kết thúc bài hát, những lời ru ngủ phai dần vào im lặng trước khi cô gục xuống tấm ga trải giường trên lòng. Nhắm mắt lại, cô tập trung vào việc hít thở sâu vài lần. Khi đã hoàn toàn kiểm soát được bản thân, cô từ từ duỗi thẳng người khỏi tư thế gù lưng, nhăn mặt khi các cơ ở lưng dưới phản đối chuyển động.

"Ôi," cô càu nhàu với chính mình, trong khi hơi xoay người từ bên này sang bên kia để giúp giảm bớt áp lực. Dùng tay trái, cô nhẹ nhàng cạy những ngón tay phải ra khỏi cây kim bạc. Xoa mạnh vào lòng bàn tay, cuối cùng cô cũng khiến các cơ bị chuột rút được thư giãn. Kiểm kê nhanh chóng bản thân, cô hài lòng vì mặc dù mệt mỏi, cô không hoàn toàn kiệt sức và nhịp đập của phép thuật vẫn đập đều đều dưới xương ức. Việc sửa chữa vết rách không mất nhiều năng lượng như việc tạo ra những tấm ga trải giường.

Tôi đoán bây giờ nó đã xong. Giải phóng phép thuật của mình, cô dùng bàn tay vẫn còn đau nhức để thu dọn đồ dùng, cất mọi thứ cẩn thận trước khi cô mở tấm ga trải giường ra trải trước mặt. Cô hài lòng khi thấy vật liệu bây giờ đã hoàn chỉnh với vết rách xấu xí ở giữa được khép lại bằng những mũi khâu gọn gàng, chính xác. Cô mỉm cười mệt mỏi, lướt ngón tay qua chỗ vá. Những mũi khâu nhẵn và phẳng, hầu như không thể nhận thấy. Biểu tượng vẫn còn đó - sư tử cái và con rắn - chỉ là bây giờ con sư tử cái đã cúi đầu xuống để nó nằm trên bàn chân của nó. Con rắn cuộn tròn bên dưới cằm sư tử cái, chỉ nhìn thấy mờ mờ trong bóng tối.

Hermione nhẹ nhàng chải một khớp ngón tay lên các hình vẽ, gần như vuốt ve những sợi chỉ màu nâu vàng của bộ lông sư tử cái. "Tôi cũng vậy," cô nói nhẹ nhàng. "Tôi cũng mệt mỏi." Trượt xuống giường, cô kéo tấm ga trải giường quanh mình và chìm vào giấc mơ mà cô sẽ không nhớ vào buổi sáng.

**

Hermione từ từ thu dọn những nguyên liệu nằm rải rác trên bàn làm việc của mình. Cô đang tập trung vào hai tay mình, giữ sự chú ý xuống khi những học sinh còn lại trong lớp ôn tập Độc dược của cô lần lượt ra khỏi phòng. Có lúc, cô đã có mười học sinh trong lớp của mình. Bây giờ, cô đã giảm xuống còn năm. Thành thật mà nói, cô đã giảm xuống còn ba người, chỉ có Colin, Neville và Agnes đến thường xuyên. Hai người khác trôi nổi trong và ngoài các buổi học của cô tùy thuộc vào vấn đề mà họ gặp phải trong lớp của Giáo sư Slughorn, và ngay cả khi hai Ravenclaw đến, họ vẫn nhìn những người khác bằng ánh mắt cảnh giác. Nếu cô chưa ghét Voldemort, cô có thể ghét hắn ta vì sự hoang tưởng và ngờ vực mà hắn ta đã gieo rắc cho các học sinh Hogwarts. Tất cả chỉ là lãng phí.

Nghe thấy tiếng cửa đóng lại, cô thở dài và cảm thấy một số căng thẳng trên vai tan biến.

"Hôm nay cậu không mặc đồ."

