Chương 25: Nhiều hơn và ít hơn

"Cái quái gì vậy —?!"

Mặt cô đập vào ga trải giường khi ông ấy giật mình chui ra khỏi người cô. Cô nhắm chặt mắt. Điều cuối cùng cô muốn là phá hỏng nó.

Cô đã dành cả đêm—quấn lấy trong vòng tay dài của ông, nép mình trong vòng tay che chở của ông, những ngón tay đan vào nhau, môi tìm kiếm ông trong bóng tối, bất cứ khi nào và bất cứ nơi nào cô cần. Đó là niềm hạnh phúc tột độ—một giấc mơ. Và cô đã say sưa trong đó, biết rằng nó sẽ không kéo dài.

Thật vậy, những tiết lộ miễn cưỡng của cô—được đưa ra một cách vội vàng, mọi thứ từ khoảng thời gian cô ở với Sophia được lẩm bẩm vào mặt phẳng của bộ ngực rộng của ông ấy khi những ngón tay của cô luồn lách một cách lo lắng qua mái tóc xoăn mượt mà ở rốn ông ấy—đã làm được điều đó... phá hỏng mọi thứ.

Cô lăn qua. Ông ấy đang đứng bên cạnh giường, hai tay chống hông, cơ bắp căng lên vì bàng hoàng.

"Đó là điều lố bịch nhất tôi từng nghe," ông gầm gừ. "Mụ phù thủy hay can thiệp kia đã xúi giục em làm điều này phải không? Bảo em bịa ra một câu chuyện lố bịch nào đó để cố gắng tránh điều không thể tránh khỏi?"

Hermione ngồi bật dậy. "Ý ông là sao?"

"Minerva!" Đầu ông giật mạnh về phía trước như thể đang nhổ tên cô vào cô. "Em đã ở với bà ta đủ lâu rồi. Chắc chắn là đang cố gắng lập một kế hoạch... một cách để giữ nó."

"Giữ nó?"

"Đứa bé!" Một vệt đỏ ửng hốt hoảng ập đến má ông. "Em muốn giữ đứa bé... Nhưng em không thể... Chúng ta không thể." Giọng ông lạc đi khi ông quay người bỏ đi. "Chúng ta không có lựa chọn."

"Nhưng Sophia—"

"Sophia?" Ông quay lại. "Ồ vâng, nhà du hành thời gian dũng cảm—đến từ quá khứ để cứu vãn tình thế. Nếu đây thực sự là việc làm của cô bé thì em còn cả tin hơn tôi nghĩ. Cô bé là một kẻ thích thu hút sự chú ý. Cô bé cực kỳ thông minh, một kẻ biết tuốt, không khác gì ai đó." Ông nhìn chằm chằm vào cô một cách đầy ẩn ý. "Không nghi ngờ gì nữa, cô bé đã xoay sở để thu hút em bằng sự giống nhau của cô bé, trí tưởng tượng kỳ quái, những lời lảm nhảm tự cho mình là quan trọng của cô bé. Em không thấy điều này thật lố bịch sao?"

"Làm sao cô bé biết được?" Hermione yêu cầu. "Làm sao cô bé biết về đứa bé? Về Roland? Về Harry và Ginny? Cô bé có một cái Vòng xoay Thời gian chết tiệt!" Hermione đấm nắm đấm vào giường. "Em đã nhìn thấy nó!"

Ông lắc đầu, cau mày sâu sắc.

"Ông không thể có cả hai, Severus," Hermione khóc. "Đó là cái gì? Ai trong chúng ta đang cố gắng lừa dối ông? Minerva... Bản thân em... Sophia?"

Ông nhìn chằm chằm vào cô, hàm nghiến chặt, trước khi ông đột nhiên rít lên trong thất vọng và giật lấy quần áo từ sàn nhà.

"Ông đang đi đâu?" Hermione lao ra khỏi giường để đuổi theo ông.

Vào thời điểm cô bước vào phòng khách, ông đã mặc quần áo chỉnh tề và với tay nắm lấy tay nắm cửa phòng của mình.

"Ông đang đi đâu vậy, Severus?" cô lặp lại một cách dứt khoát.

"Đã đến lúc Minerva tự giải thích cho mình," ông gầm gừ.

