Thorfinn Rowle hơi dịch chuyển trọng lượng của mình để những nếp gấp sắc nét của chiếc áo choàng màu xanh lam nửa đêm của hắn rơi thành đường thẳng. Hắn để một nụ cười mờ nhạt chạm vào môi khi chú chó con Thần sáng được cho là đang canh gác hắn bắt gặp ánh mắt của hắn trước khi lo lắng liếc nhìn đi chỗ khác. Rowle thưởng thức sự bất an của người kia.

"Thần sáng Gruene?" Rowle để vừa đủ sự thiếu kiên nhẫn và khó chịu nhuốm màu lời nói của mình.

Gruene đỏ mặt trước giọng điệu của hắn. "Tôi xin lỗi, ông Rowle," hắn lắp bắp. "T-tôi không thể tưởng tượng được tại sao lại lâu như vậy. Thần sáng Davison sẽ quay lại ngay bây giờ. Nếu ông chỉ-" Chàng trai cắt ngang lời nói lắp bắp của mình khi cánh cửa bên trong dẫn đến căn phòng trước mà họ đang ở mở tung. Hắn không nghe thấy gì nhưng Rowle sẽ đặt cược những đồng galleon tốt rằng chú chó con đã thở phào nhẹ nhõm.

"Ông Rowle, Giám ngục sẽ gặp ông bây giờ. Xin vui lòng theo tôi?"

Nữ Thần sáng đủ lịch sự, nhưng Rowle thực tế có thể nhìn thấy sự ghê tởm của cô ấy đối với hắn. Thật đáng tiếc, vì Davison rõ ràng được cắt ra từ vải cứng hơn chú chó con, khi cô ấy nhìn chằm chằm vào Rowle. Rowle ban cho cô ấy một nụ cười nhạt nhẽo, nhỏ bé để đáp lại, nụ cười thường dành cho người hầu và những người kém cỏi trong xã hội. Hắn hài lòng khi đôi mắt Davison trở nên vô hồn với sự tức giận khó che giấu. "Tất nhiên, Thần sáng Davison." Hắn ra hiệu phía sau người phụ nữ để mở hành lang. "Làm ơn, hãy dẫn đường."

Cười thầm, hắn đi theo sau lưng đang rút lui cứng nhắc xuống một số lối đi ngoằn ngoèo đã được đẽo vào nền đá của hòn đảo tạo nên nhà tù Azkaban. Cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ bọc sắt, Thần sáng gõ cửa một lần trước khi đẩy cửa vào.

"Ông Thorfinn Rowle từ Bộ Pháp thuật đến gặp ông, Giám ngục Morrison."

Rowle nghe thấy một tiếng lẩm bẩm khe khẽ từ bên trong và sau đó Davison lùi lại và ra hiệu cho hắn vào phòng. "Thưa ngài," cô ấy nói một cách cứng nhắc, sự không thích cuộn tròn quanh từ đó.

Hắn gật đầu với cô ấy, hoàn toàn gạt bỏ sự hiện diện của cô ấy, và bước vào phòng. Nó, giống như hành lang, được chạm khắc một cách kỳ diệu từ đá nền của hòn đảo. Không giống như hành lang, căn phòng đã được thay đổi một cách kỳ diệu để có ít nhất vẻ ngoài tối thiểu của sự thoải mái. Một tấm thảm dày tô điểm cho sàn nhà và át đi tiếng bước chân của hắn. Thảm treo tường treo trên hai bức tường trong khi một bức tranh lớn về một thung lũng đẹp như tranh vẽ tô điểm cho một trong những bức tường còn lại. Đối với Rowle, nó có cảm giác như đang cố gắng mặc một chiếc váy lụa đẹp lên người một cô gái điếm ở Hẻm Xéo. Hãy mặc nó lên theo cách bạn muốn, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái điếm.

Ngồi xuống, hắn đợi cho đến khi Giám ngục thực hiện một loạt các câu thần chú và cuối cùng ngả người ra sau ghế của chính mình.

"Mọi thứ đã được chuẩn bị và sẵn sàng?" hắn hỏi mà không cần lời mở đầu.

