Chương 42: ... Và Hai Bước Lùi

"Giờ là ba giờ sáng chết tiệt," Snape gầm gừ. "Chính xác thì cái hành động 'Ở KIA!' đầy kịch tính kia đang chỉ vào cái gì? Và nói nhanh lên trước khi ta quay lại giường."

Miranda cau mày nhìn lại ông. "Tôi thề," cô càu nhàu, không hoàn toàn là lẩm bẩm. "Mấy người không chú ý khi tôi giải thích những phương trình này sao? Tất cả các người đều giống như một lũ năm nhất - 'ồ, nhìn những ánh sáng lấp lánh, xoáy tròn đẹp đẽ kìa'."

Snape khoanh tay trước ngực và cố gắng tỏ ra vừa thích thú vừa khó chịu cùng một lúc. "Cô nói xong chưa?"

Cô trừng mắt nhìn ông rồi thở hổn hển, "Xong rồi," trong khi cố gắng hết sức phớt lờ nụ cười tự mãn của ông.

"Vậy, cái ở kia?"

Cô kìm nén mong muốn chỉ vào ma trận, biết rằng điều đó sẽ vô ích. "Bởi vì tôi biết nó có nghĩa là gì. Tôi biết mọi thứ có nghĩa là gì. Đúng là tôi vẫn chưa nắm bắt được thời gian, nhưng tôi hiểu những người tham gia và điều gì sắp xảy ra."

Snape trông tỉnh táo hơn rất nhiều và có vẻ quan tâm hơn một chút. "Và đó là?"

"Ông còn nhớ khi ông 'pha chế' ma trận không?"

Ông nhún vai, có thể được hiểu là đồng ý. "Tôi tin rằng, vào thời điểm đó, chúng ta đã loại bỏ hầu hết những người tham gia mà chúng ta thường mong đợi sẽ là một phần của cuộc đối đầu với Chúa tể Hắc ám và những tên thuộc hạ của hắn."

Miranda gật đầu. "Chính xác. Những gì chúng ta nghĩ ra lúc đó là những người tham gia chính là các cậu Potter và Weasley, Tử thần Thực tử, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, các gia tinh, ông, tôi, Cô Granger, Filius và dòng kẻ nổi loạn."

"Chúc mừng, vậy thì. Các phương trình của cô đã thành hiện thực." Ông quay người bỏ đi.

Cô nắm lấy tay ông. "Ông thực sự là một kẻ khốn nạn." Ông giật tay ra khỏi tay cô, nhưng không cố rời đi nữa. Cô tiếp tục, "Nó còn hơn thế nữa. Vào thời điểm đó, sự tham gia của Filius không có nhiều ý nghĩa, nhưng tôi nghĩ giờ tất cả chúng ta đều hiểu cách cậu ấy phù hợp, cũng như Cô Granger và ông. Từ những gì Cô Granger đã nói về các gia tinh, và cách chúng buộc cuộc đối đầu phải tránh xa Hogwarts, chúng cũng được giải thích khá rõ ràng. Việc loại trừ Hội... Chà, còn lại rất ít người trong chúng ta chưa chết, bị bắt hoặc đang lẩn trốn." Cô cau mày. "Tôi vẫn không hiểu tại sao Albus lại không được thể hiện. Điều đó khiến tôi lo lắng."

"Không điều nào trong số đó giải thích tại sao cô lại căng thẳng như vậy, và tại sao cô phải đánh thức tôi vào cái giờ quái quỷ này."

Cô cau mày với ông. "Một trong những bí ẩn lớn nhất mà tôi không thể giải thích là dòng kẻ nổi loạn," cô nói qua hàm răng nghiến chặt. "Nó xuất hiện và biến mất như thể nó tự kiểm soát. Không có gì tôi làm thay đổi nó, nhưng nó vẫn thay đổi. Nó lớn lên. Nó rút lui. Nó giống như một cơ thể sống, theo một cách nào đó. Và sau đó là sự thật rằng cuộc sống của ông liên tục nhấp nháy và biến mất sau một thời điểm nhất định."

"Cuộc đối đầu giữa Potter và Chúa tể Hắc ám." Ông lắc lư tay một cách mơ hồ. "Ta chưa bao giờ có nhiều niềm tin vào việc sống sót sau thời điểm đó."

"Vâng, chà, vào một ngày đẹp trời, một số người trong chúng tôi muốn ông sống." Chỉ trong giây lát, cô nghĩ Snape trông vừa giật mình vừa có chút hài lòng trước lời tuyên bố này, nhưng sau đó biểu hiện thờ ơ của ông lại một lần nữa che giấu suy nghĩ và cảm xúc thực sự của ông.

"Một lần nữa, Vector, cô có ý gì khi nói tất cả những điều này?"

Miranda nghiến răng ken két. "Ông là người đàn ông khó chịu nhất. Sao cô ấy-" Cô dừng lại và hít một hơi thật sâu. "Ông sắp chết."

Ông nhìn chằm chằm vào cô, nét mặt không hề thay đổi.

"Ông có nghe tôi nói không? Kế hoạch mà chúng ta đã nghĩ ra... nó giết chết ông, Snape. Dòng kẻ của ông trong ma trận không còn nhấp nháy nữa. Từ điểm mà cuộc đối đầu bắt đầu, ông sẽ chết."

"Mặc dù ta không nghi ngờ điều đó là có thể, nhưng bùa chú mà Granger đang sử dụng không phải là một bùa chú gây chết người; nó chỉ là một bùa chú gây choáng đơn giản. Flitwick xác định rằng chúng ta có cơ hội thành công cao nhất khi sử dụng một bùa chú đơn giản, một thứ cần rất ít năng lượng, tất nhiên là sau cú đẩy ban đầu, để gửi bùa chú qua liên kết."

