Vài bước vào phòng làm việc và cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cô. Quay người lại, cô thấy một bức tường Weasley và Harry Potter đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Fred khoanh tay trước ngực. "Chúng tôi cũng muốn biết điều tương tự."

Hermione lùi lại một bước.

George bắt chước tư thế của anh trai mình. "Mọi người xung quanh đây đều cư xử như thể đó là sinh nhật và Giáng sinh của họ gộp lại vậy. Đã có những cuộc họp."

"Rất nhiều cuộc họp," Ginny xen vào.

"Và cụ Dumbledore đã đưa Flitwick vào. Tớ thấy ông ấy ở hành lang," Harry nói thêm.

Ron gõ chân xuống sàn. "Và cậu biết điều gì đó."

Hermione giơ hai tay lên. "Đó không phải là một bí mật lớn. Chỉ là không ai muốn nói bất cứ điều gì cho đến khi chúng tôi có thể chắc chắn, đó là tất cả. Đó là lý do tại sao Giáo sư Flitwick ở đây."

"Chắc chắn về điều gì, Hermione?"

"Một cách để loại bỏ tất cả Tử thần Thực tử mà không cần phải thực sự giao chiến với chúng. Để hạ gục tất cả chúng cùng một lúc."

Ron cau mày tập trung. "Hội không có đủ nhân lực như vậy. Thêm vào đó, chúng ta không biết tất cả Tử thần Thực tử. Không có cách nào"

"Nhưng chúng ta có cách. Mô hình của chúng ta đã hoàn toàn sai, cậu thấy đấy. Chúng ta đang chơi cờ vua, trò chơi mà chúng ta cần chơi là cờ đam."

"Cờ đam? Đó là trò chơi trẻ con."

Hermione mỉm cười với cậu ấy. Cô tạo ra một bàn cờ rồi di chuyển một số quân đen đến vị trí cô muốn.

"Cờ đam, Ron. Bởi vì trong cờ đam, chỉ với một nước đi, bạn có thể dọn sạch toàn bộ bàn cờ." Hermione với tay lấy một quân cờ đỏ duy nhất và sau đó tiến hành ăn từng quân đen trên bàn cờ cho đến khi chỉ còn lại một quân. "Tớ nảy ra ý tưởng đó khi đang đọc cuốn sách về bùa chú liên kết. Tất cả Tử thần Thực tử đều được liên kết với nhau thông qua Dấu hiệu Hắc ám. Giáo sư Flitwick đang nghĩ ra một bùa chú mà chúng ta có thể sử dụng để truyền qua Dấu hiệu Hắc ám của Giáo sư Snape. "

Harry lần đầu tiên lên tiếng. "Và khi Tử thần Thực tử gục ngã, Voldemort sẽ là của tớ."

"Hắn ta là của tất cả chúng ta, đồ ngu ngốc. Của tớ, cụ Dumbledore, Fred, George, Giáo sư Vector, Healer ngốc nghếch đó và mọi người khác trong Hội. Cậu không đơn độc." Ron giơ nắm đấm lên trời và lắc lắc. "Đừng bắt tớ phải đấm cậu lần nữa."

Đầu George ngẩng lên như một con chó đánh hơi thấy con cáo. "Đấm? Đấm gì? Fred, anh nghĩ chúng ta đã bỏ lỡ điều gì đó. Có ai đề cập đến việc đấm với em không? "

Harry nhăn mặt. "Không có gì. Và không quan trọng vào lúc này."

Tuy nhiên, Ginny lại nghiêng người gần George hơn. "Đã có đấm. Và bùn." Cô cười toe toét, nhướng mày. "Và cả ảnh nữa."

"Ồ, kể đi ... và cho xem."

"Này, không quan trọng bây giờ," Harry lại nói, cố gắng đánh lạc hướng họ. "Tớ không hiểu tại sao họ phải mời Giáo sư Flitwick. Cậu đã nghĩ ra ý tưởng, Hermione. Tại sao cậu không thể tự nghĩ ra câu thần chú này? "

Hermione cười khúc khích. "Tớ thực sự đánh giá cao sự tự tin của cậu vào tớ, nhưng câu thần chú này là một câu thần chú cấp bậc Bậc thầy và vượt quá trình độ kỹ năng của tớ đến mức tớ thậm chí còn không biết bắt đầu từ đâu."

**

"Vậy à?" Severus hỏi.

"Kiên nhẫn, Severus." Dumbledore nói.

Severus, cánh tay trái hiện đang duỗi dài trên một chiếc gối, cau có nhìn Dumbledore. "Ta đã hết kiên nhẫn rồi. Ta muốn biết liệu điều này có hiệu quả hay không."

Filius, cúi đầu trên Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay Severus, ậm ừ. Cây đũa phép của Filius lướt trên Dấu hiệu theo một đường nét uốn lượn, đầu cây đũa phép thỉnh thoảng lại đổi màu khi nó lướt qua Dấu hiệu. "Đây thực sự là một câu thần chú hết sức thú vị."

"Flitwick," Severus gầm gừ.