Morrison gật đầu, liếm môi một cách lo lắng. Rowle nhận thấy cử chỉ đó và ghi nhớ nó. Kiến thức luôn là sức mạnh và kiến ​​thức về sự cạnh tranh tiềm năng quả thực rất mạnh mẽ. Morrison không phải là Tử thần Thực tử mà là một trong những người vô tận xoay quanh giới tinh hoa của Chúa tể Hắc ám, chờ đợi cơ hội để thay thế vị trí của họ bên cạnh Chúa tể Hắc ám.

Rowle ngồi xuống ghế, quan sát Giám ngục Azkaban bồn chồn trên chiếc ghế da tự phụ của hắn. Rowle cẩn thận không để lộ sự ghê tởm của mình đối với người đàn ông tròn trịa, nhỏ bé, mặc dù điều đó thật khó. Rowle là một người thực dụng, hắn hiểu cả sự phức tạp và đôi khi là sự tinh tế thường được yêu cầu để vừa nuôi dưỡng vừa đảm bảo lòng trung thành giữa những người theo Chúa tể Hắc ám. Hắn không phải là LeStrange, người dựa vào vũ lực, hay thậm chí là Malfoy, người nghĩ rằng tiền bạc thúc đẩy tất cả mọi người. Rowle biết điều gì thực sự thúc đẩy con người. Hắn biết và hiểu mạng lưới phức tạp của hy vọng và ước mơ và mong muốn cuối cùng là được đứng về phía chiến thắng - được yêu thích, tôn trọng và ngưỡng mộ, không chỉ bởi đồng nghiệp mà còn bởi đám đông vô danh đang túm tụm dưới chân bạn.

Đó là điều đã thúc đẩy Morrison và những người khác như hắn. Hắn muốn lớn lên để trở thành một Tử thần Thực tử. Như thể bằng cách bước vào vòng tròn tinh hoa của những người theo Chúa tể Hắc ám, bằng cách nào đó hắn không còn là phù thủy thấp bé, thừa cân, không ấn tượng với trí thông minh trung bình như hắn nữa. Giám ngục Eli Morrison sẽ làm bất cứ điều gì để trở thành phù thủy vĩ đại và quyền lực mà hắn tự biết mình là trong ảo tưởng về sự vĩ đại của mình.

Rowle nở một nụ cười tràn đầy niềm vui sướng. Như thể phù thủy này có thể từng đứng bên tay phải của Chúa tể Hắc ám.

Thorfinn Rowle sẽ có vị trí đó. Gần đây, Malfoy đã mất đi sự yêu thích. Bellatrix và Carrows quá điên rồ để được tin tưởng giao phó quyền lực. Goyle, Crabbe, Antonin đều thiếu cả trí thông minh và tầm nhìn. Chỉ có Snape đứng giữa Rowle và những gì hắn muốn và Snape có thể và sẽ bị xử lý. Với chiến thắng này, Chúa tể Hắc ám sẽ thấy được sự hữu ích của Rowle và lời hứa về những gì hắn có thể mang lại trong trật tự thế giới phù thủy mới. Chẳng bao lâu nữa. Rất sớm.

"Mọi thứ đã theo thứ tự chưa, Giám ngục?" hắn hỏi lại.

"Ồ, vâng. Vâng. Tôi đã thiết lập mọi thứ theo thông số kỹ thuật của ông. Mọi thứ... và mọi người đều đã vào vị trí."

"Tốt. Tốt. Ta có thể nói với ngươi, Eli - Ta có thể gọi ngươi là Eli, phải không? - rằng Chúa tể Hắc ám sẽ rất hài lòng với chiến dịch này. Ta không nghi ngờ gì rằng với thành công này, ngài ấy sẽ nói chuyện thuận lợi với ngươi về tham vọng hơn nữa của ngươi."

Giám ngục rạng rỡ, cơ thể hắn gần như run lên vì phấn khích. "Ồ! Vâng, à, tất nhiên. Ý tôi là... ồ, chúng ta còn nhiều điều phải thảo luận."