"Ta đã chờ cậu." Đôi mắt xanh của Minerva đảo qua lại giữa hai người họ. Lời chào đủ gây hoang mang để ngăn Severus lại, trong khi Hermione thở hổn hển vì cố gắng theo kịp ông khi ông ấy xông qua lâu đài.

"Làm ơn hãy ngồi xuống," Minerva tiếp tục đều đều, lùi lại để nhường chỗ cho họ vào văn phòng của bà.

Severus và Hermione đi vào, liếc nhìn ấm trà đang bốc khói và những chiếc cốc đã được đặt sẵn trên bàn của hiệu trưởng, và hai chiếc ghế được đặt đối diện với bà. Rõ ràng họ đã được mong đợi.

"Bây giờ." Minerva quay lại đối diện với họ. "Ta có thể mời cậu uống trà không?"

Severus lắc đầu khi ông ngồi xuống.

"Không, cảm ơn," Hermione lẩm bẩm.

"Chà, vậy thì... có lẽ ta nên bắt đầu bằng cách nói với cậu những gì ta biết." Minerva ngồi xuống và khoanh tay trên bàn. "Ta đã nói chuyện với Sophia sáng nay và cô bé cho ta biết rằng cậu đã biết danh tính thực sự của cô bé. Có đúng như vậy không?"

Hermione bắt đầu trả lời nhưng Severus ngắt lời. "Không, đó không phải là sự thật."

Minerva nhìn thẳng vào ông. "Ta hiểu rồi. Cậu đã đề cập rằng cậu có thể gặp một số khó khăn trong việc chấp nhận tin tức này."

Ông nghiêng người về phía trước. "Tôi không hiểu—"

"Ta sẽ chặn cậu lại ở đó." Minerva đứng dậy khỏi ghế và di chuyển ra phía trước bàn làm việc, trước khi dựa vào đó với một tiếng thở dài như thể đột nhiên rất mệt mỏi.

"Sophia đến Hogwarts vào đầu năm nay. Một mình. Cô bé mang theo hai bức thư. Một từ cậu, Severus, và một từ em, Hermione. Chúng được đề ngày 2039." Bà dừng lại, để những lời của mình thấm vào. "Cả hai bức thư đều dài, mô tả những sự kiện trong ba thập kỷ qua. Phần lớn trong số đó xoay quanh sự trở lại của Chúa tể Hắc ám và sự thật rằng hắn ta thực sự là con trai của cậu. Ta sẽ không giả vờ rằng ban đầu ta tin luôn. Rốt cuộc, nó thật sốc. Nhưng sau khi đọc cả hai lá thư, nói chuyện lâu với Sophia, và thấy rằng cô bé sở hữu Vòng xoay Thời gian của chính ta, ta không còn chút nghi ngờ nào về sự thật. Bức thư của em, Hermione, thông báo cho ta biết rằng em sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ của ta để trở lại Hogwarts với tư cách là giáo viên—chỉ vài ngày sau, ta đã nhận được con cú của em về hiệu ứng đó. Severus..." Bà nhìn ông qua cặp kính. "Cậu đã đề cập nhiều lần trong thư rằng cậu sẽ là người gặp khó khăn trong việc chấp nhận tin tức này."

Ông nhảy dựng lên khỏi ghế trong sự kích động. "Những bức thư được cho là ở đâu?"

"Chúng đã bị phá hủy," Minerva đáp lạnh lùng. "Cậu đã yêu cầu như vậy... cho biết rằng có thể có những hậu quả nghiêm trọng nếu chúng rơi vào tay kẻ xấu."

"Thật tiện lợi," Severus cười khẩy.

"Cậu là một Legilimens." Ánh mắt xuyên thấu của Minerva hướng về ông ấy. "Hãy thoải mái kiểm tra. Nếu không, ta sẽ vui vẻ lấy ra Tưởng Ký của Albus."

Severus nhìn chằm chằm vào bà nhưng không chấp nhận lời đề nghị nào. "Vì vậy, tôi chỉ đơn giản là đề cập trong thư của mình rằng tôi sẽ gặp một số khó khăn trong việc chấp nhận những gì có trong thư của tôi. Có vẻ như tôi hẳn đã trở nên khá đần độn ở tuổi già."

"Hoàn toàn không. Cậu cũng đã tình cờ xin lỗi trước vì việc cậu nhất định sẽ buộc tội ta là một bà già hay can thiệp." Severus hơi lúng túng, rõ ràng bị sốc bởi sự thật trong lời nói của bà. "Xét cho cùng, ta chỉ đơn giản là làm theo chỉ dẫn của cô Hermione."

