Sau khi đóng cửa quán trà và đảm bảo Naruto đã ăn một bữa tối bổ dưỡng no say, hắn vẫy tay chào cậu bé tóc vàng, người tung tăng nhảy chân sáo trở về căn hộ thuê ở bên kia thị trấn.

"Ngươi đang có âm mưu," Kazu khẳng định, mắt dán chặt vào Severus.

Severus chỉ nhướng mày đáp lại, nhìn chằm chằm con chim.

"Ngươi rõ ràng là đang có âm mưu," con quạ lặp lại sau một phút cả hai cứ dòm nhau chăm chú.

"Ồ? Sao ngươi biết?" hắn hỏi, nụ cười nhếch mép hiện rõ.

"Vì mặt ngươi trông y hệt lúc đang bày ra mấy trò ma quái đấy," con quạ đáp lời, ánh mắt thận trọng.

"Không có gì ma quái đâu, mà là... à... diệu kỳ thì đúng hơn," hắn nói với Kazu, khóe miệng cong cong.

"Ta biết ngay mà," con chim đen thở dài ngao ngán. "Tưởng đâu ngươi nói muốn sống ẩn dật chứ, nào muốn gây chú ý đâu," con quạ nhắc nhở.

"Lẽ đời khó tránh, ta đơn giản là không thể chịu nổi khi thấy chuyện gì đáng sửa mà người ta không màng. Phần lớn cuộc đời ta đã lờ đi mấy thứ như thế này rồi," hắn dông dài nói, ánh mắt đăm chiêu nhìn xuống nền đất.

"Có lẽ lần này ta chỉ muốn buông thả chút theo tính bốc đồng của mình," hắn nói tiếp, giọng mềm mại hơn.

Kazu thở dài, lắc đầu theo cử chỉ rất giống loài người. "Thế là kế hoạch đi đến đâu rồi?" nó hỏi.

"Chúng ta cần thêm hoạt chất hoa hướng dương và vỏ lửa đỏ," hắn trả lời con quạ.

ssss

"Chắc hẳn xong rồi," hắn vừa nói vừa vẽ đường tròn cuối cùng kết nối chuỗi phương trình rune.

Hắn chỉ cần nhỏ thêm một giọt máu là có thể kích hoạt cổng dịch chuyển, và họ sẽ thẳng tiến đến Rừng Bình Minh của bầy hươu triệu hồi. Cái bao tải gai được phù phép hắn đeo bên vai trái đã đựng sẵn vài chai ma dược phục hồi sức khỏe.

"Ngươi sẵn sàng chưa?" hắn hỏi Kazu, đậu trên vai phải của hắn.

"Sẵn sàng nhất trên đời," con quạ đáp lời ề à. Nó chẳng vui vẻ gì khi nghe về chuyến đi gặp loài hươu này.

Severus khẽ vỗ đầu nó, rồi nhỏ một giọt máu xuống sàn để kích hoạt vòng phép. Chưa đầy một phút sau, họ thấy mình đang đứng trong một khu rừng ngập nắng, nơi những thân cây cao vút lên như những ngọn núi. Không có tiếng chim hót hay côn trùng rả rích như những khu rừng thông thường, cũng chẳng thấy loài động vật nào khác - ừ thì, trừ hươu ra.

Severus đảo mắt tìm dấu hiệu của bất kỳ chú hươu triệu hồi nào, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu.

"Phải, mấy gã lười nhác," con quạ phán một câu, khịt mũi.

"Chúng ta mới là kẻ xâm nhập," Severus dỗ dành.

"Nếu là Rừng Trăng Cô Độc, chúng ta đã được chào đón ngay từ lúc xuất hiện rồi," con chim chê khịt mũi.

"À, không phải ai cũng có cánh nhỉ?" hắn đáp lại, miệng nhếch mép.

"Hứ," con quạ quay đầu đi chỗ khác.

Tiếng vó ngựa đạp lộc cộc trên nền rừng cắt ngang cuộc cãi vã. Severus ngoảnh lại, nhìn thấy một con hươu đơn độc, sừng vàng lấp lánh đang nhẹ nhàng bước về phía họ.

Hắn cúi chào con hươu, và chú hươu cao lớn cũng đáp lại màn chào hỏi ấy.

"Chào ngươi, bằng hữu-Severus. Ngươi đến xin gặp bô lão hử?" con hươu lịch sự hỏi.