Nghĩ rằng mình đã ở một mình, Hermione giật bắn mình, hét lên một tiếng ngắn ngủi vì ngạc nhiên, nhưng cây đũa phép của cô đã rút ra và chĩa về phía Agnes trước khi đầu cô bắt kịp bản năng của mình. "Chết tiệt, Agnes," Hermione gầm gừ, giọng nói khàn khàn và chói tai vì sợ hãi.

Agnes không làm gì cả, chỉ đơn giản là nhìn cho đến khi Hermione cất cây đũa phép của mình đi. "Hôm nay cậu không mặc đồ," cô ấy lặp lại.

Đó là một câu khẳng định, nhưng Hermione có thể nghe thấy câu hỏi tiềm ẩn trong giọng nói của Agnes. Nhìn trở lại việc dọn dẹp của mình, và cố tình phớt lờ cô gái kia, Hermione nhún vai thờ ơ, hy vọng rằng Agnes sẽ chấp nhận nó và bỏ đi.

"Buổi học trước cậu cũng không mặc đồ. Tớ nghĩ Longbottom hoặc Creevey sẽ nói gì đó. Dường như họ sẽ không nói."

Quá nhiều để buông bỏ nó. Hermione dừng tay và nhìn Agnes qua những lọn tóc xoăn buông xuống mặt. Cô gái kia đang ngồi trên mép một trong những chiếc bàn làm việc, hai chân khoanh lại, trong khi cô ấy quan sát Hermione bằng đôi mắt xanh nghiêm nghị có vẻ quá già so với tuổi của cô ấy, tất cả đều là sự đánh giá và thẩm định sắc bén. Slytherin chết tiệt và nhu cầu bẩm sinh của họ là tham gia vào mạng lưới và sợi dây kết nối giữa con người và các sự kiện. Quả thực là xảo quyệt. "Tớ chỉ không thích nó. Chỉ vậy thôi."

Đôi mắt xanh đó trở nên sắc bén hơn. "Cậu giỏi hơn hầu hết, nhưng Gryffindor là những kẻ nói dối kinh khủng."

"Agnes," Hermione rên rỉ, ở đâu đó giữa sự khó chịu và bực tức.

"Giáo sư Snape là một con gấu hoàn toàn trong giờ Phòng thủ hôm nay."

Hermione chớp mắt trước câu non sequitur đột ngột.

"Trên thực tế, Giáo sư Snape là một con gấu trong lớp Phòng thủ ngày hôm qua," Agnes tiếp tục. "Và cái trước đó, và cái trước đó. Có những người trong Nhà Slytherin đã đi đến kết luận rằng Giáo sư Snape đang... tức giận." Agnes nói từ đó như thể nó là một cái gì đó đặc biệt, và sau đó vẫy tay để chỉ Hermione. "Ồ, tớ biết," cô ấy tiếp tục, "các cậu Gryffindor luôn nghĩ Giáo sư Snape đang tức giận. Nhưng điều này khác."

Hermione cảm thấy mặt mình đỏ bừng dưới ánh mắt sắc bén của Agnes và nguyền rủa tất cả Slytherin trong hơi thở của cô. "Tôi... Tôi chắc chắn rằng ông ấy chỉ lo lắng về những bài báo trên tờ Tiên Tri."

Agnes nghiêng đầu sang một bên và Hermione cố gắng kiềm chế mong muốn dịch chuyển đôi chân một cách lo lắng. "Ông ấy đã trừ Slytherin hai mươi điểm vào ngày hôm qua trong lớp."

"Ông ấy có trừ điểm từ Nhà của mình, đặc biệt là nếu họ đang làm điều gì đó ngu ngốc. Điều đó không phải là hiếm," Hermione phản đối.

"Cậu đã nhìn vào tổng số điểm chưa?" Một lần nữa, câu hỏi của Agnes dường như không liên quan gì đến cuộc trò chuyện.

"Không," Hermione cuối cùng cũng thừa nhận. "Cúp Nhà... nó không phải là ưu tiên của tôi lúc này."

"Hufflepuff đang dẫn đầu."

"Họ đang dẫn đầu sao?" cô hỏi, và sau đó ngay lập tức cảm thấy tội lỗi vì quá ngạc nhiên. Hufflepuff không thể lúc nào cũng thua.