Bậc thầy Bùa chú cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. "Có, nó có thể được thực hiện. Chỉ là ... "

"Chỉ là gì?" Severus gắt gỏng, đã đến giới hạn chịu đựng của mình, mặc kệ Albus.

Filius nhảy xuống khỏi chiếc ghế đẩu thấp mà ông ấy đang đứng. "Severus và Dấu hiệu của anh ấy sẽ đóng vai trò là ống dẫn. Là ống dẫn, anh ấy cũng không thể đóng vai trò là người niệm chú. Con đường ma thuật của anh ấy cần phải được khai thông hoàn toàn. Câu thần chú mà chúng ta chọn và tạo ra cho mục đích của chúng ta phải chảy, không bị cản trở, thông qua anh ấy."

Albus đưa tay vuốt râu. "Ta không thấy có vấn đề gì khi ông niệm thần chú. Ông là người đủ tiêu chuẩn nhất, Filius."

Filius tạo ra một chiếc ghế cao và trèo lên đó để đặt mình lên ngang bằng với những người khác. Cất đũa phép trở lại tay áo, ông lắc đầu. "À, nhưng Albus, ông không nhận thức được vấn đề. Severus phải hoàn toàn cởi mở với bùa chú để toàn bộ sức mạnh được truyền qua anh ấy. Ma thuật của chính anh ấy sẽ cố gắng cản trở quá trình, điều này là không thể chấp nhận được. Chúng ta cần phải tìm một người có chung Sức mạnh với Severus và ta không chắc chúng ta có thể dễ dàng làm được điều đó như thế nào. Tất nhiên, chúng ta có thể kiểm tra tất cả các thành viên của Hội, nhưng-"

Severus rên rỉ. "Đủ rồi."

"Severus?"

Đứng dậy, Severus kéo tay áo xuống, im lặng kích hoạt bùa chú cài chặt các nút nhỏ dọc theo cánh tay. "Sẽ không cần kiểm tra. Ta có chung Sức mạnh với Cô Granger."

Albus trao đổi ánh mắt với Filius. "Severus, anh có chắc chắn không? Không phải là anh có thể biết được chỉ bằng cách nhìn vào-"

Severus cắt ngang ông ấy. "Có, có, ta chắc chắn."

Hiệu trưởng có vẻ không chắc nên nói gì trong giây lát. Sau đó, ông ấy hỏi: "Liệu cô bé có thể học được câu thần chú này không?"

Severus không thể kìm nén được tiếng khịt mũi thích thú phát ra từ mình. "Ta sẽ tha thứ cho sự ngốc nghếch đó của ông, Albus, vì ông chưa bao giờ có đặc ân đáng ngờ là được dạy Cô Granger."

Filius bật cười khúc khích. "Ta phải đồng ý với Severus về điều đó, Albus. Một bùa chú với cường độ này sẽ rất phức tạp và cô bé sẽ cần phải luyện tập, nhưng ta không nghi ngờ gì về sức mạnh hay năng khiếu của cô gái trẻ này."

Albus vỗ tay vào nhau. "Vậy thì chúng ta tốt hơn hết là nên bắt đầu. Chúng ta có rất nhiều việc phải làm."

Hiệu trưởng có vẻ rất háo hức, nhưng Severus nhận thấy điều gì đó trong nét mặt của ông ấy. "Ông đang lo lắng, thưa Hiệu trưởng?"

"Không. Không có vấn đề gì." Albus lắc đầu rồi đứng dậy. "Ta sẽ tìm Cô Granger và bảo con bé vào."

**

"Giáo sư muốn gặp em?" Hermione hỏi khi cô bước qua cửa.

Filius cười rạng rỡ với cô. "Phải rồi, cô bé yêu quý của ta. Vào đi, vào đi."

Cô bước vào, nhìn có vẻ hơi nghi ngờ trước lời chào hồ hởi. Đó là một tình cảm mà Severus rất tán thành và có vẻ như ít người Gryffindor nào sử dụng. Ông coi đó là một dấu hiệu khác cho thấy sự thông minh của cô khi cô nhìn Filius một cách cảnh giác.

Nhìn từ người này sang người kia, cuối cùng cô cũng nhìn thẳng vào ông. "Thưa ông?"

Severus gật đầu với giáo sư Bùa chú. "Giáo sư Flitwick đã xác định rằng ý tưởng của em sẽ hiệu quả."

"Vậy thì tốt."

"Ồ, nó tuyệt vời. Rất tuyệt vời," Filius nói, gần như tuôn ra lời khen ngợi. "Thật không may, nó cũng sẽ yêu cầu một người nào đó ngoài Giáo sư Snape phải thi triển câu thần chú thông qua Dấu hiệu Hắc ám. Để làm được điều đó, chúng ta cần một người có chung Sức mạnh với Giáo sư Snape. Anh ấy nói với chúng tôi rằng em có chung Sức mạnh đó."

"Em-" cô liếc nhìn ông một lần nữa. "Vâng, em... chúng em có."

Filius rạng rỡ nhìn cô.

