Từ vị trí thuận lợi của mình trước bệ lò sưởi, Severus quan sát căn phòng. Cuộc họp thứ hai của Hội Phượng Hoàng mới, mở rộng đã rơi vào hỗn loạn gần như ngay từ đầu khi các thành viên cũ, ban đầu xung đột với các thành viên trẻ hơn, mới hơn. Ông rất vui khi thấy - mặc dù ông cẩn thận giữ vẻ mặt cau có khinh thường thường ngày bất kể cảm xúc của mình - rằng những Slytherin của ông vẫn đang ngồi đoàn kết với những học sinh Hogwarts khác. Alverez, Severus nhận thấy, đang ngồi ở phía phòng của học sinh, sự đoàn kết thầm lặng của cô ấy với thế hệ trẻ dễ dàng nhận thấy.

"Điều này thật điên rồ."

Severus hướng sự chú ý của mình sang Herbert Wills, vẻ mặt cau có của ông càng thêm sâu sắc. Wills, một lần nữa, dường như đang đóng vai trò là tiếng nói phản đối đối với phần còn lại của Hội.

"Tôi đồng ý," Potter trả lời. "Tất cả điều này đều điên rồ và đã như vậy ngay từ đầu. Nhưng chúng ta có cơ hội. Bây giờ là lúc để nắm lấy nó."

"Cậu sẽ dẫn dắt tất cả chúng ta đến chỗ diệt vong."

Trước sự ngạc nhiên của Severus, chính Moody đã trả lời. "Ông không cần phải tham gia."

Khuôn mặt Wills đỏ bừng trước những lời nói của Thần sáng. "Bây giờ hãy đợi một chút..." ông ta bắt đầu tức giận nói.

"Không," Moody gầm gừ. "Không nói chuyện nữa." Đôi mắt không đồng đều của Moody quét qua nhóm. "Không nói chuyện nữa. Chúng ta đi. Hoặc là ông tham gia hoặc là không. Hãy quyết định."

Những lần giao dịch của chính ông với Moody chưa bao giờ dễ chịu. Thần sáng luôn nghi ngờ và thẳng thắn bày tỏ sự ghét bỏ của mình đối với Severus và những đóng góp của ông cho Hội. Nhưng trong trường hợp này, Severus hoàn toàn tán thành hành vi đột ngột của Moody. Thời gian để nói chuyện đã qua, và đã đến lúc khẳng định lòng trung thành. Do đó, ông không ngạc nhiên khi Weasley ưỡn thẳng vai với một câu nói kiên quyết, "Tôi ủng hộ Harry."

Hermione nhanh chóng tiếp lời, sự đồng tình của cô khiến ông có những cảm xúc mâu thuẫn - tự hào về sự quyết tâm của cô xen lẫn một nỗi sợ hãi không thể giải thích được trước nguy hiểm mà cô tự đặt mình vào. Ông không hề quên rằng nếu ma trận của Vector là đúng, và ông được định sẵn là sẽ chết trong cuộc đối đầu sắp tới, thì Hermione sẽ ở ngay bên cạnh ông. Bất cứ điều gì giết chết ông, cũng có thể dễ dàng quay sang tấn công cô ấy.

Willls vẫn đang phàn nàn, và Severus thực sự ước gì người đàn ông này im lặng.

"Được rồi," Wills gắt gỏng. "Tất cả chúng tôi đều tham gia. Cậu định đưa chúng tôi vào trong bằng cách nào? Bộ đã thiết lập nhiều lớp bảo vệ Chống Hiện hình. Chúng ta không thể chỉ đơn giản là đi vào và gỡ bỏ chúng."

Một Percy Weasley trông nhợt nhạt và run rẩy bước vào phòng. "Tôi có thể."

Trong mắt Severus, Weasley trông giống như một phiên bản nhợt nhạt và bạc nhược của chính mình trước đây. Sự kiêu ngạo tự tin mà cậu bé luôn mang theo như một chiếc áo choàng đã biến mất. Bây giờ, cậu ta mang dáng vẻ của một người đã nhìn thấy những điều mà cậu ta ước gì mình có thể quên đi. Severus gần như cảm thấy tiếc cho cậu ấy, vì Severus biết chính xác những gì Weasley đã nhìn thấy.

Tuy nhiên, ông cũng dành cho cậu ấy một chút tín nhiệm. Theo câu chuyện mà ông tình cờ nghe được Ginny Weasley kể với Hermione, Percy đã nôn mửa lên Fred, rồi từ chối cho cặp song sinh xem những ký ức chứa trong Tưởng ký. Đó là điều hợp lý đầu tiên mà Weasley đã làm theo như Severus biết.