"Tôi không nói rằng đó là bùa chú, hay thậm chí là Granger thi triển nó, đã giết chết ông. Cô ấy, và bùa chú, có thể không liên quan gì đến nó, hoặc chúng có thể liên quan đến tất cả. Tôi làm việc với xác suất, không phải dự đoán, mặc dù đối với người thường, nó thường trông giống nhau. Điều tôi đang nói là khi trận chiến đó bắt đầu, một khi chúng ta đưa kế hoạch này vào hành động, theo những con số của tôi, ông sẽ chết vào lúc kết thúc."

Miranda quan sát Snape đưa tay lên xoa mạnh sống mũi, đôi mắt nhắm chặt. Khi cuối cùng ông ta buông tay xuống và mở mắt ra, nét mặt ông ta vẫn là sự bình tĩnh không biểu cảm của một bậc thầy gián điệp. "Cô đã đánh thức Hiệu trưởng chưa?"

Miranda lắc đầu. "Chưa. Tôi đã đến gặp ông ngay khi tôi tìm ra. Tôi sẽ phải xem xét lại điều này với Albus, nhưng tôi nghĩ ông nên biết trước."

Gật đầu với cô, Snape quay người và rút đũa phép ra, đặt những bùa chú im lặng và không can thiệp khắp căn phòng. Sau khi làm xong, ông quay lại phía cô. "Cho ta xem những gì cô có."

Rút đũa phép ra, cô lẩm bẩm câu thần chú chính xác và vẫy đũa phép theo một kiểu rất chính xác. Một số bảng đen nằm rải rác quanh phòng sáng lên trong giây lát. Ở giữa căn phòng, ma trận nhấp nháy biến mất rồi lại xuất hiện. Lần này, chỉ có một vài dòng kẻ hiển thị. "Tốt nhất là ông nên xem toàn bộ tiến trình. Nó sẽ có ý nghĩa hơn theo cách đó." Khi Snape gật đầu, Miranda tiếp tục. "Đây là phần xương sống của ma trận. Nó đại diện cho cậu Potter, ông, Potter, Weasley và Granger như một bộ, Tử thần Thực tử, Chúa tể Hắc ám và Hội. Đây là nơi nó bắt đầu. Ông sẽ nhận thấy rằng không có dòng kẻ nổi loạn." Cô ấy dùng đũa phép chỉ vào điểm giao nhau của các đường kẻ. "Đây là xung đột sắp tới."

"Khi nào cái này được lấy?"

"Đây là ma trận được thể hiện vào cuối năm đầu tiên của cậu Potter tại Hogwarts." Cô ấy lại vẫy đũa phép. Lần này, một ma trận thứ hai xuất hiện. "Đây là một trong những tập hợp phương trình đầu tiên mà tôi từng chạy. Lưu ý rằng nó gần như giống hệt với tập hợp được lấy trong năm đầu tiên của Potter. Vì vậy, với tất cả kiến ​​thức của chúng ta về những gì sẽ xảy ra, không có gì trong mười bảy năm qua tạo ra nhiều sự khác biệt so với thời điểm Albus bảo tôi chạy các phương trình đầu tiên của mình khi Potter lần đầu tiên đánh bại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy."

Snape khịt mũi. "Potter đã không đánh bại bất cứ ai. Lily Potter đã đánh bại Chúa tể Hắc ám. Harry Potter sống sót sau hắn."

Miranda không bình luận gì về lời nói của Snape. Cô ấy chưa bao giờ hiểu được khả năng chọc tức Snape của cậu bé, nhưng bây giờ không phải là lúc để đặt câu hỏi về điều đó. "Đúng vậy. Dù sao, điểm mấu chốt là ngoại trừ một vài thay đổi nhỏ trong những năm qua, ma trận xác suất không thay đổi. Nó không thay đổi cho đến giữa năm thứ sáu của cậu Potter." Miranda búng đũa phép mười sáu lần, mỗi lần búng khiến ma trận nhảy về phía trước theo thời gian. "Đây," cô ấy nói với một cái búng đũa phép cuối cùng.

Snape tiến lên một bước, nghiên cứu ma trận. Ông chỉ lên góc xa nơi một đường kẻ lạc lõng xuất hiện. "Cái này ta biết. Đây là lúc kẻ nổi loạn được giới thiệu."

"Chính xác. Nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Không có gì thay đổi đáng kể trong mười sáu năm. Mười sáu năm, Snape - và trong suốt thời gian đó không có một biến số mới nào. Và bây giờ đột nhiên, tôi có một dị thường. Một thứ mà tôi không thể giải thích, kiểm soát, hay thậm chí là xác định được."

"Nhưng cô đã sửa đổi ma trận sau đó. Rõ ràng là có điều gì đó đã thay đổi."

"Có điều gì đó." Cô liếc nhìn ông, nhưng ông đang tập trung vào ma trận và không nhận thấy ánh mắt của cô. "Do một số điều khác đã xảy ra vào năm ngoái, tôi nhận ra rằng Granger và Weasley quan trọng hơn cá nhân so với bất kỳ ai trước đây đã nhận ra." Cô ấy lại búng đũa phép, và ma trận lại nhảy thêm một lần nữa, hai dòng kẻ mới xuất hiện. "Nhưng ông thấy đấy, tôi đã sai. Mọi thứ tôi biết về Số học đều nói rằng những bổ sung mới lẽ ra phải triệt tiêu kẻ nổi loạn. Nó đã không làm như vậy. Tôi không thể hiểu tại sao. Giờ thì tôi hiểu rồi. Ông thấy đấy, tôi nghĩ nó bắt đầu từ đó. Đó là sai lầm của tôi. Nó đã bắt đầu sớm hơn. Sớm hơn rất nhiều trong năm."