Mắt ông nheo lại khi ông cố gắng giải mã ý nghĩa của bà. "Chỉ dẫn gì?"

"Cả hai cậu đều yêu cầu điều này." Minerva dang rộng vòng tay. "Cô ấy đã yêu cầu ta ép buộc hai người đến với nhau, khuyến khích hai người làm việc gần gũi, để chỗ ở của em được sắp xếp như vậy."

Snape kêu lên, "Nhưng cô đã nói rằng đó là yêu cầu của Hermione để cư trú trong Hầm ngục."

"Nó đã. Trong bức thư!" Minerva kêu lên trong sự bực bội. "Ta xin lỗi nếu em coi việc đặt em vào một nhà kho là bất lịch sự, Hermione, nhưng em thực sự đã yêu cầu điều đó." Bà nhìn Hermione một cách thông cảm. "Nhưng khi chúng ta đang ở đó, ta có thể nói rằng khi em buộc tội ta đặt học sinh vào nguy hiểm bằng cách không lưu giữ hồ sơ, khi chính em là người đã đặt ta vào vị trí đó, ta gần như đã sẵn sàng ném tất cả những điều này đi!"

Minerva đột nhiên giật cặp kính của mình ra, nắm chặt chúng trong tay để lần lượt chỉ vào mỗi người trong số họ. "Điều này cực kỳ khó khăn. Ta đã làm điều này cho cả hai em, theo yêu cầu của em." Bà ấy gần như khóc như Hermione chưa từng thấy bao giờ. Rõ ràng là căng thẳng về những gì họ yêu cầu bà đã gây ra thiệt hại. "Bây giờ tất cả những gì ta yêu cầu là em hãy lắng nghe Sophia và làm theo hướng dẫn của cô bé. Cô bé là một đứa trẻ đặc biệt. Và cô bé đã mạo hiểm mạng sống của mình để đến đây... Ta hy vọng cả hai em hiểu điều đó."

Hermione đứng dậy nắm lấy tay người phụ nữ lớn tuổi.

Nhưng Severus vẫn chưa sẵn sàng chấp nhận lời nói của bà. "Tại sao chúng tôi lại yêu cầu một điều như vậy?" ông ấy hỏi, nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn buộc tội. "Đặc biệt là khi xem xét những gì chúng tôi biết bây giờ về sự nguy hiểm của sự kết hợp của chúng tôi. Tại sao chúng tôi lại muốn mạo hiểm hồi sinh Chúa tể Hắc ám? Thật vô nghĩa."

Minerva lại thở dài. "Những chi tiết cậu cung cấp không rõ ràng nhưng ta tin rằng từ cậu đã sử dụng là 'kiềm chế'. Có một dấu hiệu cho thấy nếu các cậu không đến với nhau đủ nhanh, ảnh hưởng của Chúa tể Hắc ám sẽ lan sang người khác."

"Những người khác?" Severus cau mày. "Cho ai?"

"Nếu cậu thực sự muốn biết." Minerva chùi cặp kính của mình một cách nhanh chóng trước khi đeo lại. "Lucius Malfoy đã được đề cập."

Severus ngay lập tức dán mắt đen vào Hermione, người đang ngạc nhiên. "Tôi không..."

Minerva tiến về phía ông. "Severus, cậu không thấy sao? Tất cả điều này đều là phòng ngừa—để ngăn chặn những gì đã xảy ra lần đầu tiên, để đảm bảo rằng cậu có thể thực hiện các biện pháp cần thiết để ngăn chặn và loại bỏ Chúa tể Hắc ám một lần và mãi mãi."

Hai tay Severus chống hông khi ông quay người bỏ đi, cố gắng xử lý lời giải thích. "Và chính xác thì tôi định loại bỏ Chúa tể Hắc ám như thế nào." Mỗi từ đều nhỏ giọt sự hoài nghi rõ ràng. "... Một lần và mãi mãi?"

Đáp lại, Minerva rút cây đũa phép từ tay áo và vuốt nó vào tường. Một bức tranh về một bông hoa đang hé nở lật về phía trước, để lộ một cái két sắt. Một cái vuốt khác của cây đũa phép của bà khiến các núm và cần gạt khác nhau trên bề mặt của nó chuyển động trước khi cánh cửa cuối cùng mở ra để lộ nội dung bên trong—một chiếc rương gỗ và một lọ thuốc nhỏ.