Rowle mỉm cười. "Quả thực là vậy."

**

"Tôi thật thảm hại."

Nói những lời đó thành tiếng không an ủi như cô nghĩ. Cô đã trả lại cho Snape đồ của ông ấy - trả lại những tấm ga trải giường - ba ngày trước. Cô đã hy vọng rằng với lời xin lỗi của mình, ông ấy sẽ dịu dàng hơn một chút với cô. Điều đó đã không xảy ra. Không có gì thay đổi, ngoại trừ việc bây giờ Ron càng lườm Snape hơn và cứ nhìn cô với ánh mắt vừa bối rối vừa thương hại.

"Thảm hại và buồn bã."

Cô thấy mình trở lại chiếc giường bốn cọc của mình, những suy nghĩ về S.N.O.R.T. mang lại một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt cô. Cô không thể giúp ông ấy... không thể... không phải nếu ông ấy không muốn cô. Không phải nếu ông ấy thậm chí không muốn thừa nhận cô.

Cuộn tròn thành một quả bóng lỏng lẻo dưới lớp chăn, cô nhắm mắt tìm kiếm giấc ngủ nhưng một sự bồn chồn không tên nào đó khiến cô khó chịu. Lăn lộn từ bên này sang bên kia trong nỗ lực vô ích để tìm một vị trí thoải mái, cuối cùng cô cũng từ bỏ sau một giờ. Lật người nằm ngửa, cô nhìn chằm chằm lên tán cây và chống lại cảm giác déjà vu. Cuối cùng với một tiếng rên rỉ bị bóp nghẹt, cô ngồi dậy và xoa hai tay lên tóc cho đến khi cô chắc chắn rằng mình trông giống Cô dâu của Frankenstein.

Nhượng bộ sự bồn chồn, cô luồn một cánh tay ra khỏi tấm rèm cửa sổ treo và lục lọi trong ngăn kéo tủ đầu giường cho đến khi tìm thấy hai món đồ mà cô đang tìm kiếm: Áo choàng Tàng hình của Harry, được gấp gọn gàng thành một gói vuông nhỏ, và sổ tay S.N.O.R.T. của cô. Cô đã giữ áo choàng của Harry được một thời gian và cứ định trả lại nhưng mọi chuyện dường như cứ tiếp diễn và cô vẫn giữ nó. Cuốn sổ tay là sự nuông chiều của riêng cô và chứa đựng một dạng Bản đồ Đạo tặc được sửa đổi một chút và ít phức tạp về mặt thần chú. Cô đã tạo ra bản đồ vào đầu năm học để giúp cô theo dõi Snape. Cô đã quá quen với suy nghĩ biết ông ấy đang ở đâu vào năm ngoái nên cô đã tự tạo ra một phiên bản đơn giản hơn chỉ để có thể kiểm tra ông ấy. Cô không coi nó là theo dõi mà chỉ là thỉnh thoảng kiểm tra Snape. Mặc dù vậy, cô đã không sử dụng cuốn sổ tay trong nhiều tháng như lớp bụi mỏng trên bìa của nó đã chứng thực.

Lau nó vào tấm chăn, cô lau sạch nó và lật nó ra phía sau, nơi một tờ giấy kiểu xếp nếp đơn giản được gấp lại và gắn vào bìa sau. Lấy cây đũa phép của mình từ dưới gối, cô gõ vào tờ giấy ba lần. "Vừng ơi, mở ra." Nó không hoàn toàn có sự tinh tế của câu thần chú 'Ta long trọng thề rằng ta không có ý định làm điều tốt' của bản đồ gốc, nhưng cô đã không tạo ra nó cho điểm phong cách.

Bản đồ tự mở ra trên đầu gối cô, màu sắc và đường nét chảy ra trên bề mặt của nó. Cô lại gõ cây đũa phép vào tờ giấy. "Cho tôi xem Severus Snape."