"Tôi là một phần của đội ngũ lập kế hoạch cho Buổi dạ hội của Bộ. Tôi có thể đảm bảo rằng Lớp bảo vệ sẽ được gỡ bỏ vào đúng thời điểm. Tôi sẽ không thể giữ chúng xuống lâu. Mọi người sẽ phải di chuyển đến mục tiêu của họ một cách nhanh chóng."

"Các gia tinh ở đây cũng đã đồng ý giúp đỡ," Hermione nói thêm. "Họ sẽ đưa một vài người vào và sẽ không bị ảnh hưởng bởi Lớp bảo vệ."

Từ chỗ ngồi trên sàn nhà, Talon Worth lên tiếng. "Agnes và tôi đã nói chuyện với bố mẹ. Họ đã nhận được lời mời chính thức đến bữa tiệc. Họ đồng ý rằng tôi có thể tham dự Buổi dạ hội cùng họ. Vì vậy, tôi sẽ ở bên trong."

"Padma và tôi cũng sẽ ở đó," Parvati nói.

"Tôi cũng vậy," Constantine Tartaros, một trong những Slytherin, nói thêm.

Harry ra hiệu cho Ron. "Ron đã lập một danh sách phân công nhiệm vụ của mọi người và người mà bạn được giao nhiệm vụ bảo vệ."

Ron đứng dậy, trên tay cầm một cuộn giấy. Khi sự chú ý của mọi người đổ dồn vào cậu, Severus nhìn thấy chóp tai cậu đỏ bừng, nhưng cậu bước lên phía trước căn phòng. "Được rồi, đây là những gì tôi có cho các cặp.

"Giáo sư Snape, ông và Hermione biết những gì hai người sẽ làm. Khi Lớp bảo vệ của Bộ sụp đổ, chúng tôi khá chắc chắn rằng đó là thời điểm Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sẽ gọi Tử thần Thực tử của hắn ta. Khi liên kết đó mở ra là lúc hai người sẽ gửi bùa chú. Thời gian-"

"Ta nhận thức rõ về nhu cầu về thời gian chính xác. Chúng ta sẽ sẵn sàng."

Weasley gật đầu, sự ngắt lời của Severus thậm chí không làm cậu ấy bối rối. Cậu ấy lại tham khảo danh sách của mình. "Colin Creevey, cậu sẽ đi cùng Agnes Worth. Tớ đã bố trí cho hai cậu ở lối vào của phòng khiêu vũ. Nó sẽ mang lại cho hai cậu sự che chắn tuyệt vời và ngăn chặn bất kỳ ai khác vào phòng."

Khi Weasley bắt đầu đọc qua tên và nhiệm vụ, Severus bỏ ngoài tai những lời nói. Cuối cùng, nó cũng sẽ không quan trọng đối với ông. Ông và Hermione sẽ ở ngoài trận chiến chính.

---------------

Hermione nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trên bàn. Cô đã nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó trong ba mươi phút qua và giờ cũng không tìm được từ ngữ phù hợp hơn so với lúc cô bắt đầu. Cô lơ đãng gõ bút lông lên giấy rồi cau mày trước vết mực. Rút đũa phép ra, cô xóa sạch vết bẩn. Đó là lần thứ hai cô phải làm điều đó.

Những từ ngữ đều hiện lên trong đầu cô, xoay vòng vòng, nhưng cô không biết làm cách nào để sắp xếp chúng theo thứ tự để bố mẹ cô hiểu được. Làm thế nào để bạn giải thích rằng trong bảy năm, bạn đã giữ những bí mật nguy hiểm, tham gia vào các trận chiến và tống tiền, rằng bạn đã chống lại những người muốn bạn chết, và rằng bạn đã yêu vị giáo sư cũ rất đáng gờm, và đừng quên là lớn tuổi hơn mình.

Hermione đập đầu xuống bàn. Một phần trong cô muốn chỉ đơn giản là không viết bức thư. Một phần khác trong cô biết rằng cô không thể không giải thích. Nếu cô chết, nếu bố mẹ cô không bao giờ biết mọi chuyện đã xảy ra - cô không thể cho phép điều đó. Cô không thể để họ không biết cô đã chết như thế nào và tại sao.

Thở ra một hơi, Hermione ngẩng đầu lên. Cô cẩn thận nhúng bút lông vào lọ mực và bắt đầu viết.

Mẹ yêu quý,

Có rất nhiều điều con muốn nói với mẹ trong những năm qua. Những điều mà có lẽ con nên nói với mẹ, con nghĩ vậy. Nhưng mọi thứ đều thật rối ren, và con đã sợ hãi, sợ hãi những gì đã xảy ra và cả những gì mẹ và bố sẽ làm. Con không thể mạo hiểm. Nhưng con đoán là con đang đi trước bản thân mình, và con thực sự nên bắt đầu từ đầu để mẹ hiểu mọi thứ.