Agnes gật đầu. "Họ đang dẫn đầu." Cô gái kia sau đó im lặng, rõ ràng là đang chờ đợi điều gì đó.

Hermione cuối cùng cũng thở ra một hơi. "Agnes, cậu có ý gì với tất cả những điều này?" cuối cùng cô cũng hỏi, mặc dù cô sợ rằng mình biết chính xác Agnes đang hướng đến đâu.

Bây giờ đến lượt Agnes nhún vai. "Không có ý gì. Chỉ là quan sát."

"Quan sát cái gì?"

"Thế giới phù thủy đang rạn nứt. Hufflepuff đang dẫn đầu Cúp Nhà. Giáo sư Snape đang trừ điểm của Slytherin. Hermione Granger không bao giờ cười nữa và không còn giả dạng giáo viên yêu thích của mình nữa."

"Ông ấy không phải là-" Hermione ngừng lại khi cả hai lông mày của Agnes nhướng lên. "Ồ được rồi, ông ấy là giáo viên yêu thích của tôi," cuối cùng cô cũng gắt gỏng.

Agnes cười toe toét nhưng không nói thêm gì nữa, điều mà Hermione rất biết ơn. Những suy nghĩ về Snape vẫn còn quá đau đớn. "Bây giờ cậu đã quan sát xong chưa, Agnes?" cô hỏi thay vào đó.

Agnes nở một nụ cười chậm rãi, nhuốm màu điều gì đó đối với Hermione, rất giống với sự đồng cảm. "Có," cô ấy nói, nhảy xuống khỏi chỗ ngồi của mình. "Tớ đã có được mọi thứ tớ muốn biết."

Hermione nhìn Agnes đi ra khỏi cửa với một bước nhảy tự mãn. Cô lắc đầu. Chúa phù hộ cho thế giới phù thủy.

**

Lần tiếp theo Hermione nhìn thấy Agnes là ở lớp Phòng thủ của Harry. Không giống như Hermione, lớp học của Harry đã tăng lên khi bầu không khí ở Hogwarts trở nên căng thẳng hơn. Mọi học sinh là Muggle sinh ra hoặc có cha mẹ là Muggle hoặc Muggle sinh ra đều là thành viên của lớp. Những học sinh khác cũng đã tham gia, mỗi người vì lý do riêng của họ. Và mặc dù nó chưa bao giờ được nói ra một cách công khai, nhưng mọi người ở đó đều biết rằng họ đang chống lại Voldemort, và mọi người ở đó đều sợ hãi. Bước vào Phòng Yêu cầu mỗi buổi học, Hermione cảm thấy tự hào về các bạn học của mình, cũng như cảm thấy buồn nôn. Cô không khỏi tự hỏi ai trong số họ sẽ chết trước khi tất cả kết thúc.

Quay lưng lại với cánh cửa và hiện đang tham gia bài tập che chắn với Padma, Hermione biết khoảnh khắc Agnes đến lớp ôn tập Phòng thủ. Không gì khác ngoài sự xuất hiện của thành viên Slytherin duy nhất của họ có thể khiến căng thẳng trong phòng tăng cao hơn nữa.

"Này Creevey," Agnes gọi to từ phía sau cô, "hôm nay cậu sẽ để tớ đá vào mông cậu chứ?"

Hermione làm chệch hướng một trong những câu thần chú của Padma và bắn trả một Chân thạch trong khi cô chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện phía sau mình. Một ngày nào đó cô sẽ tự làm mình bị giết.

Colin, người mà lời bình luận đó nhắm đến, bật cười. "Tớ muốn xem cậu thử." Hermione biết Colin thích Agnes. Trên thực tế, Hermione khá chắc chắn rằng cậu ấy đã phải lòng cô gái này một chút.

"Đó là những gì cậu đã nói lần trước," cô ấy la ó. "Và tớ vẫn đá vào cái mông gầy gò của cậu."