"Cô đã dành quá nhiều thời gian trong công ty của Hiệu trưởng. Cô đang nói những điều vô nghĩa khó hiểu."

"Ồ, đừng có giả vờ ngu ngốc nữa. Tất cả đều là về ông và Hermione Granger." Snape lùi lại khỏi cô như thể cô đã yểm bùa ông, nước da vốn đã nhợt nhạt của ông trở nên trắng bệch hơn. Phản ứng của ông thật đáng nói và phù hợp với một số điều khác mà cô đang nghĩ, nhưng cô không muốn xa lánh ông. Cô giơ một tay lên, lòng bàn tay úp xuống và mở ra. "Bình tĩnh nào, Snape. Tôi không ám chỉ bất cứ điều gì hay buộc tội ông về bất kỳ hành vi không đúng đắn nào."

Cô nhìn Snape khoanh tay trước ngực. "Vậy chính xác thì cô đang nói gì."

"Rằng tôi đã nói chuyện với Filius, và chúng tôi đã xem xét lại một số điều khiến cả hai chúng tôi bối rối. Cô Granger bắt đầu thay đổi hành vi của mình vào năm ngoái. Tất nhiên, điều đó không có gì bất thường. Chúng ta đối phó với trẻ em và chứng kiến ​​chúng trưởng thành mọi lúc. Vì vậy, thực sự, không ai nghĩ gì về nó. Hoặc nếu họ có, thì đó chỉ đơn giản là một cô gái đang lớn lên và định hình bản thân như một phụ nữ trẻ. Tuy nhiên, trong trường hợp của Cô Granger, tôi không nghĩ đó là tất cả. Cô ấy có một trọng tâm."

Snape thở dài cam chịu. "Cô tin rằng trọng tâm đó là ta."

"Đúng vậy. Và đừng cau mày như vậy. Đó là một phần lý do tại sao các phương trình của tôi bị lệch. Tôi đã không bắt đầu nó đủ sớm. Tôi nghĩ rằng sự tham gia của cô ấy bắt đầu với việc cô ấy dạy nhóm học Độc dược của mình. Không phải vậy. Bằng cách nào đó, cách nào đó, Cô Granger... Tôi không biết. Cô ấy đã nhìn thấy ông."

"Tất nhiên, cô ấy đã nhìn thấy ta. Ta là giáo sư Độc dược chết tiệt của cô ấy." Miranda nhướng mày với ông, và ông phát ra một tiếng động nghe faintly giống như tiếng gầm gừ. "Được rồi. Rõ ràng là nhiều thay đổi mà Granger đã thực hiện, cô ấy đã làm vì ta. Như cô, và một số giáo viên khác đã nhận thấy vào năm ngoái, các bài luận của Cô Granger đã thay đổi. Chúng thay đổi vì ta đã khiển trách cô ấy vì viết nhiều hơn yêu cầu. Cô ấy cũng ngừng giơ cái tay chết tiệt đó lên trong lớp."

"Bởi vì cô ấy biết điều đó làm phiền ông. Nhưng đó là những điều mà chúng tôi nhận thấy. Câu hỏi thực sự là ông đã nhận thấy điều gì?"

Snape quay lưng lại với cô. "Điều này có thực sự cần thiết không?"

Miranda có thể nhìn thấy những đường nét căng thẳng trên lưng và vai ông và biết rằng đối với một người đàn ông kín đáo như Severus Snape, kiểu tò mò này cực kỳ đau đớn. "Snape... Severus, đó không phải là sự tò mò khiếm nhã. Tôi đã nói với ông một lần trước đây rằng tôi nghĩ rằng cô gái đó quan tâm đến ông."

Ông lại phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, vẫn quay lưng lại với cô. Bỏ qua lời bình luận của cô về cảm xúc của Granger, ông chỉ đáp lại những tương tác của họ. "Cô Granger và ta đã có một số lần gặp gỡ vào năm ngoái." Ông quay lại phía cô, nhưng vẫn quay mặt đi, mái tóc che khuất biểu cảm của ông khỏi tầm nhìn của cô. "Như cô nói, những cuộc gặp gỡ này đã xảy ra vào đầu năm, trước khi ta biết cô ấy đang dạy nhóm học Độc dược. Nhưng chúng hoàn toàn trong sáng. Cô ấy bắt đầu một chiến dịch để chào hỏi ta. Sau đó, cô ấy bắt đầu dạy Độc dược cho Longbottom. Cô ấy đã yêu cầu ta giúp đỡ về một vấn đề pha chế và..." Ông bỏ lửng, cau mày.

"Và?" cô thúc giục.

Ông rít lên một tiếng chán ghét rõ ràng. "Và ta tự gọi mình là gián điệp. Ta mù quáng như Potter." Ông đột nhiên chuyển động, đi đi lại lại khắp căn phòng nhỏ với những bước đi nhanh, ngắn. "Ta là một tên ngốc, còn cô ấy... ồ, cô ấy xảo quyệt hơn bất kỳ ai đã từng nghĩ về cô ấy. Con ranh ma nhỏ bé-"

Miranda thấy thú vị khi Snape nghe có vẻ ấn tượng hơn là tức giận, sự xấu hổ ban đầu của ông khi tiết lộ những tương tác của mình với Hermione Granger đã bị lãng quên. Nhưng sau đó, một lần nữa, đối với Trưởng nhà Slytherin, sự xảo quyệt là một đức tính. "Rõ ràng là ông vừa nhận ra điều gì đó. Ông đang nghĩ gì vậy?"