Các đường kẻ dịch chuyển và tự vẽ lại cho đến khi cô có thể nhìn thấy một hình ảnh phẳng của các hầm ngục nơi khu nhà của Snape vẫn được đặt. Ông ấy đang đi tới đi lui nếu những bước chân của ông ấy trên giấy da là bất kỳ dấu hiệu nào. Cô quan sát bước chân của ông ấy trong vài phút và cảm thấy nỗi đau dâng lên trong lòng. Đây là một ý tưởng tồi. Tôi đang làm gì vậy?

"Đồ ngốc," cô thì thầm với chính mình. "Không có nữ anh hùng si tình, nhớ chứ?" Với lời nhắc nhở đó, cô lại với lấy cây đũa phép của mình để đóng bản đồ lại thì những bước chân dừng chuyển động giữa phòng. Trong khoảnh khắc dài, chúng ở lại đó và sau đó ông ấy chạy. Bối rối, cô quan sát khi các bước chân đan chéo nhau trong không gian, di chuyển nhanh chóng đến lò sưởi nơi chúng dừng lại trong vài giây, sau đó đến phòng ngủ và quay lại lò sưởi. Những bước chân dừng lại và sau đó chúng ra khỏi cửa. Bối rối, cô nhìn những bước chân của Giáo sư Snape rời khỏi hầm ngục. Chỉ mất một giây sau khi nhìn thấy một lối đi bí mật mới xuất hiện trên Bản đồ, cô mới nhận ra rằng Giáo sư Snape đang rời khỏi lâu đài. Nhìn thấy những dấu chân rời rạc đó bước đi với tốc độ nhanh chóng và đều đặn trên Bản đồ đã tác động đến Hermione. Vào thời điểm hình ảnh trên giấy của Giáo sư Snape bước ra khỏi mép Bản đồ, trái tim Hermione đang đập thình thịch mà không có lý do gì mà cô có thể gọi tên.

Hermione biết chắc chắn rằng Giáo sư Snape đang ra ngoài gặp Voldemort. Không có gì khác có thể giải thích cho việc ông ấy rời đi qua một trong những lối đi bí mật nằm rải rác trong lâu đài. Công việc hợp pháp sẽ chứng kiến ​​ông ấy rời đi từ cổng trước. Cô biết ông ấy định kỳ đến gặp Chúa tể Hắc ám của mình. Cô đã chứng kiến ​​hậu quả của một cuộc gặp gỡ như vậy cách đây không lâu. Nhưng biết điều gì đó sau khi sự việc xảy ra khác xa với việc nhìn người đó bước ra ngoài để có thể dễ dàng chết, và với tất cả những gì cô đã theo dõi cho đến nay, cô chưa bao giờ nhìn thấy Snape bỏ đi.

Một nhu cầu ngột ngạt dâng lên trong cô lúc đó, khiến cô thở hổn hển. Không quan trọng nếu ông ấy không nói chuyện với cô. Không quan trọng nếu ông ấy có thể ghét cô. Gần như hoảng sợ, cô chộp lấy một chiếc quần jean và nhét chân vào một đôi giày thể thao. Bỏ qua nhu cầu mặc áo sơ mi, cô chộp lấy Áo choàng Tàng hình mượn của Harry và bản đồ sổ tay của mình từ trên giường và được thúc đẩy bởi nhu cầu gặp Snape trước khi ông ấy rời đi và chạy đua đến cầu thang. Đi xuống cầu thang, tâm trí cô tìm kiếm điểm thuận lợi nhất để bắt ông ấy - Tháp Thiên văn... Tháp Đồng hồ... thứ gì đó cao có tầm nhìn... ở đâu... ở đâu... cửa sổ hoa hồng trên tầng bốn không sử dụng. Cô đã phát hiện ra nó trong một trong những lần đi lang thang của mình do cầu thang của lâu đài gây ra.

Bỏ qua một vài bạn học đêm muộn trong Phòng sinh hoạt chung, cô nhảy qua một cậu bé đang nằm gục trên gối trên sàn trong chuyến bay vội vã của mình qua phòng.

"Này, Granger, cậu định đi đâu-"

Cô đã đi rồi, âm thanh của những giọng nói phía sau cô đột ngột bị cắt ngang khi cánh cửa chân dung đóng sầm lại sau lưng cô.

