"Ông đang làm gì mà ủ rũ trong bóng tối vậy? Đó không phải là phong cách của Severus hơn sao?"

Dumbledore trừng mắt nhìn Arrosa qua gọng kính của mình. "Ta không ủ rũ."

Arrosa bật cười. "Không, ông âm mưu và lập kế hoạch. Tôi đã biết ông gần tám mươi năm rồi, Albus Dumbledore. Chuyện gì đang diễn ra trong đầu ông vậy?"

Albus dịch chuyển trên ghế sofa. Sự thật, mặc dù ông sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với Arrosa, là ông đã ủ rũ. Suy ngẫm về người phụ nữ lúc này và xem xét lịch sử đáng kể của họ, ông ra hiệu về phía đầu kia của chiếc ghế dài. "Ngồi với ta."

Khi Arrosa đã thoải mái và nhìn ông với ánh mắt đó, Albus bắt đầu nói. "Mọi thứ đang không diễn ra như ta đã lên kế hoạch."

Arrosa khịt mũi cười chế nhạo. "Cuộc sống hiếm khi diễn ra như chúng ta mong đợi. Đó là lý do tại sao nó là cuộc sống chứ không phải một kịch bản mà tất cả chúng ta đều đang theo dõi." Cô ấy lắc đầu. "Những người tham gia của ông đã đi chệch khỏi kịch bản, phải không? Cô gái, Granger, cô ấy là trung tâm của tất cả."

"Sao cô lại nói vậy?"

"Severus đã bao giờ kể cho ông nghe về buổi giam giữ mà anh ấy đã mang cô gái đến chưa?"

Albus hơi cau mày. "Ta tin rằng anh ấy đã đề cập rằng nó diễn ra tốt đẹp, và cô gái đã nhìn thấy những gì có thể là hậu quả của hành động của mình. Cô ấy khá thông minh. Sẽ không mất nhiều thời gian."

"Thông minh tôi nghĩ là một cách nói nhẹ. Cô ấy có một cái đầu tốt trên vai, người đó. Thực tế và thẳng thắn như ông có thể mong muốn ở bất kỳ Gryffindor nào."

Albus liếc nhìn cô với vẻ chua chát. "Với một chút Slytherin đáng lo ngại mà ta dường như chỉ bây giờ mới nhận ra."

"Chính xác," Arrosa nói với vẻ thích thú rõ ràng. "Cô ấy là người hoàn hảo dành cho Severus. Đủ tính toán để hiểu anh ấy, nhưng đủ cứng đầu để không chịu đựng bất kỳ điều vô nghĩa nào của anh ấy. Đó chính xác là những gì anh ấy cần."

Albus giật mình đứng thẳng dậy rồi lại cau mày khi thấy Arrosa đang cười toe toét với mình.

"Phải, Ông già, tôi biết rõ rằng có điều gì đó đang nảy nở ở đó. Nó đã có từ buổi giam giữ mà cô gái đó đã phục vụ vào năm ngoái. Chưa bao giờ thấy một người nào quyết tâm làm hài lòng ai đó như Hermione Granger vào đêm hôm đó. Đó là một đêm khó khăn, và cô ấy đã gánh chịu hậu quả, và sau tất cả, cô ấy vẫn nhìn Severus để được tán thành. Ông có thể thấy rằng cô ấy luôn biết anh ấy ở đâu trong phòng và thời điểm tốt nhất để quan sát anh ấy mà không bị phát hiện." Cô ấy lại cười toe toét. "Bây giờ cũng rõ ràng là Severus cũng nhận thức được cô ấy, cũng như cô ấy nhận thức được anh ấy. Severus kín đáo và dè dặt đang thể hiện cảm xúc của mình một cách tự do, tôi ngạc nhiên là anh ấy không bừng sáng vì chúng. Tôi không nghĩ mình đã bao giờ thấy anh ấy mất kiểm soát như vậy." Cô ấy dừng lại rồi nói thêm, "Chà, mất kiểm soát đối với Severus." Cô ấy lắc đầu. "Cậu bé đó cần được 'giải tỏa' một cách tồi tệ."

"Arrosa!"

Cô ấy lại cả gan cười ông. "Dù ông có nói gì về tình yêu, ông luôn là một kẻ đạo đức giả, Albus. Tôi cũng biết rõ rằng Severus có tình cảm sâu sắc. Nếu anh ấy có được người phụ nữ phù hợp, anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì nhân danh tình yêu đó." Cô ấy lại dừng lại. "Đó là thứ ông nắm giữ anh ấy, phải không? Tôi luôn tự hỏi."