Con đã gặp Harry và Ron trên chuyến tàu đến Hogwarts. Điều con chưa kể với mẹ là chúng con đã không trở thành bạn thân ngay từ lần gặp đầu tiên đó. Trên thực tế, chúng con đã không trở thành bạn cho đến gần một tháng sau khi trường học bắt đầu. Mẹ thấy đấy, Giáo sư Dumbledore đã giấu một tạo tác ma thuật rất mạnh trong trường có tên là Hòn đá Phù thủy. Một phù thủy độc ác tên là Voldemort đang cố gắng đánh cắp hòn đá, chỉ là lúc đó chúng con không biết điều đó. Và Voldemort thậm chí còn không phải là một người đàn ông thực sự. Hắn ta đang chiếm hữu giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của chúng con, Quirrell. Quirrell, dưới sự chỉ đạo của Voldemort, đã thả một con quỷ khổng lồ vào trường.

Hermione dừng lại và đọc lại những gì cô đã viết. Quá nhiều chuyện đã xảy ra. Quá nhiều thứ đã thay đổi. Lại nhấc bút lông lên, cô tiếp tục viết.

"Hermione?"

Hermione ngẩng phắt đầu lên. "Hở?"

Phía sau cô, cô nghe thấy Harry cười. Quay người trên ghế, cô nhăn mặt khi lưng cô phản đối vì đã cúi gập người quá lâu. Harry đang cười toe toét với cô.

Cậu ấy lướt ngón tay lên má. "Cậu có một vệt mực."

Tay cô ấy giơ lên ​​bắt chước trước khi cô ấy nhún vai. "Không phải lần đầu tiên. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Nụ cười của Harry càng thêm rạng rỡ. "Hermione, đến giờ ăn tối rồi. Tớ đến đón cậu."

"Cái gì? Không thể nào. Tôi đã ngồi xuống ngay sau bữa trưa. Không thể quá hai giờ được."

"Hermione, bây giờ là sáu giờ ba mươi. Cậu đã làm gì trong suốt thời gian qua?"

"Tôi-" Cô ấy liếc nhìn chồng văn phòng phẩm gọn gàng trên bàn. "Tôi đang viết thư cho mẹ tôi. Cậu biết đấy, nếu có chuyện gì không ổn xảy ra. Tôi muốn mẹ ấy hiểu."

Khuôn mặt Harry mang một vẻ mặt đau khổ. "Hermione, cậu không cần phải-"

"Đừng có dám nói hết câu đó, Harry Potter. Chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Cậu không đơn độc, và chúng ta sẽ ở đó."

Harry gật đầu, nhưng trông không vui.

"Này," cô nói, thu hút sự chú ý của cậu trước khi cậu có thể bắt đầu ủ rũ về trận chiến sắp tới, "Để tôi hoàn thành việc này, và tôi sẽ đến đó trong giây lát. Hãy bắt đầu mà không có tôi nếu cậu cần."

Biểu cảm của Harry lại rạng rỡ hơn, mặc dù đôi mắt cậu vẫn u ám. "Bắt đầu mà không có cậu? Hermione, cậu bị điên rồi nếu cậu nghĩ rằng các gia tinh ở nơi này sẽ cho những người còn lại chúng ta ăn mà không cho cậu ăn."

Cô ấy khịt mũi cười. "Được rồi. Cho tôi hai giây, và tôi sẽ đến đó."

Khi Harry rời đi, Hermione quay lại bức thư của mình.

Con yêu ông ấy, Mẹ. Nó thật điên rồ. Con biết là như vậy, nhưng con dường như không thể nào cưỡng lại được. Điều buồn cười là, con nghĩ việc ông ấy yêu con còn điên rồ hơn cả việc con yêu ông ấy.

Con phải đi bây giờ. Tất cả sẽ kết thúc vào đêm Giáng sinh. Hoặc là chúng ta thắng hoặc là hắn ta thắng. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, con sẽ gặp mẹ sau ba ngày nữa. Con yêu mẹ. Hãy nói với bố rằng con cũng yêu bố.

Hermione

Gấp chồng giấy nhỏ lại, Hermione niêm phong chúng trong một phong bì.

"Rink?"

Khi Rink xuất hiện, Hermione đưa cho nó bức thư. "Ngày mai ông có thể gửi cái này cho mẹ tôi được không, Rink?"

"Rink có thể."

"Cảm ơn."

Rink cúi chào, và Hermione cố gắng mỉm cười vì lợi ích của con gia tinh. "Đi nào. Tôi nghe nói rằng tôi đến muộn bữa tối."

Rink gật đầu. "Cô ấy đến muộn lắm rồi. Nhưng các gia tinh đợi cô ấy."

Hermione chỉ lắc đầu thích thú.