"Chào ngươi, Kinji. Lâu rồi không gặp, nhưng không, ta đến đây để ngỏ ý trao đổi," hắn đáp lại con hươu sừng vàng.

"Ồ, ngươi cần thêm vỏ lửa đỏ hả?" nó hỏi hắn.

"Phải, với cả lá hướng dương nữa," hắn đáp lời con hươu, lúc này đã tiến tới ngửi ngửi mái tóc hắn. Hắn biết đây là một cử chỉ chào hỏi và bày tỏ cảm tình, nên đứng yên để con hươu soi mói mình. Hơi nhột, nhưng hắn cố gắng không cựa quậy.

"Đương nhiên rồi, bằng hữu-Severus. Ta sẽ đưa ngươi đi gặp người chữa trị," Kinji đáp, chùng người xuống để Severus trèo lên lưng.

"Ta sẽ theo ngươi ở trên không," Kazu kêu lên khi bay vút khỏi vai Severus. Hắn biết con quạ không chịu nổi ý tưởng ngồi trên lưng một chú hươu triệu hồi, nên hắn nhìn thoáng về phía nó với vẻ buồn cười.

Hắn trèo lên lưng hươu một cách gọn gàng, và một khi đã giữ thăng bằng, Kinji đứng dậy, lao thẳng vào rừng sâu với tốc độ chóng mặt. Hàng cây vút qua nhòa nhoẹt, dọc đường họ thấy những dòng suối trong quanh co chảy, cho đến khi cuối cùng họ dừng dưới chân một cái cây vĩ đại cao bằng núi Konoha.

Kinji lại tử tế khom người xuống để hắn trèo xuống.

"A, Severus, ngươi quay lại rồi!" một giọng nói lanh lảnh vang lên. Một chú hươu con hối hả chạy đến chỗ Severus, người vừa xa khỏi chú hươu cao lớn. Chú hươu con bắt đầu đánh hơi chiếc áo choàng đen của Severus, do chưa đạt đến chiều cao của một người trưởng thành nên không thể hít tóc hắn như thú vui thường lệ.

"Chào ngươi, Fuji," hắn chào chú hươu con và xoa cái đầu đầy lông mềm mại.

"Chào ngươi, Akino," hắn chào tiếp khi nhìn thấy mẹ Fuji, cũng là tộc trưởng-người chữa trị của bầy hươu triệu hồi.

"Chào ngươi, bằng hữu-Severus. Ngươi đến trao đổi hử?" nàng hỏi, tiến lại gần ngửi mái tóc hắn. Dù nàng không phải là một chú hươu triệu hồi quá lớn, nàng vẫn cao hơn hắn đến hai cái đầu và phải cúi xuống mới ngửi tóc hắn được. Một lần nữa, hắn cố gắng không lúng túng cựa quậy.

"Ta gần hết vỏ lửa đỏ và lá hướng dương rồi," hắn nói với hươu-người chữa trị, một khi nàng phán xét hắn khỏe mạnh bằng màn đánh hơi tỉ mỉ. Rồi hắn đặt chiếc bao tải bị phù phép xuống đất, mang ra năm chai ma dược phục hồi. Kazu cũng tranh thủ đáp xuống vai hắn.

"Tất nhiên rồi. Fuji, con biết cần lấy gì mà," nàng bảo chú hươu con, vốn đang cuống quít xoay vòng vui sướng quanh người hắn.

"Vâng!" nó đồng ý, la lớn, rồi lao thẳng vào trong lùm cây to lớn.

"Nào, mau kể ta nghe về thế giới loài người đi nào," Akino cất lời, rồi cùng với Kinji nằm nghỉ kế bên Severus để nghe tin tức từ thế giới kia.

sssss

Rất lâu sau, Kinji đưa họ quay lại chính vị trí họ xuất hiện. Vòng rune phép vẫn còn rõ trên nền rừng, Severus chỉ cần thêm một giọt máu là kích hoạt được cổng dịch chuyển về nhà. Lúc này, cái bao tải bùa chú của hắn đầy ắp vỏ lửa đỏ và lá hướng dương rồi.

"Tạm biệt, bằng hữu-Severus. Ta mong đến ngày gặp lại ngươi," Kinji cất lời tạm biệt, cúi đầu; Severus cũng lịch sự đáp lễ.

Sau khi kiểm tra kỹ đã đậu vững trên vai hắn, Severus kích hoạt vòng phép. Chẳng mấy chốc họ đã về nhà, và chuỗi rune phép dưới chân hắn từ từ tan biến như chưa từng hiện diện.