Bước chân của ông dừng lại. "Ta nghi ngờ rằng năm ngoái cũng là lúc cô ấy bắt đầu thâm nhập vào các gia tinh."

Miranda bật cười. "Thâm nhập? Ông nói nghe như thể cô ấy đang tiến hành một cuộc chiến tranh du kích chống lại ông vậy."

"Đó chính xác là những gì cô ấy đang làm. Thức ăn của ta đã thay đổi," ông nói với giọng điệu nặng nề. "Chỉ có các gia tinh mới có thể làm được điều đó, và chỉ với sự chỉ đạo từ bên ngoài. Họ sẽ không tự nghĩ ra để làm điều đó."

"Thức ăn của ông?" Miranda hỏi, bối rối. "Tại sao cô ấy lại thay đổi thức ăn của ông?"

Snape xua tay với cô. "Lý do là không đáng kể. Cô ấy đã làm. Cô ấy cũng vào phòng của ta."

Đây là thông tin mà Miranda chưa từng nghe nói, và cô thoáng tự hỏi tại sao Granger vẫn chưa chết và bị chôn vùi ở đâu đó. Sau đó, cô nhận ra rằng đây có lẽ là nguyên nhân gây ra rạn nứt giữa Snape và Hermione. Sự tò mò của chính cô đã thôi thúc cô. "Cô ấy có lấy gì không? Điều đó có vẻ khá khác với cô ấy."

Snape gầm gừ trong im lặng. "Cô ấy không lấy bất cứ thứ gì. Cô ấy... để lại thứ gì đó. Nhưng một lần nữa, lý do cô ấy làm điều đó, và những gì cô ấy để lại, không phải là vấn đề. Cô ấy nhận thấy một nhu cầu - rằng ta cần thứ gì đó - và cô ấy đã tìm ra cách để thực hiện nó."

Một phần lớn trong cô thực sự muốn hỏi Snape Hermione đã làm gì, nhưng cô có thể biết được từ nụ cười toe toét vẫn còn trên khuôn mặt ông rằng sự tò mò sẽ không đưa cô đến đâu. Buông bỏ sự tò mò của mình, cô đưa cuộc trò chuyện trở lại với ma trận và lý do tại sao cô đánh thức ông vào giữa đêm. "Được rồi, vậy ông hiểu rằng Cô Granger là trung tâm của chuyện này?"

"Ta nghĩ Potter là trung tâm của chuyện này. Cậu ta là Cậu bé Sống sót, Người được chọn, và là vị Cứu tinh chết tiệt của Thế giới Phù thủy."

"Ông đã sai," cô nói, lắc đầu. "Tất cả chúng ta đã sai. Hoặc có thể, không sai, nhưng quá tập trung vào cậu Potter. Đừng hiểu lầm, Harry Potter là người được định mệnh, mặc dù tôi nghĩ nó giống như bị nguyền rủa hơn, để chống lại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy. Nhưng, cậu ấy chỉ là câu thần chú, ông hiểu chứ. Tất cả những người khác là cây đũa phép nhắm vào cậu ấy. Tất cả những điều đó đưa chúng ta trở lại ma trận, với ông và với Hermione Granger."

Ông ấy nhìn cô với vẻ chua chát, hai tay khoanh trước ngực một cách bảo vệ. "Cô đang nói với ta rằng kẻ nổi loạn là Granger."

Miranda cười khúc khích. "Vừa đúng vừa sai. Kẻ nổi loạn là một biến số mà tôi không tính đến." Vai Snape khom xuống như thể đang tự bảo vệ mình khỏi một cú đánh mà ông biết là sắp tới. Miranda dịu giọng, không chắc chính xác ông sẽ tiếp nhận tin tức của cô như thế nào. "Cô ấy yêu ông."

Snape giật mình rồi bất động đến mức Miranda thậm chí không chắc ông ta còn thở hay không. Nhưng ông ấy cần phải nghe điều này nên cô ấy tiếp tục. "Tôi đã nhìn thấy nó như một dòng kẻ riêng biệt và nghĩ rằng nó là một phương trình riêng biệt. Không phải vậy. Kẻ nổi loạn giống như một cái bóng được tạo ra bởi phần còn lại của ma trận bởi vì tôi không hiểu Cô Granger. Cô ấy đã đến gần ông. Vì sự gần gũi của mình, cô ấy đã hiểu ông. Những lựa chọn mà cô ấy đã đưa ra, quyết định của cô ấy, mọi thứ đều liên quan đến cảm xúc của cô ấy dành cho ông. Đó là lý do tại sao kẻ nổi loạn đang va chạm với dòng ma trận của ông."

Snape từ từ thẳng người, khuôn mặt cứng như đá. "Cô nhầm rồi."

"Không. Liệu ông có biết cô ấy có chung Sức mạnh với ông không? Liệu cô ấy có hiểu các gia tinh đủ để đưa chúng ra như một cách để giải cứu mục tiêu của Tử thần Thực tử không? Liệu các gia tinh có lắng nghe nếu Granger không liên quan đến chúng không? Nếu Granger không hiểu ông, liệu cậu Potter có còn sử dụng Nghệ thuật Hắc ám không? Nếu cô ấy không liên quan đến ông, liệu cô ấy có liều lĩnh như vậy để đưa Healer Alverez đến không? Nếu cô ấy không liên quan đến ông, liệu cô ấy có tạo ra mối liên hệ giữa Dấu hiệu Hắc ám của ông và các Tử thần Thực tử khác không?" Cô ấy dừng lại và hít một hơi thật sâu. "Mỗi bước đi, mỗi quyết định, mỗi lần rẽ trái thay vì rẽ phải đều bị ảnh hưởng bởi Hermione Granger và cảm xúc của cô ấy - tình yêu ngày càng lớn của cô ấy - dành cho ông."

