Một làn gió dịu nhẹ ấm áp thổi qua bãi cỏ, cứ như thể là cái lạnh buốt giá từ hôm qua chưa từng tồn tại vậy. Dường như bị thu hút bởi buổi tiệc ăn mừng, muôn vàn những chú chim nhỏ đậu xuống cành của cái cây trong vườn; chúng ngó nghiêng về phía con người với vẻ thích thú.

Một bữa tiệc vườn được tổ chức mà chằng màng tới thời tiết ở ngay khoảng sân trước rộng lớn của nhà thờ của Sasha, với những chiếc bàn ăn lớn được bê từ nhà ăn ra đặt ở ngoài đó. Đồ ăn được lấy ra khỏi chiếc lò nướng lớn như thể một phép thuật diệu kì, khiến lũ trẻ reo hò lớn tiếng đầy vui vẻ.

“Không ngờ lại có thứ đồ ăn ngon đến như vậy… ở trong thế giới này…”

Tổng chỉ huy của Quân đoàn, Sinker, người vừa được giải cứu đêm hôm qua, cắn một miếng thịt nướng vỉ được chế biến bởi tài nghệ nấu ăn của Asuna và nói với vẻ thán phục. Yuriel ngồi bên cạnh anh ta và mỉm cười khi nhìn thấy cảnh đó. Vẻ ngoài của cô khiến người ta có ấn tượng rằng Yuriel là một nữ chiến binh lạnh lùng, nhưng khi ở bên cạnh Sinker, cô dường như chỉ là một người vợ trẻ đầy vẻ tươi vui.

Còn về Sinker, mặc dù hôm qua không kịp có thời gian để nhìn kĩ anh ta, nhưng khi ngồi cùng bàn với nhau như thế này thì dường như anh ta tạo cho người khác cảm giác rằng mình là một người ân cần – rất khác với hình ảnh của người đứng đầu một tổ chức lớn mà mọi người vẫn thường nghĩ.

Vóc người của anh ta chỉ hơi nhỉnh hơn một chút so với Asuna, và rõ ràng là thấp hơn Yuriel. Khoác bên ngoài cơ thể có vẻ hơi phục phịch của Sinker là một bộ quần áo đơn sơ, và anh ta cũng không mang theo món vũ khí nào trên tay. Yuriel đang ngồi bên cạnh cũng vậy, hôm nay cô không mặc bộ đồng phục của Quân đoàn.

Sinker đưa cốc ra nhận chỗ rượu mà Kirito rót mời, và gật đầu một cái thật mạnh – hiển nhiên đây không phải là lần đầu anh ta làm như vậy.

“Asuna – san, Kirito – san, lần này thật sự đều là do hai người giúp đỡ chúng tôi cả. Tôi không biết nên cảm ơn các bạn thế nào cho phải…”

“À không, ở ngoài đời thực tôi cũng nhận được giúp đỡ khá nhiều từ MMO Today mà.”

Kirito cười trả lời.

“Đúng là một cái tên đầy hoài niệm.”

Nghe thấy thế, một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt béo tròn của Sinker.

“Hồi đó, với gánh nặng phải cập nhật hàng ngày, tôi đã nghĩ rằng mình chẳng nên đứng ra điều hành một trang tin làm gì cho phiền phức, nhưng nếu đem so với việc làm chủ guild thì việc đó vẫn còn có chút dễ thở hơn. Đáng ra tôi cũng nên lập một quầy bán báo ở đây thì hơn, nhỉ.”

Một tràng cười vui vẻ vang lên.

“À vậy… thế Quân đoàn hiện giờ ra sao rồi…?”

Nghe thấy Asuna hỏi, nét mặt của Sinker thay đổi.

“Kibaou và người của anh ta đã bị trục xuất rồi. Đáng lẽ ra tôi phải làm việc đó từ sớm hơn mới phải. Với cái tính tranh luận kém cỏi của tôi thì mọi việc chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi… – Thậm chí tôi đã nghĩ tới việc giải thể Quân đoàn.”

Asuna và Kirito ngay lập tức mở to mắt ra vì ngạc nhiên.

“Anh… hẳn là đã cân nhắc về việc đó khá lâu rồi.”