**

Cả ngôi nhà như bừng lên sự háo hức và phấn khích khi mọi người nói về khám phá của Cô Granger và được Severus và cụ Dumbledore xác nhận. Họ đã có cách để đánh bại Tử thần Thực tử. Họ đã có cách để tách Voldemort khỏi những tên thuộc hạ của hắn để Harry có thể đối mặt với con quái vật đó một chọi một. Vẫn có cơ hội thất bại. Ai cũng biết điều đó. Họ đang đặt hy vọng chiến thắng của mình vào kỹ năng của một cậu bé chống lại một kẻ điên khùng đã được chứng minh là thậm chí còn không phải là con người nữa nhưng ít nhất, họ đã có hy vọng để bám víu vào lúc này.

Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Filius đang làm việc với Granger và Severus để tạo ra câu thần chú phức tạp sẽ được sử dụng để hạ gục tất cả những kẻ mang Dấu hiệu Hắc ám. Đó là một bùa chú nhiều lớp, với sự phức tạp và tinh tế của nó khiến Filius thực sự run lên vì thử thách.

Lúc này, Miranda muốn xem thông tin mới này sẽ ảnh hưởng như thế nào đến ma trận của mình. Phẩy tay, cô xóa sạch một trong những tấm bảng đen làm việc của mình. Hít một hơi thật sâu, cô lấy một mẩu phấn trắng nhỏ từ trong túi áo ra và bắt đầu viết. Như mọi khi khi làm việc, cô cảm thấy mình chìm đắm vào các phép tính, các con số và ký hiệu tuôn ra một cách dễ dàng từ tay cô. Các phương trình hợp nhất với ma thuật, tuôn chảy dễ dàng từ cô khi các con số cân bằng và tạo ra những nốt chói tai bên trong khi các con số không chính xác. Thời gian trôi chậm lại và thế giới bên ngoài mờ dần cho đến khi chỉ còn những con số, Miranda và ma thuật của cô hòa quyện vào nhau.

Một khoảng thời gian sau, cô thêm ký hiệu cuối cùng. Một tay dụi mắt khô vì thiếu chớp mắt, cô buông mẩu phấn xuống và duỗi bàn tay bị chuột rút ra, bẻ các đốt ngón tay và rên rỉ vì cảm giác đó. Lùi lại vài bước để xem xét toàn bộ phép tính, cô nheo mắt trước một số tập hợp con. Toàn bộ đều cân bằng, mọi biến số đều được xem xét, tuy nhiên, phương trình có vẻ ... kỳ lạ.

Cau mày, cô rút đũa phép và thực hiện một động tác phức tạp để biểu thị ma trận dưới dạng biểu diễn ba chiều. Cô mất vài phút để nhận ra những gì mình đang nhìn thấy. "Không. Không thể nào như vậy được. Trời đất ơi, không thể nào như vậy được."

Một cái phẩy tay sốt ruột đã giải thể ma trận và cô quay trở lại phương trình, đôi mắt nhanh chóng quét lại phép tính, điên cuồng tìm kiếm một lỗi không tồn tại. "Chết tiệt!" Túm lấy áo choàng, cô lao ra khỏi phòng, chạy dọc theo hành lang dài và lên cầu thang dẫn đến căn phòng mà Severus đã lấy làm của riêng mình. Cô đập mạnh gót tay vào cánh cửa. "Mở cửa ra, Snape."

Cánh cửa bật mở, để lộ một Snape rõ ràng đang rất tức giận. "Chúa ơi, cô gì đó. Giữa đêm rồi. Cô đang làm cái quái gì vậy?" Severus Snape đứng trước mặt cô trong chiếc áo ngủ dài màu xám, tóc tai bù xù và một cái cau có dữ dằn trên khuôn mặt.

"Các phương trình. Kẻ nổi loạn. Anh và Cô Granger. Anh cần phải xem cái này."

Cả hai bên lông mày của Snape đều nhướng lên. "Bây giờ?" ông hỏi với giọng điệu hoài nghi. "Chuyện này không thể đợi đến ... Tôi không biết, lúc mặt trời mọc sao?"

"Ngay bây giờ, đồ ngu ngốc," cô gầm gừ đáp trả, cơn giận bùng phát.

Môi Severus nhếch lên thành một nụ cười toe toét khiến cô nhớ đến con chó của Hagrid, Fang, nhưng ông ta gật đầu cứng nhắc. "Cho tôi một chút." Đóng cửa lại, cô nghe thấy tiếng động của ông ở phía bên kia căn phòng, nhưng ông đã quay lại trong bộ quần đen và chiếc áo sơ mi trắng hơi nhăn nhúm chỉ trong vòng một hoặc hai phút. "Dẫn đường," ông nói, ra hiệu xuống hành lang.

Quay gót, cô sải bước đi. Cô không thể nghe thấy tiếng ông ta phía sau mình, và cô đã định quay lại để chắc chắn rằng ông ta đang theo sau, nhưng cô đã kìm chế không kiểm tra ông ta. Bước vào phòng của chính mình một lần nữa, cô bước sang một bên và chỉ tay vào ma trận xoáy vẫn đang lười biếng xoay tròn ở giữa phòng. "Kia!"