Thậm chí không bận tâm đến Áo choàng Tàng hình được giấu dưới cánh tay, cô bắt đầu chạy, đôi chân cô đập ra một nhịp điệu đều đặn, tiếng ồn vang vọng theo câu thần chú trong đầu cô - đừng đi, đừng đi, đừng đi.

Trượt quanh góc dẫn đến cầu thang di động, Hermione đập mạnh tay vào bức tường đá. "Cầu thang," cô cầu xin lâu đài, ngay cả khi cô tiếp tục chạy. "Làm ơn, tôi cần cầu thang dẫn đến cửa sổ lớn trên tầng bốn."

Cho dù may mắn hay lâu đài đứng về phía cô, khi cô lên đến đỉnh cầu thang, một bộ cầu thang dẫn lên trên dừng lại trước mặt cô. Nghiêng người vào bậc thang, cô bước hai bậc một lúc cho đến khi cô chạm đến điểm dừng thích hợp để tăng tốc độ khi bước vào một hành lang dài, bụi bặm. Hết hơi và tay ấn chặt vào vết khâu bên hông, Hermione trượt chân dừng lại trước cửa sổ hoa hồng khổng lồ trên tầng bốn. Áp mặt vào tấm kính lạnh, cô gầm gừ thất vọng khi hơi thở của cô ngay lập tức làm mờ tấm kính cửa sổ. Vội vàng vuốt nó bằng mép tay áo, cô nhìn ra khắp khu đất về phía Rừng Cấm, câu thần chú vẫn vang vọng trong đầu cô - đừng đi, đừng đi.

Sự nhẹ nhõm tràn ngập cô khi cô phát hiện ra Snape, một cái bóng trong bóng tối, đang di chuyển đều đặn trên bãi cỏ. Cô quan sát khi ông ấy đi qua ranh giới đánh dấu khu đất của Hogwarts; quan sát khi ông ấy rút một thứ gì đó lấp lánh bạc dưới ánh trăng từ trong chiếc áo choàng đen của mình; quan sát khi ông ấy biến mất.

Ông ấy đã đến gặp Voldemort.

Ngồi phịch xuống sàn, cô tự tạo cho mình sự thoải mái, cuối cùng ném chiếc Áo choàng Tàng hình nhàu nát lên người, vừa để giữ ấm vừa để bảo vệ bản thân khỏi Filch đang l prowling hành lang. Luân phiên giữa việc nhìn ra ngoài cửa sổ và nhìn xuống Bản đồ đang mở ra, Hermione ngồi xuống canh gác để chờ Giáo sư Snape quay trở lại.

Bốn tiếng đồng hồ sau, khoảng thời gian mà cô đã tưởng tượng ra đủ loại điều kinh khủng, Hermione bật dậy khi bóng tối ở rìa Rừng Cấm di chuyển. Đảm bảo rằng Áo choàng che phủ toàn bộ cô; cô sử dụng bản đồ để dẫn đường cho bước chân của mình, đảm bảo rằng cô sẽ ở gần đó khi Giáo sư Snape băng qua từ khu đất vào lâu đài.

**

Dumbledore biết ngay khi Severus trở lại, những bùa chú cổ xưa đã bảo vệ trường học kể từ khi nó được thành lập gợn sóng trên các giác quan ma thuật của ông như đối với mọi Hiệu trưởng đã tuyên thệ bảo vệ trường học và những người cư trú trong đó.

Đặt bút lông xuống, ông thở phào nhẹ nhõm. Albus nhận thức rõ những khó khăn và hy sinh của chiến tranh, biết những rủi ro mà bậc thầy Độc dược của ông phải đối mặt mỗi khi ông ấy trả lời lệnh triệu tập của Tom. Tuy nhiên, cho dù ông có muốn giữ cho người đàn ông kia an toàn đến đâu, ông cũng không thể. Albus cần thông tin mà chỉ Severus mới có thể mang lại cho ông. Vì vậy, với sự tàn nhẫn mà ít ai nhìn thấy, ông đã cử chàng trai trẻ ra ngoài, biết rằng mỗi lần đó có thể là lần cuối cùng. Và mỗi lần, ông đều đợi ở đây, trong văn phòng của mình để người kia trở về với mình. Không phải Severus, bản thân ông ấy, sẽ bao giờ chịu đựng kiểu nuông chiều mà Albus yêu cầu để giữ ông ấy trong giới hạn an toàn của những bức tường.