“Quy mô của Quân đoàn đã trở nên quá lớn rồi… Tôi sẽ phá bỏ guild đi và từ đó, xây dựng lại một tổ chức yên bình hơn nhằm mục đích hỗ trợ mọi người. Nếu cứ phá hủy đi rồi bỏ rơi nó thì quả thật là quá thiếu trách nhiệm rồi.”

Yuriel nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Sinker và nói tiếp lời anh ấy.

“– Chúng tôi tin rằng mình sẽ phân bổ toàn bộ tài sản mà Quân đoàn đã kiếm được bấy lâu nay cho không chỉ các thành viên, mà còn chia đều cho cả những người cư trú tại thành phố này nữa. Sasha – san, chúng tôi thật sự rất xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền toái đến vậy trong thời gian qua.”

Yuriel và Sinker đột nhiên cúi đầu thật thấp, khiến đôi mắt phía sau cặp mắt kính của Sasha chớp chớp đầy vẻ ngạc nhiên. Cô cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy vẫy trước mặt.

“Ấy không, hai người quá lời rồi. Bọn trẻ cũng được những người tốt trong Quân đoàn giúp đỡ ở ngoài khu vực bãi luyện cấp mà.”

Sau lời phủ nhận đầy thành thật ấy của Sasha, mọi người lại bật cười thêm một lần nữa.

“Mà, bỏ chuyện đó qua một bên đi…”

Yuriel nghiêng đầu và nói.

“Cô bé xuất hiện ngày hôm qua, Yui – chan… tình hình cô bé ra sao rồi…?”

Asuna nhìn Kirito, rồi mỉm cười trả lời.

“Yui đã… quay trở về nhà của mình rồi…”

Cô nhẹ nhàng đưa bàn tay phải đặt lên ngực mình. Ở trên đó, có một chiếc vòng cổ vừa mới xuất hiện từ hôm qua tới giờ đang tỏa sáng le lói. Ở điểm cuối của chuỗi dây màu bạc tuyệt đẹp, có một mặt dây chuyền cũng bằng bạc đang treo ở đó, bên trên nó có đính một viên đá quý trong vắt sáng lấp lánh. Khi cô nhẹ nhàng vuốt lên viên đá quý hình giọt lệ ấy, dường như có một hơi ấm mỏng manh truyền tới đầu ngón tay cô.

Lúc đó–

Khi Yui bị bao phủ trong luồng ánh sáng ấy và tan biến, Asuna đã khuỵu xuống mặt sàn lát đá và rơi lệ mãi không thôi, còn Kirito đứng bên cạnh cô thì đột nhiên hét lớn.

“Cardinal!!”

Kirito ngầng gương mặt đẫm lệ của mình lên nhìn trần căn phòng và gào lên.

“Ngươi đừng hòng nghĩ rằng mọi việc… sẽ luôn diễn ra theo ý của ngươi!!”

Kirito bình tĩnh trở lại, rồi đột ngột nháy lên chỗ cửa sổ dòng lệnh điều khiển ở chính giữa căn phòng. Cậu khéo léo gõ lên bàn phím lập thể vẫn còn đang hiển thị ở đó. Trong một khoảnh khắc, sự ngạc nhiên của Asuna đã gạt đi nỗi đau thương của cô; cô kêu lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó với vẻ thắc mắc.

“Kirito – kun… Anh đang…!?”

“Nếu vẫn… nếu vẫn như hiện giờ, thì mình có thể sẽ xâm nhập được vào hệ thống bằng tài khoản GM…”

Kirito lẩm bẩm trong khi vẫn không ngừng gõ phím, thế rồi một cửa sổ lớn xuất hiện trước mặt cậu cùng với một tiếng “Bíp”, và luồng sáng chói lọi từ những chuỗi kí tự đang nhanh chóng cuộn xuống chiếu rọi khắp căn phòng. Khi Asuna vẫn còn đang ngây người nhìn sự việc trước mắt, thì Kirito tiếp tục nhập thành công vô số câu lệnh nữa. Một cửa sổ hiện thị thanh tiến trình hiện lên, và khi cái thanh nằm ngang ở trên đó chạy tới hết đầu bên phải–

Toàn bộ cửa sổ dòng lệnh làm từ đá đen đột nhiên lóe lên ánh sáng màu trắng ám sắc xanh lam, và ngay sau đó, Kirito bị đánh văng đi sau một tiếng nổ chát chúa.

“Ki- Kirito – kun!!”