Hermione định bước sang một bên để tránh cuộc tấn công tiếp theo của Padma và đông cứng lại trước những lời tiếp theo của Agnes. "Potter, có một số người bạn muốn tham gia lớp học của cậu."

Bùa Trói toàn thân của Padma đánh trúng ngực cô, khiến cô ngã xuống sàn gần như ngay lập tức. Khi cô ngã xuống sàn và lăn lộn, Hermione có một cái nhìn hoàn hảo, mặc dù có phần thấp, về ba học sinh nữa đang bước vào phòng. Cả ba đều mặc áo choàng Slytherin và trông rất lo lắng.

**

Ron quan sát Hermione đi lang thang vô định qua lại giữa các kệ sách từ chỗ cậu ngồi trên chiếc ghế dài trong thư viện. Cậu đã tìm thấy góc nhỏ ấm cúng này trong thư viện khi đang tìm kiếm một trong những cuốn sách chiến lược quân sự cũ hơn. Nó không phải là chiến lược cờ vua theo nghĩa đen, nhưng cờ vua là chiến tranh thu nhỏ và trong nhiệm vụ đánh bại Snape, cậu đã chuyển sang những cuốn sách mà Hermione sẽ nhướng mày khó tin.

Không phải là cậu không thể đọc, chỉ là cậu chưa bao giờ tìm thấy bất cứ điều gì thực sự thú vị trước đây. Những gì cậu đã tìm thấy, hay chính xác hơn là những gì cậu không tìm thấy, vừa khiến cậu ngạc nhiên vừa giải thích rất nhiều về thế giới phù thủy mà cậu chưa bao giờ nghĩ đến trước đây.

Phù thủy, như một xã hội, không gây chiến. Họ có xung đột nội bộ. Họ có đánh nhau. Họ có những phe phái mà hơn một lần đã biến thành đổ máu, nhưng như một nhà sử học già nua đã lưu ý trong một cuốn sách đối chiếu các cuộc xung đột của Muggle và phù thủy, Muggle chiến đấu theo nhóm, phù thủy chiến đấu một chọi một. Một phù thủy, một cây đũa phép, một câu thần chú. Không có gì thực sự trong thế giới phù thủy có thể sánh được với khả năng hủy diệt hàng loạt của Muggle. Có một phần lớn trong Ron coi đó là một điều rất tốt. Phù thủy và pháp sư quá ít về số lượng để có thể sống sót sau những loại chiến tranh mà Muggle đã chiến đấu.

Nhưng cậu biết trò chơi của Snape bây giờ và điều mà phù thủy đó đã thúc ép cậu hướng tới. Cậu chỉ không chắc liệu mình có nên đi xuống con đường cụ thể đó hay không.

"Hermione," Ron khẽ rít lên, khi cô ấy đi lang thang đến gần.

Khi cô ấy dừng lại đột ngột khi nghe thấy tên mình, Ron giơ cây đũa phép lên, một câu thần chú Luminos nhanh chóng thắp sáng đầu cây đũa phép và chiếu sáng hốc tường tối tăm của cậu.

Phát hiện ra ánh sáng và Ron, Hermione nhanh chóng tìm nơi ẩn náu mà cậu đưa ra và ngồi phịch xuống chiếc ghế dài nhỏ trong hốc tường với một tiếng thở dài.

"Trông cậu lạc lõng quá, Hermione," cậu nói, nhìn vẻ ngoài mệt mỏi của cô ấy.

"Tôi ổn," cô ấy khẳng định.

"Không, cậu không ổn." Nhìn vẻ mặt giật mình của cô ấy, cậu nói thêm, "Không ngu ngốc, Hermione." Ron nhún vai thờ ơ. Cô ấy có thể đã nghĩ rằng cậu thực sự không quan tâm ngoại trừ cái nắm tay trắng bệch mà cậu đang nắm trên một chiếc hộp đựng bộ cờ vua phù thủy. "Chuyện gì đang xảy ra vậy, Hermione?"

"Tôi không..."