"Không. Ta thừa nhận rằng cô ấy quan tâm đến ta. Nhưng sự quan tâm của cô ấy chỉ là của một học sinh dành cho người cố vấn của mình. Cô ấy chỉ đơn giản là quan tâm đến sức khỏe của ta, không hơn không kém. Cũng giống như những gì cô ấy đã làm với chiến dịch lố bịch đó mà cô ấy đã thực hiện liên quan đến các gia tinh."

"Severus, ông không thể phớt lờ điều này..."

"Ta không phớt lờ nó. Ta không đồng ý với cách giải thích của cô."

"Severus—"

"Không," ông gầm gừ, chiếc mặt nạ đông cứng của ông nứt ra. "Hãy thông báo cho Albus về những phát hiện của cô. Hãy nói với ông ấy rằng cô gái đó quan tâm đến ta. Hãy nói với ông ấy bất cứ điều gì cô muốn."

Miranda nhìn ông một cách cảnh giác. "Còn Cô Granger?"

"Cô sẽ không nói gì với cô ấy."

"Chúng tôi không thể không nói gì với cô ấy, Severus. Cô ấy sẽ thi triển câu thần chú này, và ông sẽ chết. Vậy thì sao?"

"Vậy cô sẽ nói với cô ấy trước và để cô ấy bắt đầu câu thần chú trong khi biết rằng ta sẽ chết? Làm như vậy thì tốt hơn ở chỗ nào? Sẽ có những người sống sót để giúp cô ấy vượt qua bất kỳ nỗi đau buồn nào."

Cô nhìn ông ta với vẻ không tin. "Nỗi đau buồn?" cuối cùng cô nghẹn ngào nói. "Ông có bỏ qua phần tôi nói với ông rằng cô ấy yêu ông không?"

Câu trả lời của ông nhanh chóng và mạnh mẽ. "Cô ấy KHÔNG yêu ta."

"Vì tình yêu của ... ông có đang nghe tôi nói không? Sự thật là cô ấy yêu ông là trung tâm của chuyện này. Nó là một phần của việc ông sẽ chết."

"Và cô không nghe ta nói. Nó chẳng tạo ra sự khác biệt nào. Kế hoạch này là kế hoạch tốt nhất mà chúng ta có để đảm bảo cho sự diệt vong được mong đợi từ lâu của Chúa tể Hắc ám. Ta sẽ không gây nguy hiểm cho điều đó. Cô sẽ không gây nguy hiểm cho điều đó. Nếu ta trút hơi thở cuối cùng dưới tay Hermione Granger, thì cứ như vậy đi."

**

"Thử lại lần nữa, Cô Granger."

Severus nhìn Hermione thực hiện động tác đũa phép một lần nữa, cách phát âm câu thần chú của cô rõ ràng và chính xác. Cô và Flitwick đang luyện tập phần đầu tiên của giải pháp sẽ giúp họ hạ gục Tử thần Thực tử. Dấu hiệu Hắc ám là một sự kết hợp phức tạp của nhiều bùa chú. Mỗi bùa chú, hoặc mảnh bùa chú, góp phần tạo nên toàn bộ, nhưng thực hiện các chức năng riêng biệt: một để lắng nghe âm thanh của cái tên Voldemort, một để liên kết các Tử thần Thực tử với nhau, một cái khác cho phép Chúa tể Hắc ám hút cạn sức mạnh ma thuật của các Tử thần Thực tử. Theo Filius, có ít nhất một chục bùa chú tạo nên cốt lõi của Dấu hiệu Hắc ám, và ông ấy vừa ghen tị vừa kinh ngạc trước sự phức tạp của bùa chú. Ông đã lẩm bẩm trong nhiều ngày về việc Tom Riddle đã lãng phí cuộc đời mình như thế nào nếu hắn có khả năng tạo ra loại bùa chú này.

Để cho phép Hermione luyện tập trước, Filius đã yểm bùa cho một loạt gối với sự kết hợp ngày càng phức tạp của các bùa chú tương tự như những bùa chú trong cấu tạo của Dấu hiệu Hắc ám. Đó là chiếc Gối Hắc ám cuối cùng, như Hermione cứ khăng khăng gọi chúng, mà Hermione đang cố gắng gỡ rối lúc này với sự trợ giúp của bùa chú hình dung. Đã đến lúc cô ấy bắt đầu làm việc với chính Severus, và ông không chắc liệu mình đã sẵn sàng hay chưa. Bài tập về gối đã cho ông ba ngày để giải quyết cảm xúc và suy nghĩ của mình về thông báo của Vector. Ông đã sử dụng ba ngày đó để cố gắng lấy lại quan điểm của mình. Ông cũng đã xoay sở, với sự khéo léo cẩn thận, để tránh ở một mình với Hermione. Thời gian trì hoãn của ông đã kết thúc.