Asuna hoảng lên, và nhích dần tới chỗ Kirito vừa rơi xuống sàn.

Kirito ngồi dậy và lắc lắc đầu, rồi nở một nụ cười yếu ớt với vẻ mặt phờ phạc; cậu quay lại nhìn Asuna và chìa bàn tay phải đang nắm lại của mình ra. Asuna chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cũng đưa bàn tay ra giống như Kirito.

Một viên pha lê hình giọt lệ rơi từ lòng bàn tay Kirito xuống bàn tay cô. Ở phía chính giữa của viên pha lê được cắt giũa một cách tỉ mỉ ấy, có một ánh sáng trắng đang chớp chớp đập “thình thịch”.

“Đ – đây là…”

“…Trước khi quyền quản trị gốc mà Yui đã kích hoạt bị cắt đứt, anh đã điên cuồng tìm cách ngắt kết nối mã gốc chương trình của Yui ra khỏi hệ thống, và chuyển đổi nó thành vật thể…”

Vừa nói xong, cậu đổ gục xuống đất như thể đã hết sạch sức lực và nhắm mắt lại.

“Yui – chan… con… ở trong đó ư… Yui – chan… của mẹ…”

Nước mắt Asuna lại tuôn ra không ngừng. Như để trả lời Asuna, ở chính giữa của viên pha lê ấy, luồng sáng mờ mờ nháy lên một cái thật mạnh.

Cả hai người lưu luyến vẫy tay chào Sasha, Yuriel, Sinker và bọn trẻ. Một cơn gió mát lành hòa lẫn với mùi hương của cánh rừng chào đón Asuna và Kirito khi họ bước ra từ cổng dịch chuyển ở tầng 22. Dù chuyến đi chỉ kéo dài ba ngày, nhưng có cảm giác như nó dài hơn thế rất nhiều. Asuna hít một hơi thật sâu.

Thật là một thế giới rộng lớn–

Asuna lại một lần nữa nghĩ về thế giới kì bí trôi nổi trên không này. Ở mỗi tầng trong số vô vàn những lớp của nó, có những con người đang sống tại đó, trải qua từng ngày với đủ những cung bậc cảm xúc vui buồn khác nhau. Mà không, những sự việc đau lòng vẫn chiếm số lượng nhiều hơn. Vậy nhưng những con người ấy vẫn ngày ngày tiếp tục chiến đấu.

‘Nơi mà mình nên ở chính là…’

Asuna liếc nhìn con đường mòn dẫn về ngôi nhà của cô, rồi ngẩng lên nhìn đáy của tầng trên.

–‘Quay trở lại tiền tuyến thôi’, cô chợt nghĩ vậy.

Trong tương lai gần, cô sẽ không thể tránh khỏi việc lại phải cầm kiếm lên rồi trở lại chiến trường của mình. Cô không biết việc đó sẽ kéo dài bao lâu, nhưng cô sẽ chiến đầu cho tới khi nào thế giới này được phá giải hoàn toàn, để mọi người lại có thể nở nụ cười thật sự. Mang hạnh phúc tới cho tất cả mọi người – đó là điều mà Yui mong ước.

“Này, Kirito – kun.”

“Hmm?”

“Nếu trò chơi này được phá đảo và thế giới này biến mất, chuyện gì sẽ xảy ra với Yui – chan?”

“À… Ừ thì, chắc là sẽ tốn thêm chút dung lượng bộ nhớ nữa. Anh đã chuyển đổi cô bé thành một phần dữ liệu môi trường của bộ cài máy khách và lưu vào bộ nhớ lưu trữ riêng trong Nerve Gear của anh. Mặt khác, việc giải nén Yui sẽ có một chút khó khăn… nhưng chắc là vẫn làm được thôi.”

“Ra vậy.”

Asuna quay người lại và ôm Kirito thật chặt.

“Vậy được rồi, nhất định chúng mình sẽ gặp lại Yui – chan ở thế giới bên ngoài. Gặp lại đứa con đầu lòng của chúng mình.”

“Ừ, nhất định thế.”

Asuna cúi xuống nhìn viên pha lê đang sáng lấp lóe nằm ở giữa ngực của hai người. “Mama, hãy cố lên nhé…” Cô tưởng như đã nghe thấy giọng nói mờ ảo ấy bên tai mình.

[Ongoing]