"Cậu định nói dối tôi sao?" Sự hoài nghi và tổn thương nhuốm màu giọng nói của cậu. "Sau tất cả mọi thứ... sau cậu, tôi và Harry và... và mọi thứ, cậu định nói dối tôi sao?"

"Ron-"

"Không. Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Cậu đã từng là chính mình và sau đó cậu sụp đổ và bây giờ cậu ủ rũ, nhưng ngay cả tôi cũng có thể nói rằng cậu đang cố gắng rất nhiều để không ủ rũ. Neville nói rằng cậu không mặc đồ, bất kể điều đó có nghĩa là gì. Cậu đang dành nhiều thời gian hơn với tôi và Harry so với trước đây. Con Slytherin cưng của cậu xuất hiện với ba Slytherin khác-"

"Cô ấy không phải là thú cưng!"

"Đó không phải là vấn đề," Ron gắt gỏng đáp trả trong sự thất vọng. "Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra!"

Hermione cắn chặt môi khi Ron nhìn cô ấy một cách giận dữ. Cậu quan sát khi ánh mắt cô ấy trượt đến bộ cờ vua phù thủy trong tay cậu và thấy mắt cô ấy sáng lên khi nhận ra. Trong khoảnh khắc đó, nó giống như ai đó đã nói Lumos trong một căn phòng tối.

"Snape!" Ron gáy lên, như thể chuyển động nhỏ đó là thứ mà cậu đã theo dõi - và chờ đợi - từ lâu. "Ông ta có liên quan đến tất cả những điều này," cậu khạc nhổ, giọng điệu của cậu bị mắc kẹt giữa một câu khẳng định và một câu hỏi.

"Ron-" Cô ấy lại dừng lại, tên cậu là từ duy nhất mà cô ấy dường như có thể nói ra.

"Tôi biết tôi không phải là người thông minh nhất, Hermione, nhưng tôi cũng không ngu ngốc." Ron giơ chiếc hộp gỗ đựng quân cờ lên và lắc nó để quân cờ bên trong kêu lách cách. "Những thứ này," cậu nói một cách rõ ràng, "không phải là thứ duy nhất mà Snape đã điều động xung quanh."

Đột nhiên, Hermione bật cười, âm thanh gay gắt và cay đắng rõ ràng là khiến cô ấy sốc cũng như Ron, nếu biểu cảm đỏ bừng của cô ấy là bất cứ điều gì xảy ra. Hermione nắm lấy cánh tay cậu khi cậu giật bắn mình đứng dậy, định bỏ đi. Cậu dừng lại trước sự đụng chạm của cô ấy nhưng các cơ bắp bên dưới bàn tay cô ấy giật giật và co lại với sự căng thẳng cuộn qua cậu.

"Tớ đã không cười nhạo cậu. Tớ thực sự không cười. Chỉ là..." Cô ấy kéo nhẹ cánh tay cậu, cho đến khi cậu dịu lại, quay lại phía cô ấy và ngồi xuống. "Đó không phải là cười nhạo cậu," cô ấy lại nói. "Đó là về việc cười nhạo tôi. Chà, tôi và Giáo sư Snape."

Cô ấy lại kéo cánh tay cậu khi cậu cau mày khi nhắc đến Snape. "Tất cả chúng ta đều bị mắc kẹt trong khuôn mẫu của Gryffindor, Slytherin, Hufflepuff và Ravenclaw. Tôi nghĩ tôi vừa nhận ra lý do tại sao các Nhà lại mâu thuẫn với nhau như vậy." Cô ấy nở một nụ cười dường như muốn trấn an và hài hước nhưng lại không hề như vậy. "Cậu không thấy sao? Chúng ta làm rối tung kế hoạch của nhau."

"Không hiểu cậu, Hermione."

"Giáo sư Snape đã làm rối tung kế hoạch của tôi. Agnes làm rối tung - chà, thực ra, tôi nghĩ cô ấy chỉ thích gây rối với Harry. Tôi đã làm rối tung..." Cô ấy lắc đầu, dừng lại khi cô ấy thu thập suy nghĩ của mình. "Snape đã không điều động tôi. Tôi đã điều động ông ấy, hoặc ít nhất ông ấy nhìn nhận nó theo cách đó."