Sải bước qua phòng, Minerva lấy cái chai và giơ lên ​​cho họ xem. "Ta hiểu cậu gọi nó là 'Kẻ trộm linh hồn'."

Mắt Hermione bắn về phía Severus. Cô đã không có cơ hội để nói với ông ấy phần này.

Ông tiến về phía Minerva, lấy cái chai từ ngón tay bà trước khi nhấc nó lên để quan sát kỹ chất lỏng màu khói, cuộn xoáy. "Kẻ trộm linh hồn? Nhưng đây là ma thuật cổ xưa... cực kỳ nguy hiểm."

Ông dời mắt để nhìn Hermione. "Em có biết về điều này không?"

Hermione gật đầu nhỏ, tỏ vẻ áy náy.

"Và điều này nhằm mục đích tiêu diệt Chúa tể Hắc ám?"

Hermione tiến về phía ông. "Vâng... trong khi vẫn bảo tồn linh hồn còn lại... của đứa con trai thực sự của chúng ta."

Mắt ông mở to. "Nhưng đó không phải là cách mà những lọ thuốc như vậy hoạt động. Chúng không thể phân biệt. Nó sẽ tiêu thụ cả ba linh hồn... Voldemort, đứa bé và... của em. Điều này sẽ giết chết cả ba người."

"Không." Hermione lắc đầu, cảm thấy cổ họng cô thắt lại trước vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt ông. "Ông đã ủ nó trong mười năm... Ông đã... tìm ra cách." Cô có thể nghe thấy hy vọng đau khổ trong chính giọng nói của mình.

Ông nhìn cô một cách hoài nghi. "Tìm ra cách? Tôi là một ông già. Tôi viết những bức thư khó hiểu một cách lố bịch. Em không thể có ý định lấy cái này." Những ngón tay ông cuộn lại thành nắm đấm tuyệt vọng khi ông tiến về phía cô. "Một lọ thuốc chấm dứt đơn giản là đủ. Đứa bé sẽ không còn tồn tại—và Voldemort cũng vậy. Tôi có thể chuẩn bị một lọ thuốc một cách dễ dàng—trong vài ngày tới. Sẽ không có rủi ro cho em... Hoàn toàn không."

Hermione đưa tay lên nắm lấy tay ông, từ từ lấy cái chai ra khỏi ngón tay ông. "Em cần cho con trai chúng ta một cơ hội, Severus. Và Sophia... Cả hai đều xứng đáng có cơ hội."

Khuôn mặt ông nhăn lại khi ông nhìn vào niềm tin buồn bã trong mắt cô.

"Nhưng làm sao em có thể tin tưởng cô bé?" Đôi môi nhợt nhạt của ông ấy kéo lại. "Nếu cô bé thực sự là người mà em nói—con gái của Voldemort—làm sao em có thể tin tưởng rằng lọ thuốc này sẽ làm theo lời cô bé khẳng định? Làm sao em biết nó không được thiết kế để hỗ trợ hắn ta lên nắm quyền? Để nâng cao hiệu lực của hắn ta?"

"Cô bé đang được chúng ta chăm sóc, Severus. Chúng ta đã nhận cô bé làm con riêng," Hermione lẩm bẩm một cách dịu dàng, tiến lên một bước và đặt một tay lên ngực ông. "Em tin tưởng cô bé."

Ông lùi lại. "Vậy thì, nếu nó không hiệu quả thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không có hiệu lực gì cả? Có lẽ chúng ta sẽ không có dấu hiệu nào cho đến khi hắn ta tự lộ diện? Vậy thì tất cả những điều này sẽ trở nên vô ích." Ông ta quét tay một cách bác bỏ. "Thế giới sẽ chẳng được tha thứ gì cả."

"Không... hẳn là vậy."

Họ quay lại khi nghe giọng nói của Minerva. Bà ấy đã không di chuyển khỏi vị trí của mình cạnh két sắt. Hướng cây đũa phép của mình vào chiếc rương bên trong, bà ấy nâng nó lên bàn làm việc của mình trước khi búng khóa.

Severus và Hermione thận trọng tiếp cận. Cả hai đều cau mày trước nội dung bên trong trước khi nhìn người phụ nữ lớn tuổi.