Trong giây lát, Albus hối hận vì đã bắt đầu cuộc trò chuyện này. Arrosa quá thông minh và luôn có khả năng khó chịu là nhìn thấu ngay cả những kế hoạch được xây dựng cẩn thận nhất của ông. Chính khả năng độc đáo của Slytherin đó, và sự phản đối thẳng thắn của cô ấy đối với những phương pháp độc đoán mà ông thừa nhận, đã cuối cùng chia rẽ mối quan hệ và tình bạn của họ. "Severus yêu Lily Potter," cuối cùng ông nói.

"Potter? Mẹ của Harry Potter?"

"Phải, mặc dù lúc đó cô ấy là Lily Evans. Severus yêu cô ấy say đắm, nhưng anh ấy cũng bị lôi kéo vào Nghệ thuật Hắc ám. Anh ấy đã bắt đầu rơi vào ảnh hưởng của những người theo dõi ban đầu của Tom." Ông dừng lại, nhớ lại những ngày xa xưa đó. Ông đã mắc sai lầm với Severus lúc đó. Tuy nhiên, ông không chắc rằng Hội Phượng Hoàng sẽ tồn tại lâu như vậy trong cuộc chiến chống lại Tom nếu không có liên kết quan trọng và thông tin tình báo mà Severus đã cung cấp trong những năm qua. Ngay sau vụ sát hại nhà Potter, ông đã tính toán cái giá phải trả cho mạng sống của Severus là xứng đáng với cơ hội mong manh trong tương lai để cứu thế giới phù thủy. Để bảo vệ mình, ông đã nói với Severus cái giá mà anh ấy sẽ phải trả - bị ghét bỏ, bị khinh thường, bị ruồng bỏ bởi bất kỳ ai đã từng gọi anh ấy là bạn và khả năng bị phát hiện và cái chết bất tận. Severus đã đồng ý với mọi thứ, tất cả vì tình yêu tan vỡ và không được đáp lại dành cho Lily Potter.

"Severus và Lily đã rất thân thiết ở trường, sở thích của họ trùng lặp ở nhiều lĩnh vực. Mặc dù vậy, cuối cùng, ta nghĩ chính sự mãnh liệt của Severus đã bắt đầu khiến cô ấy sợ hãi. Mặc dù Severus yêu cô ấy, điều mà ta tin rằng cô ấy biết rõ, ta không nghĩ cô ấy thực sự hiểu anh ấy hay yêu anh ấy sâu sắc. Khi Tom giết nhà Potter, Severus đã tự trách mình."

"Và ông đã thuận tiện sử dụng tội lỗi của anh ấy cho mục đích riêng của mình."

"Mục đích chung của chúng ta, Arrosa," ông nói một cách chắc chắn. "Severus cũng quyết tâm ngăn chặn Tom như ta, mặc dù ta thừa nhận phần lớn điều đó là do muốn trả thù cho Lily."

"Và trong gần một thập kỷ rưỡi, mọi thứ diễn ra theo kế hoạch của ông cho đến khi Hermione Granger làm hỏng nó."

"Cô gái đó là một mối đe dọa."

Arrosa cười khúc khích nhưng Albus vẫn tiếp tục. "Ở mọi ngã rẽ, cô ấy đều phá vỡ kế hoạch của ta. Ngay cả khi cô ấy giúp đỡ, cô ấy cũng thay đổi sự cân bằng theo những cách hoàn toàn khó lường. Các gia tinh, Arrosa! Nhân danh Merlin, làm thế nào mà con bé lại trở thành gia tinh danh dự?" Ngồi tựa lưng vào ghế sofa, Albus đan hai tay vào nhau và nghiên cứu những đốt ngón tay sần sùi. "Cô có biết điều tồi tệ nhất là gì không?" Ông không đợi cô trả lời. "Ta đã nhận ra ảnh hưởng của con bé từ sớm. Ta... đã thực hiện các bước - những gì ta nghĩ vào thời điểm đó là những bước đi đúng đắn - để cắt đứt mối liên hệ ngày càng tăng giữa Severus và Cô Granger."

"Điều đó có hiệu quả với ông không?"

Albus nhăn mặt. "Ta tin rằng ta đã gây ra, hoặc ít nhất là đẩy nhanh, chính điều mà ta đang cố gắng ngăn chặn. Và bây giờ..." Những từ Và bây giờ Severus không chỉ có khả năng chết. Anh ấy sẽ chết, bị mắc kẹt trong cổ họng ông. Những từ ngữ muốn tuôn ra. Tội lỗi của chúng đè nặng lên trái tim ông, nhưng ông không nói ra. Miranda đã kiên quyết về phản ứng của Severus trước tin tức. Không ai khác được biết. Trong chuyện nhỏ nhặt này, Albus sẽ làm theo ý muốn của Severus.