"Về nhà vẫn sướng nhất," Kazu nhận xét đúng trọng tâm.

Severus khịt mũi, rồi tiến về phòng thí nghiệm chế tạo và kho cất giữ ma dược. Bên trong, hắn điềm nhiên chuẩn bị dược liệu: vỏ lửa đỏ và lá hướng dương. Trong đầu hắn đã sẵn sàng công thức cho thứ ma dược mình sắp nấu. Hắn đặt vỏ lửa đỏ dưới bùa sưởi nắng trong năm tiếng, ép lá hướng dương rồi đóng kín hoạt chất lỏng chiết xuất từ chúng vào chai. Sau quá trình, hắn có được một chai đầy tinh chất lá hướng dương, còn phần lá vụn hắn sẽ mang ra dùng làm phân bón cho các cây trồng yêu nhiệt trong nhà kính.

Hôm sau, với toàn bộ nguyên liệu mong muốn trải ra trước mặt trong phòng thí nghiệm chế tạo ma dược, hắn truyền ma lực vào từng thành phần, hình dung ra thứ ma dược định nấu. Vỏ cây lửa đỏ, tinh chất lá hướng dương, nấm lỗ đỏ và hoa loa kèn xanh ăn sâu bướm nổi bật hơn cả, và ma lực của hắn đáp lại chúng một cách tích cực. Hắn phác thảo một công thức đơn giản, hy vọng nó sẽ đạt được công dụng như mong muốn.

Ma dược Dinh Dưỡng Cho Trẻ Em Đang Lớn

Tinh chất lá hướng dương (2 giọt)
Nấm lỗ đỏ thái lát (10 gram)
Vỏ cây lửa đỏ (15 gram)
Hoa loa kèn ăn sâu bướm xanh đã sấy (chỉ lấy phần cọng, 5 gram)

Sau khi kiểm tra bằng phép phân tích các tính chất của ma dược, hắn hài lòng nở nụ cười khi thấy công hiệu của nó. Ban đầu thật khó để tìm các nguyên liệu thay thế cho mấy thứ hắn từng phụ thuộc vào hồi ở giới phù thủy, nhưng giờ hắn đã xoay xở thành công.

Hôm sau, khi chuẩn bị bữa tối cho mình và Naruto, hắn thêm vài giọt ma dược dinh dưỡng vào suất ăn của Naruto. Vị sẽ không khác gì bình thường, vì hoa loa kèn xanh ăn sâu bướm có đặc tính che giấu mùi vị của toàn bộ nguyên liệu khác trong ma dược.

Dễ dàng quá mà, muốn đầu độc ai là xong. Nhỏ một giọt đó thôi, nạn nhân sẽ chết vì nguyên nhân chẳng ai ngờ tới. Severus thoáng nhếch miệng tự đắc.

"Cảm ơn Kuro-san!" Naruto hồ hởi, khi nhận bát cà-ri katsu hắn bưng ra.

Như mọi khi, thằng bé hốc phần ăn đầy ngon lành, nói lời cảm ơn trước khi chạy về nhà.

Severus dõi theo, vô cùng ưng ý với bản thân.

*Nếu ta ra tay được, đứa trẻ này sẽ không bao giờ thiếu dinh dưỡng, * hắn nghĩ, trở về phòng thí nghiệm nấu thêm ma dược để dùng trong mấy ngày tới.

sss

Một tháng sau, Naruto chạy ào vào quán trà mỗi khi tan học, trông khỏe khoắn hơn hẳn nhiều năm nay. Thói quen quen thuộc vẫn thế, nhóc vồ lấy một chân của Severus rồi vội vã chuẩn bị làm việc.

Khách quen mỉm cười đầy hiểu ý khi tận mắt chứng kiến cảnh này hàng ngày. Kazu thì khoái chí phá lên cười mỗi khi hắn liếc nhìn nó để xả nỗi ức chế về tình cảnh bế tắc.

Naruto nhanh chóng vào vị trí, bắt đầu nhận order, luôn mặc chiếc tạp dề nhỏ đã sớm lộ vẻ kích cỡ thiếu thốn khi nó đang lớn rất nhanh.

Tiếng chuông trên cửa chính quán trà báo hiệu có khách mới. Naruto xoay người, bắt đầu màn chào đón như thường lệ.

"Chào mừng quý khách đến Tiệm Trà và Ma dược của Snape!"