"Tôi cứ tưởng chúng ta đã phá sản?" Giọng nam trung của Severus thật sắc bén.

"Chúng ta đã từng." Minerva tiến lại gần, đặt một tay lên trên đống vàng thỏi lấp đầy chiếc rương. "Cùng với những lá thư, Sophia đã mang theo những thứ này. Có vẻ như cậu đã tích trữ tài nguyên, với mục đích gửi chúng trở lại để hỗ trợ nỗ lực chống lại Voldemort... như một biện pháp an toàn. Và cậu cũng tình cờ đưa ra những hướng dẫn rất cụ thể về những gì cần phải làm để bảo vệ chúng ta—để ngăn chặn sự sụp đổ của Hogwarts."

"Vậy mà cô lại bắt chúng tôi trồng cây và pha chế thuốc để cố gắng kiếm sống?" Severus nhìn chằm chằm vào bà một cách buộc tội.

Minerva thở dài trước khi gật đầu miễn cưỡng. "Ta e rằng ban đầu ta đã gặp khó khăn trong việc chấp nhận rằng ta sẽ cần... sự hào phóng của cậu. Đối với ta, nó cho thấy rằng, bất chấp những nỗ lực hết mình, ta chắc hẳn chưa bao giờ xoay sở để đưa Hogwarts trở lại đúng hướng... rằng ta đã không thể bảo vệ lâu đài, hay bọn trẻ. Nó... khó chấp nhận." Bà nhún vai nhẹ. "Và sự thật mà nói, Severus, yêu cầu pha chế thêm dường như là một cái cớ tuyệt vời để khiến hai cậu làm việc cùng nhau."

Severus khịt mũi khinh bỉ. "Lại một sự thao túng khác."

"Và có lẽ cũng tốt là chúng ta không quá cần thiết, vì ta đã không thấy cậu sản xuất bất cứ thứ gì trong nhiều tuần," bà ấy đáp trả một cách cộc lốc.

Hermione liếc nhìn Severus, người cụp mắt xuống vì xấu hổ. "Chúng tôi hơi... bị phân tâm," cô lặng lẽ thừa nhận.

Minerva lại một lần nữa tháo kính ra, dụi dụi mí mắt mệt mỏi bằng đầu ngón tay. "Ta xin lỗi. Ta đã chịu khá nhiều căng thẳng. Nhưng ta không nghi ngờ gì rằng nó không thấm vào đâu so với những gì cả hai cậu đang trải qua. Và, thực sự, những gì cô bé đó đã phải chịu đựng. Ta chỉ muốn nói rõ rằng cậu quan tâm." Đôi mắt đẫm lệ của bà di chuyển giữa hai người họ nhưng dừng lại trên hình dáng cứng nhắc của Severus. "Bất chấp những gì cậu đã trải qua trong tương lai, Severus, cậu quan tâm đến những gì sẽ xảy ra. Cậu quan tâm đến Hogwarts. Cậu quan tâm đến bọn trẻ. Và cậu quan tâm đến ta... bức thư của cậu tiết lộ chính xác ngày ta phải rời đi. Ngày mà lẽ ra ta đã chết. Và..." Bà nuốt nước bọt khó khăn. "Tất nhiên, ta mãi mãi biết ơn."

Hermione thấy vai ông hơi chùng xuống trong sự cam chịu.

"Và cậu quan tâm đến Sophia... rất nhiều." Minerva đưa tay quệt ngang cả hai mắt.

Severus im lặng một lúc lâu trước khi ông cuối cùng ngước mắt lên nhìn Hermione.

"Làm sao em có thể đặt hết niềm tin vào một cô bé?" Đôi mắt ông van nài cô, cầu xin cô.

"Em không có." Hermione nhìn ông chăm chú, với một lòng sùng mộ mãnh liệt mà cô cảm thấy đến tận cốt lõi. "Em đã đặt niềm tin vào ông."

Ông nhìn chằm chằm, môi ông run lên vì xúc động.

"Ông là người đàn ông xuất sắc nhất mà em biết. Và ông đã pha chế cái này cho em." Cô nhìn cái chai trong tay. "Do đó, em sẽ lấy nó."

Ông hít một hơi run rẩy trước khi đưa tay ra lấy cái chai từ tay cô. Sau đó, với một cái nhìn cuối cùng đầy đau đớn, ông quay người rời khỏi phòng.