"Nhưng chẳng phải đó cũng chính là điều mà Potter cần để đánh bại Voldemort sao? Cậu bé cần tất cả những lợi thế mà cậu ấy có thể có được. Nghe có vẻ như Severus và cô gái đó sẽ mang lại điều đó cho cậu ấy."

Albus liếc nhìn ra xa khỏi ánh mắt quá tinh tường của Arrosa. "Việc sử dụng bùa chú liên kết mang lại cho chúng ta hy vọng lớn nhất mà chúng ta đã có trong một thời gian dài."

Sự im lặng bao trùm giữa họ trong một lúc lâu. "Ông không chắc Potter có thể đánh bại hắn ta." Ánh mắt cô sắc bén hơn. "Cậu bé thậm chí có kế hoạch để đánh bại hắn ta không? Hay, tốt hơn nữa, ông có kế hoạch không?"

Sự im lặng lại kéo dài. "Albus?"

Đưa tay lên, ông xoa mắt. "Không có kế hoạch nào cả."

Bên cạnh ông, Arrosa hít một hơi. "Ý ông là gì khi nói không có kế hoạch?"

"Lời tiên tri rất rõ ràng. Họ phải đối mặt với nhau, và một người phải chết để người kia được sống. Ta đã làm những gì có thể để trang bị cho Harry, nhưng ta không thể lên kế hoạch cho việc này."

"Trang bị cho cậu ấy như thế nào, Albus?"

Cuối cùng ông cũng ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt cô một lần nữa. "Với tình yêu, tất nhiên. Tất cả những nghiên cứu của ta trong những năm qua đều nói rằng sự bảo vệ của mẹ cậu ấy, tình yêu của bà ấy, sẽ tiếp tục bảo vệ cậu ấy khỏi Lời nguyền Giết chóc. Hy vọng của ta là tình yêu của mọi người dành cho Harry, và tình yêu của cậu ấy dành cho bạn bè, sẽ đủ mạnh để vượt qua Tom."

Giọng cô ấy cao lên vì không tin. "Chỉ vậy thôi? Đó là tất cả những gì ông có?"

"Ta đã chuẩn bị cho cậu ấy theo cách tốt nhất có thể, Arrosa," ông gắt gỏng đáp trả. "Chúng ta không thực sự có một câu thần chú nào có thể giết chết bằng tình yêu. Và ta CÓ THỂ đảm bảo với cô rằng nếu Harry không thể duy trì lòng trắc ẩn, sự đồng cảm và tình yêu của mình thì Tom sẽ giết cậu ấy."

"Vậy thì sao? Cậu bé được cho là sẽ đến ôm Volemort rồi đâm dao vào lưng hắn ta trong khi Voldemort tấn công cậu ấy bằng Avada Kedavra? Điều đó thật điên rồ, Albus."

"Đó là tất cả những gì chúng ta có."

----

Harry ngồi nghiêng người trên cây chổi khi nó lơ lửng cách mặt đất vài feet phía trên những đám cỏ khô và chết vì mùa đông trong khu vườn nhỏ phía sau Quảng trường Grimmauld. Thỉnh thoảng, cậu lại đá chân và khiến những thân cây lắc lư qua lại. Ron lơ lửng trong một tư thế gần như giống hệt cách đó một foot, mặc dù cậu ấy đã từ bỏ việc hành hạ đám cỏ. Ginny đang nằm dài trên một chiếc ghế đá, lơ đãng lật giở ấn bản mới nhất của Witch Weekly. Tất cả bọn họ đều bồn chồn và mệt mỏi vì bị nhốt trong nhà. Nó được coi là quá nguy hiểm cho bất kỳ ai trong số họ ra ngoài sự bảo vệ của Bùa chú Fidelius. Harry hiểu những hạn chế, nhưng cậu bực bội vì sự ì ạch và cảm giác bị giam cầm. Ngay cả việc biết rằng Giáng sinh đang đến gần cũng không làm gì để xua tan tâm trạng này. Đã có quá nhiều cái chết và đau lòng đến mức thậm chí không thể cố gắng tạo ra niềm vui ngày lễ.

Harry lại đá vào đám cỏ dại. "Tớ đã nói chuyện với Snape. Đêm qua."

Ron ngồi thẳng dậy đến nỗi suýt ngã khỏi cây chổi. "Chết tiệt, Harry! Tớ tưởng cậu đang giải quyết chuyện đó. Snape đã làm gì?"

"Ông ta bảo tớ lo chuyện của mình đi," cậu cau mày nói.