"Phải rồi, xuất sắc," Filius nói, vỗ nhẹ vào vai cô. "Ta nghĩ giờ con bé đã có một tay nghề khá tốt." Từ chỗ ông đang ngồi trên một chiếc ghế cạnh vai cô, ông dùng đũa phép chỉ. "Con bé có thấy các lớp bùa chú tạo nên toàn bộ không? Giờ thì, đây là lớp mà chúng ta quan tâm. Nhìn xem nó xoắn và quay như thế nào. Con bé sẽ muốn tránh gửi bất kỳ phép thuật nào qua những thứ khác ở đây. Con bé sẽ cần luyện tập với Giáo sư Snape, tất nhiên, để con bé có thể cảm nhận được hình dung cần thiết để thi triển bùa chú của chúng ta trở lại thông qua Dấu hiệu Hắc ám. Nhưng con bé đang làm rất tốt. Rất tốt."

Hermione nhìn từ Flitwick sang Severus rồi lại nhìn Flitwick. "Và ông chắc chắn rằng Chúa tể Hắc ám sẽ không phát hiện ra bất kỳ sự giả mạo nào với Dấu hiệu? Hắn ta sẽ không nhận thấy rằng chúng ta đang nhìn trộm nó sao?"

Flitwick nhảy xuống khỏi chiếc ghế mà ông ấy đang sử dụng. "Hắn ta sẽ không nhận thấy bất cứ điều gì. Bùa chú hình dung hoàn toàn dựa trên người dùng. Nhưng, ngay cả khi hắn ta có nhận thấy bất kỳ sự tràn ma thuật nào, khi con bé có chung Sức mạnh với Giáo sư Snape ở đây, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sẽ không thể biết được rằng con bé đang thi triển phép thuật thay vì Giáo sư Snape sử dụng phép thuật của riêng mình. Rốt cuộc, luôn có một lượng năng lượng nhất định chảy qua Dấu hiệu. Ta khá nghi ngờ rằng đối với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, nó đã trở thành một tiếng vo ve nền liên tục mà hắn ta hầu như không còn nhận thấy nữa. Chỉ có việc kích hoạt bất kỳ bùa chú phụ nào của Dấu hiệu hoặc một sự gia tăng đột biến về năng lượng ma thuật mới thu hút sự chú ý của hắn ta bây giờ."

Hermione trông không chắc chắn lắm và vẫn có chút lo lắng. Lo lắng cho sự an toàn của ta. Nó có vẻ là một suy nghĩ kỳ lạ. Nhưng cô ấy thực sự quan tâm. Đến ông. Ông đã có nhiều bằng chứng cho thấy điều đó từ cô ấy. Ông muốn Vector sai. Ông muốn nó là một thứ gì đó khác ngoài tình yêu. Bất cứ thứ gì ngoại trừ tình yêu. Ông đã cho cô kiến ​​thức và học hỏi. Ông muốn nói rằng đó là sự say mê. Đã có đủ học sinh trong những năm qua phải lòng giáo viên đến mức nó không hoàn toàn nằm ngoài khả năng.

Nhưng nhìn cô ấy bây giờ, ông cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Đó là một cảm giác mà ông đã không có trong một thời gian rất dài, và ông biết, không chút nghi ngờ, rằng Vector đã nói ra một sự thật rất bất tiện. Không phải là nó quan trọng. Phần đó trong những gì ông đã nói với Vector là sự thật. Ông không ngu ngốc, và ông có thể thừa nhận với chính mình rằng ông cô đơn. Ông đã dành ba ngày qua để chấp nhận sự thật rằng ông cũng cảm thấy bị Hermione thu hút. Nhưng đó là tất cả. Sự thu hút đơn giản, dựa trên thực tế là cô ấy còn trẻ và ngây thơ, và Merlin cấm, thích ông. Ông sẽ không cho phép nó vượt quá điều đó, và ông chắc chắn không thể để nó tiếp tục. Ông có thể là một kẻ khốn nạn, nhưng ông không phải là một kẻ khốn nạn hoàn toàn nhẫn tâm. Không có lý do gì để cô ấy phải đau khổ một cách không cần thiết khi ông chết. Ông đã quyết định rằng ông sẽ chỉ đơn giản là xua đuổi cô ấy khỏi bất kỳ cảm xúc dịu dàng nào hơn nữa bởi vì ông chắc chắn không thể đáp lại hoặc khuyến khích cô ấy. Đó là vì lợi ích của chính cô ấy và, ông đủ trung thực để thừa nhận, vì lợi ích của chính mình.

Ông đã có thể làm theo mệnh lệnh của cụ Dumbledore trong suốt những năm qua bởi vì ông không còn gì để sống ngoài việc nhìn thấy Potter đánh bại Chúa tể Hắc ám. Hermione Granger thật nguy hiểm. Ông luôn biết điều đó. Ông chỉ không biết cô ấy gây ra nguy hiểm gì. Những ngày suy ngẫm của ông đã cho ông thấy quá rõ ràng rằng ông không thể cho phép bản thân yêu Hermione. Ông không thể được cho thứ gì đó để sống. Hãy cho ông một thứ gì đó để sống ngoài ký ức và tình yêu cũ, và ông không biết liệu mình có thể nằm xuống và chết hay không. Ngay cả đối với cụ Dumbledore. Ngay cả đối với Lily.

Hermione lại liếc nhìn ông, môi dưới cắn chặt giữa hai hàm răng, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô lo lắng cho ông. "Nếu ông chắc chắn."