Ron cau mày nhìn cô ấy, giữ mình cứng nhắc. "Cậu nhìn nhận nó như thế nào?" cậu hỏi một cách rõ ràng.

Cô ấy nhăn mặt. "Tôi đang cố gắng giúp đỡ." Ngay cả cậu cũng có thể nghe thấy giọng điệu van nài trong giọng nói của cô ấy. "Tôi đã cố gắng - tôi đang là một Gryffindor," cô ấy kết thúc bằng một tiếng thở dài.

"Giúp gì? Và tên khốn đó đã làm gì khi hắn ta phát hiện ra? Cậu đã không tham dự bất kỳ buổi giam giữ nào, ít nhất là không phải theo cách mà tôi đã thấy."

"Không quan trọng tôi đã cố gắng giúp đỡ điều gì, và ông ấy không phải là kẻ khốn nạn, Ron. Ông ấy đã không làm gì cả." Cô ấy lại cau mày, như thể những lời đó có ý nghĩa gì đó khác với cô ấy. "Ông ấy đã không làm gì cả," cô ấy lặp lại, với giọng điệu nhẹ nhàng và có phần ngạc nhiên. "Ít nhất là không giống như ông ấy có thể; không giống như cậu mong đợi ông ấy làm."

Ron nhìn cô ấy, tự hỏi liệu tất cả bạn bè của mình đã hoàn toàn điên rồ. "Vậy ông ấy đã làm gì? Và đừng nói với tôi là không có gì. Cậu đã ủ rũ, buồn bã và không phải là chính mình. Cậu đã không hề quát mắng tôi một lần nào về việc học cho kỳ thi Biến hình của chúng ta vào tuần trước."

Cô ấy nở một nụ cười ma quái với cậu. "Snape đã ngừng nói chuyện với tôi; ngừng gặp tôi."

Nghe vậy, Ron đảo mắt, không thể ngăn cản bản thân. "Hermione..."

"Đừng nói điều đó. Tôi biết có rất nhiều học sinh thích không bị Giáo sư Snape nhìn thấy. Tôi chỉ..." Ngồi dựa vào ghế dài, cô ấy ngửa đầu ra sau và nhìn chằm chằm lên trần nhà. "Giáo sư Snape và tôi... chúng tôi có một sự kết nối, đại loại là vậy."

Hàng trăm thứ vụt qua tâm trí cậu lúc đó, không có thứ nào tốt đẹp và mỗi thứ lại tệ hơn thứ trước. "Hermione," cậu bắt đầu một cách cẩn thận, nhưng thốt lên một tiếng "Ối" ngạc nhiên khi mu bàn tay của Hermione đập mạnh vào bụng cậu.

"Không phải như vậy," cô ấy nói một cách chắc chắn. "Bất cứ điều gì cậu đang nghĩ, hãy gạt nó ra khỏi đầu."

Ron nhìn chằm chằm vào bạn mình, cô ấy vẫn đang ngả người ra sau, mặt ngửa lên. Có một sự tĩnh lặng trong cô ấy mà cậu chưa bao giờ thực sự nhận thấy trước đây và một nỗi buồn mới mẻ. Cậu nhìn thấy một vài giọt nước mắt chảy ra từ mí mắt nhắm nghiền của cô ấy. "Ồ Hermione. Ý tôi là, tôi đã nhận ra cậu thích Snape, nhưng tôi nghĩ đó là... ý tôi là, nhưng... Hermione, cậu..." Đầu Ron chứa đầy những từ ngữ lộn xộn, mỗi từ đều tranh giành để trở thành từ đầu tiên thoát ra khỏi miệng cậu. Cậu cảm thấy mình như một kẻ hoàn toàn ngu ngốc khi những gì thốt ra là, "Merlin Hermione, cậu đang nghĩ gì vậy?"