Với một chút tập trung và vẫy tay, ông dập tắt ngọn lửa đang bốc cháy trong lò sưởi. Ném một chiếc áo choàng lên áo choàng ngủ, Albus triệu hồi một trong những ngọn nến đang bay để soi đường cho mình. Đi theo một trong những con đường tắt ẩn giấu của lâu đài, Albus đi xuống trong chính những bức tường của lâu đài cho đến khi đi ra ngoài trong hầm ngục. Ở đây, ông từ bỏ những con đường ẩn giấu và bước ra một hành lang được thắp sáng bằng đuốc. Ông có thể tiếp tục đi theo lối đi thẳng vào khu nhà của Severus, nhưng ông không muốn làm Severus ngạc nhiên, đặc biệt là bây giờ khi ông ấy đang thư giãn sau cuộc gặp gỡ với Tom và khi mối quan hệ của chính ông với chàng trai trẻ đang rất căng thẳng.

Đến trước cửa phòng của bậc thầy Độc dược, Albus đẩy, mong đợi nó sẽ nhường chỗ cho ông. Ông ngạc nhiên khi cánh cửa vẫn đóng chặt. Vươn ra với các giác quan ma thuật, Albus cau mày lo lắng khi ông nhận ra rằng các bùa chú cá nhân mà Severus thường đặt trên phòng của mình vẫn còn hiệu lực.

Bắt đầu cảm thấy lo lắng, Albus tiếp tục vươn ra các giác quan của mình, kết nối nhận thức của mình với các bùa chú bao quanh lâu đài và cảm thấy chúng leng keng trong một thứ gì đó giống như cảnh báo. Lo lắng chuyển sang báo động, khi Albus nhận ra rằng Severus đã vi phạm các bùa chú bên ngoài, nhưng các bùa chú bên trong của lâu đài đã không thông báo về sự hiện diện của ông. Nhắm mắt lại để tập trung tốt hơn, Albus cảm nhận dọc theo các bùa chú cho đến khi ông có thể xác định chính xác vị trí Severus đã vượt qua vào lâu đài. Vài phút sau, ông tìm thấy ông ấy.

Thở phào nhẹ nhõm, Albus quay trở ra khỏi hầm ngục. Albus tìm thấy Severus trong một sân nhỏ bị bỏ hoang, ngột ngạt với cỏ dại mọc um tùm và những cái cây trơ trụi với những cành cây giống như móng vuốt vẫy vùng trong không khí đêm, và nơi ánh trăng lạnh lẽo, màu bạc chiếu những bóng đen sắc cạnh lên những phiến đá. Tuy nhiên, có một vẻ đẹp khắc nghiệt ở đây giữa sự hoang tàn nếu bạn có tầm nhìn để nhìn thấy nó. Nếu bạn có thể nhìn xa hơn vẻ bề ngoài và nhìn thấy vẻ lộng lẫy hoang dã ở những loài cây ngoan cố từ chối từ bỏ vị trí của mình trong những luống cây mọc um tùm, trong sự tương phản của bóng tối đen nhất được dát vàng bởi ánh trăng bạc, và trong sương giá lạnh lấp lánh ngọn lửa tiềm ẩn khi mặt trăng chạm vào nó. Severus hòa vào nơi này như thể môi trường xung quanh ông ấy chỉ là một biểu hiện bên ngoài của những gì bên trong con người, một cái bóng nữa trong số hàng tá cái bóng khác, khắc nghiệt, sắc cạnh và lạnh lùng.