Ron rên rỉ. "Cậu không nói gì với Hermione, phải không? Làm ơn nói với tớ là cậu đã không nói?"

Harry lại đá, lần này đưa cây chổi của cậu lên cao hơn một chút. "Tớ không ngu ngốc. Cô ấy sẽ nguyền rủa tớ."

Mắt Ron mở to. "Và Snape thì sẽ không? Cậu đang cố gắng để bị giết sao?"

"Hai người đang nói về cái gì vậy?" Cuối cùng Ginny cũng hỏi, xen vào cuộc trò chuyện.

"Hermione thích Snape," Harry trả lời trong khi nhăn mặt.

Ron rên rỉ. "Cô ấy sẽ giết tớ."

Ginny cười toe toét nhìn anh trai. "Nếu hai người chú ý hơn, thì chuyện đó không phải là một bí mật lớn. Mọi người đều đang xì xào về nó. Giáo sư McGonagall trở nên rất lo lắng về điều đó."

Harry lại nhăn mặt. "Làm sao hai người có thể ổn với chuyện này? Đó là Hermione... và Snape."

Biểu cảm của Ginny khép lại khi cô ấy nhún vai. "Mẹ đã chết, Harry. Rất nhiều người khác đã chết, hoặc mất tích. Hermione, nếu cô ấy thích Snape, thì tốt cho cô ấy. Và nếu ông ta thích cô ấy, thì càng tốt hơn." Cô ấy nhặt cuốn Witch Weekly mà cô ấy đang lật giở và vẫy nó lên không trung trước mặt Harry. "Ít nhất thì những gì họ có là thật. Không giống như đống rác rưởi này. Cậu có biết họ đang nói về cái gì không?" Giọng cô ấy trở nên gay gắt. "Một buổi dạ hội Giáng sinh mà Bộ đang tổ chức, nơi họ sẽ vinh danh Voldemort." Cô ấy chế nhạo. "Tất nhiên, họ không biết đó là hắn ta. Không, họ sẽ chỉ ăn uống và tiếp đãi chính con quái vật đang sắp đặt để hủy diệt tất cả bọn họ trong khi chúng ta ngồi đây bị nhốt trong ngôi nhà này."

Cây chổi của Ron rơi xuống đất đóng băng với một tiếng động mạnh. "Em vừa nói gì vậy, Gin?"

"Rằng em mệt mỏi vì bị nhốt trong này. Em mệt mỏi với chuyện này rồi."

Ron giật lấy tạp chí từ tay cô ấy khi Harry hạ xuống để tham gia cùng họ. "Đây rồi."

"Đây là gì? Và trả lại tạp chí cho em."

"Đây là kết thúc của chúng ta." Cậu đưa tạp chí cho Harry. "Hãy xem danh sách khách mời, Harry. Cậu thấy ai?"

Harry bắt đầu đọc với Ginny nhìn qua vai cậu. "Nhà Malfoy. Nhà Lestrange. Nhà Crabbe." Ngón tay cậu tiếp tục di chuyển xuống danh sách, dừng lại ở những cộng sự nổi tiếng của Voldemort cho đến khi cậu đến Devrom Dollort. "Voldemort." Harry nuốt khan. "Vậy là xong, vậy thì. Đêm Giáng sinh."

-----

"Cô có thấy nó kỳ lạ không?"

Miranda Vector ậm ừ một cách không rõ ràng khi cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào bảng đen phủ đầy phấn trước mặt. Hermione, khá quen với sự tập trung cao độ của giáo sư Số học, không hề cảm thấy bị xúc phạm trước sự thiếu chú ý của người phụ nữ kia. Làm việc cho dự án năm thứ bảy của cô tại Quảng trường Grimmauld cũng không khác gì làm việc cho dự án tại Hogwarts. Cô chỉ biết ơn rằng Giáo sư Vector đã đồng ý tiếp tục cố vấn cho cô. Mặc dù nó dường như không làm phiền các chàng trai chút nào, nhưng Hermione vẫn cảm thấy khó chịu vì việc học của cô đã bị cắt ngắn một cách đột ngột. Thêm vào đó, nó mang lại cho cô một sự phân tâm thuận tiện khỏi Severus và công việc của cô trên Dấu hiệu Hắc ám. Đôi khi, cô chỉ cần tập trung vào một thứ gì đó khác.

"Giáo sư?" Hermione thử lại lần nữa.

Lần này Vector liếc nhìn cô qua vai. Hermione chỉ vào ma trận trước mặt. "Cô có thấy kỳ lạ không, cách các đường kẻ dường như di chuyển?"