Flitwick mỉm cười ấm áp với cô. "Chắc chắn như chúng ta có thể, Cô Granger. Ta không nghĩ con bé, hay Severus ở đây, có gì phải lo lắng cả. Giờ thì, ta cần gặp Giáo sư Vector và cụ Dumbledore về thời gian của mọi thứ." Ông cúi đầu chào Severus. "Ta giao anh cho bàn tay tài giỏi của Giáo sư Snape. Con bé cần phải luyện tập bùa chú hình dung và đảm bảo rằng con bé rất thoải mái với các lớp bùa chú của Dấu hiệu. Cứ đến tìm ta nếu con bé gặp bất kỳ trở ngại nào hoặc nhìn thấy điều gì đó con bé không nhận ra."

Sau đó, Flitwick đã đi khỏi, và họ chỉ còn lại một mình trong căn phòng đột nhiên trở nên quá nhỏ. Hermione đang nhìn ông với đôi mắt mở to và một biểu cảm cởi mở, tin tưởng khiến tim ông nhói đau. Ông muốn... Nhưng đó là nguy hiểm - ông muốn cô ấy, muốn lời hứa và sự tin tưởng của cô ấy và tương lai đó nằm ngoài tầm với của ông. Mọi thứ chỉ ở trong tầm tay ông và một lần nữa lại bị từ chối. Cơn giận dữ quét qua ông lúc đó trước sự bất công tột độ của tất cả. Ông cau mày, chỉ để thấy mình thêm bực bội khi Hermione cười toe toét đáp lại. "Chúng ta nên bắt đầu," ông nói, rồi tự đá mình vì đã nói điều hiển nhiên. Đó là một dấu hiệu cho thấy ông cảm thấy mất cân bằng như thế nào.

"Tất nhiên rồi ạ," cô nói với một cái gật đầu, và không phải là lời đáp trả gay gắt mà ông sẽ làm nếu ai đó nói điều gì đó nhàm chán như vậy với ông. Nghiêng người ra khỏi chiếc ghế cô ấy vẫn đang ngồi, Hermione lấy một chiếc gối đã sờn và bạc màu khác từ trên ghế dài. Đặt chiếc gối lên đùi, cô ra hiệu chiếc ghế dài trước mặt cô. "Sẽ dễ dàng hơn nếu ông ngồi ở đây và đặt tay lên gối." Cô ấy lại mỉm cười với ông. "Chúng ta cũng có thể thoải mái khi làm việc này."

Hành động và lời nói của cô ấy đủ ngây thơ, nhưng mọi bản năng của ông đều hét lên với ông rằng đây là một ý tưởng tồi. Biết rằng mình đã hoàn toàn bị mắc kẹt, và cảm thấy hơi nực cười, ông ngồi vào chỗ của mình trên ghế sofa, lưng thẳng và cứng đờ. Cô ấy đang nhìn ông với vẻ mặt hơi bối rối, mặc dù ánh mắt cô ấy ấm áp.

"Thư giãn nào. Em biết đấy, em sẽ không làm ông đau đâu."

Cảm giác bị mắc kẹt ngày càng gia tăng. Bây giờ cô ấy đã hiểu ông quá rõ. "Đau là tương đối," cuối cùng ông nói.

Một khóe miệng cô nhếch lên. "Vậy thì em không có ý làm hại ông," cô nói, đưa tay ra nắm lấy tay ông.

Cánh tay ông cứng lại trước cú kéo của cô, và cô quay sang nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. Ông thấy tim mình đập mạnh dưới lồng ngực, và ông không thể nhìn vào mắt cô. Ông đã sống với Dấu hiệu này hơn hai mươi năm, và ông đã làm hòa với nó, và với chính mình, từ rất lâu rồi. Làm ngược lại sẽ khiến ông phát điên. Ông đã cho Fudge xem Dấu hiệu với sự tức giận hơn là xấu hổ hơn hai năm trước. Ông đã ngồi trong chính căn phòng này và để lộ cánh tay của mình cho cả Hiệu trưởng và Flitwick, nhưng bây giờ, ông lại miễn cưỡng cho cô ấy xem cánh tay của mình, và sau đó là quá khứ tồi tệ của mình. Đó chính là điều ông cần làm để khiến cô quay lưng lại với ông, nhưng ông lại không muốn đánh mất thiện cảm của cô đối với mình. Ta thật thảm hại khi sợ bị một cô gái Gryffindor phán xét, và cái bẫy mà ta tự rơi vào thật là không thể tin được? Chết tiệt nếu ta làm, và chết tiệt nếu ta không làm.

"Dừng lại!"

Mắt ông giật mình nhìn cô, nơi ông thấy cô đang cau mày nhìn mình.

"Dừng lại," cô nhắc lại. "Ông có nghe tôi nói không? Tôi thực sự có thể nhìn thấy tội lỗi đang dâng lên trong ông, vì vậy hãy dừng lại! Bất cứ điều gì ông đang nghĩ... hãy dừng lại," cô kết thúc một cách vội vàng.

Ông nhìn cô chằm chằm với vẻ kinh ngạc, sự bất an của chính ông tạm thời bị lãng quên trước khi ông nhớ ra nhu cầu ngăn cản tình cảm của cô dành cho mình. Vậy thì, đây là cơ hội của ông. "Ta đã làm những điều khiến em phải khóc. Các Tử thần Thực tử khác đều sợ hãi ta và cầu xin sự ưu ái của ta. Ta đứng ở vị trí có thể là giáo viên bị ghét nhất trong lịch sử Hogwarts. Những học sinh cũ, nhiều năm rời khỏi lớp học của ta, vẫn lắp bắp khi có mặt ta."

Cô ấy mỉm cười chậm rãi khiến ông cảm thấy ấm áp ngay cả khi ông đang chống lại chúng. "Em không quan tâm đến việc ông đã từng là ai, chỉ quan tâm đến việc ông là ai bây giờ."