Albus bước ra, mỗi bước chân vang lên trên những phiến đá với âm thanh như tiếng thủy tinh vỡ vụn. Kéo chiếc áo choàng lại gần hơn khi những cơn gió cuối tháng 11 xoáy quanh ông, Albus ngồi xuống cạnh người đàn ông kia trên chiếc ghế dài cuối cùng còn nguyên vẹn. Ông không đưa ra kẹo chanh, cũng không đưa ra những lời khuyên khôn ngoan, chỉ ngồi cạnh ông ấy, chờ đợi.

Những cơn run rẩy nhẹ định kỳ chạy khắp cơ thể Severus, mặc dù Albus không thể biết liệu cái lạnh thấu xương hay những thứ khác gây ra chúng. Những thứ mà Albus không muốn nghĩ đến. Mặc dù vậy, ông lo lắng hơn về những tiếng thở hổn hển, ngắn ngủi bị giữ lại trong một thời gian dài trước khi được giải phóng bằng những hơi thở run rẩy. Những tiếng thở khò khè đó nói lên những câu thần chú khác với Lời nguyền Tra tấn. Tom thích sử dụng Tra tấn để kiểm tra tinh thần của Vòng tròn Bên trong của mình, nhưng thích sử dụng các câu thần chú khác để trừng phạt. Rốt cuộc, Tra tấn, nếu được sử dụng quá lâu có thể gây ra tổn thương tâm thần vĩnh viễn. Có tồn tại các bùa chú đen tối khác có thể được sử dụng để gây ra nhiều đau đớn như Lời nguyền Tra tấn nhưng không để lại thương tích vĩnh viễn. Và nếu Tom đang sử dụng bùa chú để trừng phạt, thì Severus đã làm gì, hoặc không làm gì, để khiêu khích chúng?

Vì vậy, họ ngồi khi Albus quan sát gián điệp của mình từ khóe mắt, biết rằng người kia sẽ không đánh giá cao việc ông nhìn chằm chằm và lo lắng. Ông quá tập trung vào Severus đến nỗi gần như bỏ lỡ mảng mờ nhạt bất thường được che giấu một phần đằng sau phần còn lại của bức tượng nhân mã bị đổ. Nheo mắt tập trung, ông tập trung vào điểm mờ đó cho đến khi ông phát hiện ra một cái chân có bóng mờ được bao bọc trong chiếc quần jean Muggle thò ra từ phía sau đuôi nhân mã, được phủ lên bởi bóng mờ mờ ảo xác định ai đó đang mặc Áo choàng Tàng hình.

Harry.

Trong giây lát, Albus cảm thấy một cú sốc tức giận lẫn buồn bã nhắm vào Harry vì sự xâm nhập này. Severus sẽ không vui khi biết rằng con trai của James Potter đã chứng kiến ​​khoảnh khắc này, điều mà Severus chắc chắn sẽ coi là điểm yếu. Tranh luận về việc có nên vạch mặt cậu bé hay không, Albus quyết định không làm như vậy. Có lẽ nhìn thấy những gì Severus phải chịu đựng dưới tay Tom sẽ xoa dịu phần nào sự ngờ vực mà cậu bé dành cho bậc thầy Độc dược. Ông cố tình quay lưng lại với bức tượng. Sẽ không tốt cho ông nếu Severus nhận thấy sự bận tâm của ông với phần còn lại của bức tượng. Rốt cuộc, gián điệp của ông không phải là kẻ ngốc, và nhạy cảm hơn hầu hết với sự hiện diện của những thứ hữu hình và vô hình.

Nhiều phút sau, Severus giật bắn mình khi một cơn rùng mình dữ dội, kéo dài quét qua ông. Đó là điều mà Albus đã chờ đợi.

Kéo áo choàng chặt hơn quanh người, Albus cẩn thận tránh nhìn Severus, mà thay vào đó hướng lời nói của mình đến phần còn lại khô héo của bụi cây việt quất. "Ta không còn trẻ như trước nữa, Severus. Chúng ta có thể vào trong, nơi ấm hơn được không? Ta có một ngọn lửa đẹp và một ấm trà đang chờ trong văn phòng của ta. Ta tin rằng ta thậm chí còn có những chiếc bánh quy hạnh nhân mà cậu thích."