Ông thấy mình lại nhìn cô chằm chằm, cố gắng đọc được sự thật trong lời nói của cô. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt ông một cách không sợ hãi, và trong giây lát, ông đã bị cám dỗ muốn đi sâu vào tâm trí cô ấy để đọc ý định thực sự của cô ấy. Thay vì mạo hiểm với sự kiểm soát của chính mình, ông chuyển ánh mắt nhìn xuống cẳng tay vẫn đang bị khóa của mình. "Em vị tha hơn hầu hết mọi người."

"Vậy thì họ là những kẻ ngu ngốc," cô nhẹ nhàng đáp lại.

Cô ấy không làm cho chuyện này dễ dàng hơn cho ông. "Một số con báo không thay đổi đốm của chúng. Chúng chỉ đơn giản là giỏi che giấu chúng hơn."

"Ông đang cố dọa em sao? Nếu có, ông có thể dừng lại."

Ông lắc đầu. Người phụ nữ ngu ngốc. "Ta đang cố cảnh báo em."

"Vậy thì em đã được cảnh báo. Và điều đó không thay đổi sự thật là em có một công việc phải làm." Cô ấy lại mỉm cười tinh nghịch với ông và đưa tay ra nắm lấy tay ông, lần này nắm lấy lòng bàn tay ông. Những ngón tay cô mềm mại và ấm áp áp vào tay ông. Kéo nhẹ, cô hạ cánh tay ông xuống sao cho nó duỗi thẳng ra giữa hai người, lòng bàn tay hướng lên trên.

Hermione nhìn chằm chằm vào cánh tay ông trong vài giây trước khi cuối cùng cô cũng cử động, vuốt tay xuống ống tay áo khoác của ông để vuốt phẳng những nếp nhăn và xếp thẳng hàng những chiếc cúc nhỏ chạy dọc theo đường may bên ngoài một cách trật tự. Không khí giữa họ dường như trở nên nặng nề, và Severus hơi hé miệng để hít một hơi thật sâu.

Cô ấy hẳn đã cảm nhận được điều gì đó vì cô ấy đưa mắt lên nhìn ông một lúc trước khi thở ra một hơi run rẩy, lo lắng. Lại cúi mắt xuống, cô đưa cả hai tay lên hàng cúc áo. Nắm lấy vải, cô ấy kéo nhẹ và tuột chiếc cúc ngọc trai đen đầu tiên ra khỏi vòng. Ông nhận thấy rằng tay cô ấy đang run.

Không ai trong số họ nói gì khi cô ấy tuột từng chiếc cúc ra khỏi vòng rồi gập lại chiếc áo khoác đen của ông. Cô ấy khẽ cười thích thú khi để lộ lớp vải lanh trắng mềm mại bên dưới. Một lần nữa, cô ấy vuốt tay xuống cánh tay ông, vuốt phẳng vải và hàng cúc áo ngắn hơn nhiều trên áo sơ mi. Lần này, ông có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay cô ấy qua lớp vải mỏng của chiếc áo sơ mi.

Hơi thở mà ông đã cố gắng kìm nén hoàn toàn biến mất khi cô ấy tuột ba chiếc cúc ra và gập áo sơ mi của ông lại, đầu ngón tay cô ấy lướt nhẹ trên da ông. Da thịt bên trong cánh tay ông gần như trắng như áo sơ mi của ông, những đường gân xanh mờ mờ hiện ra qua lớp da mỏng ở cổ tay. Nhưng chính Dấu hiệu đã thu hút sự chú ý của ông và chắc chắn là của cả cô ấy. Đó là một vết đen, xấu xí trên da ông, sự độc ác của nó gần như là một lực vật lý trong căn phòng.

Đầu ngón tay cô ấy lướt nhẹ trên da ông, để lại những nốt sần sần. "Nó có đau không?"

Vậy thì, đây là cơ hội của ông để phá vỡ bất kỳ cảm xúc dịu dàng nào mà cô ấy dành cho ông. "Ta đã rất tự hào vào ngày nó được khắc vào cánh tay ta. Đó là đỉnh cao của mọi thứ mà ta đã phấn đấu. Ta đã chứng minh bản thân mình và sắp được trao vinh dự cao nhất - Dấu hiệu mãi mãi ràng buộc ta với những phù thủy đồng nghiệp trong sự nghiệp."

Ngón tay cái của cô ấy lướt dọc theo các cạnh của Dấu hiệu. "Chỉ những người quyền lực và trung thành nhất mới được trao Dấu hiệu."

"Phải." Ông nuốt xuống vị đắng chát muốn trào lên cùng với những ký ức của mình. Ông không thoải mái với những ký ức đó như ông đang giả vờ.

"Đôi khi em ghét Hiệu trưởng."

"Cái gì?" ông hỏi với vẻ bối rối.

Ngón tay cái của cô ấy tiếp tục di chuyển, sự cọ xát của da thịt vào da thịt vừa là một sự phân tâm vừa là một sự an ủi không quen thuộc. "Ông sẽ là gì nếu ông ấy không bỏ rơi ông? Điều gì sẽ xảy ra nếu ông ấy nhìn thấy mọi thứ trong ông mà Chúa tể Hắc ám đã làm? Ông ấy cứ để ông đi, thậm chí không cố gắng."

Ông lắc đầu. "Ta không thể nói rằng ta sẽ nghe theo Hiệu trưởng vào những ngày đó. Dù sao thì nó cũng không quan trọng. Quá khứ không thể thay đổi. Ta đã bán linh hồn cho quỷ dữ, Hermione. Đã đến lúc phải trả giá."