Thêm một phút trôi qua trước khi Severus cuối cùng cũng trả lời. "Tất cả họ đều đã chết," ông ấy nói, giọng điệu trầm ấm và êm dịu thường ngày của ông ấy trở nên khàn khàn và gãy gọn. Đó là âm thanh của một giọng nói đã khàn đặc vì la hét.

Albus nhắm mắt lại trong cú sốc trước những lời nói đó, mùi vị của tro tàn trong miệng ông. Nhưng ông đã không hỏi. Severus sẽ sớm nói với ông và Albus đã ngồi trong cảnh này với Severus đủ nhiều lần để biết rằng bất kỳ thông tin nào mà Severus sắp nói với ông đều không thể vội vàng. Ông lại nghĩ đến Harry, đang ngồi xổm bên kia sân nhưng quyết định rằng đây có thể là động lực cuối cùng đưa Harry vào con đường của mình. Ông chỉ hy vọng rằng Harry sẽ kiểm soát được bản thân.

Và vì vậy họ ngồi, Severus không có động thái nào để rời đi trong khi những bóng đen bò trên những phiến đá. Albus chờ đợi với sự kiên nhẫn học được từ bao nhiêu năm qua, cho đến khi cuối cùng với một tiếng thở dài nhỏ, Severus đứng dậy, ánh mắt vô hồn. "Đó là một cái bẫy. Chúa tể Hắc ám đã cho Tử thần Thực tử tấn công Azkaban tối nay. Chỉ là nó được dàn dựng không phải là một cuộc tấn công, mà là một nỗ lực giải cứu."

Những lời nói thật lộn xộn như giọng nói của Severus, như thể ông ấy đã tách mình ra khỏi âm thanh của chúng. Ông ấy đã vẽ nên một bức tranh ảm đạm và kinh hoàng. Tử thần Thực tử trên những cây chổi quét qua vùng nước tối tăm. Một vụ nổ làm rung chuyển nhà tù kiên cố, làm vỡ tung bức tường hướng nam. Tiếng la hét và cầu xin. Các Thần sáng ập vào và nổ súng vào những người bị giam giữ đã được Bộ tập hợp lại, chắc chắn rằng Tử thần Thực tử đang đến để giải cứu đồng loại của họ.

Albus chống lại cái lạnh đang cuộn quanh mình. "Người sống sót?"

Severus gật đầu. "Một số. Những người quan trọng. Những người mà Chúa tể Hắc ám muốn." Ông ấy dừng lại, rồi tiếp tục nhẹ nhàng hơn. "Ta đã nhìn thấy Molly Weasley gục ngã. Ta không thể nói về những người khác. Sự hỗn loạn..." Severus lắc đầu. "Sẽ mất một thời gian để sắp xếp lại và ta sẽ cần một cái bồn chậu." Severus cuối cùng cũng quay lại nhìn Albus. "Hãy chuẩn bị. Chúa tể Hắc ám... ngày mai sẽ..." ông ấy lại bỏ lửng rồi dường như tự lắc mình.

Quay người lại, ông ấy chìa tay ra cho Albus, người nắm lấy nó trong lòng biết ơn. Để sức mạnh trong cánh tay của người kia kéo mình đứng dậy, ông loạng choạng một lúc để lấy lại thăng bằng trên đôi chân mà ông không còn cảm thấy nữa. Chỉ khi ông lấy lại thăng bằng, Severus mới rút tay ra để lùi lại một bước, thiết lập lại khoảng cách thường lệ giữa họ.

Severus không đợi ông, mà thay vào đó quay người bước vào lâu đài và Albus nhìn ông ấy đi, liếc nhìn lại phía sau, nơi Harry vẫn đang ngồi xổm, lớp bảo vệ của Áo choàng Tàng hình quấn chặt quanh cậu ấy.

Núp sau tàn tích đổ nát của bức tượng bằng đá cẩm thạch của một nhân mã, Hermione run rẩy với một mớ hỗn độn của cảm xúc khi nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt cô.