Vương quốc nơi mùa đông bắt đầu đã khuất phục trước Đế quốc trong hơn 100 năm.

Phía Bắc Vương quốc vốn là vùng đất cằn cỗi, khó trồng trọt, nhiều quái vật, hàng ngàn người dân đã chết vì mùa đông kéo dài.

Vậy nên, người dân bất kể già trẻ gái trai, đều cầm kiếm đứng lên. Thay vì thêu thùa, họ học khâu da, học thuộc lòng y học như cách thuộc lòng những bài hát cũ.

Khi mùa đông đến, họ chia sẻ thức ăn, săn bắt những quái thú bị thu hút bởi ngọn lửa của họ.

Và đó là nơi nàng sống.

Một nơi mà con người ta sẵn sàng cắt bỏ đôi tay đôi chân đóng băng của mình chỉ để tồn tại.

Vào cuối mùa đông đó, có một vị khách ghé thăm cung điện. Một người vĩ đại không thuộc về nơi đây.

Đại công tước Morte, người chinh phục vĩ đại của Đế quốc.

Chuyến ghé thăm của hắn không chỉ làm thủ đô đảo loạn mà cả lãnh địa nơi nàng sống.

"Sao ngài ấy lại ghé thăm?"

"Ngài ấy định tiêu diệt chúng ta ư?"

"Hay ngài ấy định giết Hoàng đế rồi cướp đoạt ngôi vị?"

Vừa nghe những lời xì xào bàn tán của mọi người, nàng vừa mài kiếm.

'Dù mục đích của hắn có là gì, thì nó cũng không liên quan gì đến mình.'

'Chuyện này sẽ không thay đổi gì hết.'

"Bệ hạ."

Nhưng giờ đây, nàng đang đứng trước mặt kẻ được gọi là 'Tử thần sống'

"Lại đây, tiểu thư trẻ."

Nàng lúng túng nâng vạt váy, lén nhìn vị vua vừa triệu tập nàng. Ông đã già yếu, điều đó càng khiến cho người đàn ông ngồi bên cạnh lại càng nổi bật.

'Tử thần sống. Victor Morte'

Trái ngược với cái tên, hắn lại là một người rất anh tuấn. Dáng người cao, bờ vai rộng, khuôn mặt thanh tú, làn da rám nắng khỏe khoắn, tràn đầy sức sống, trái ngược hoàn toàn với những gương mặt tái nhợt trong cung.

Dù đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, nhưng hào quang tỏa ra từ người hắn vẫn thừa sức làm cho những người xung quanh khiếp sợ, chẳng trách tại sao người ta lại gọi hắn là hiệp sĩ khét tiếng nhất lục địa.

Nàng lại cúi đầu. Dù nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, nàng cũng không thể đoán ra được lý do vì sao mình lại bị triệu tập đến đây.

Nàng không nổi tiếng trong giới xã hội mà chỉ là một quý tộc nhỏ trong vùng. Nàng còn chưa từng được mặc chiếc váy như vậy trong đời.

Nàng nghe nhà vua giới thiệu về mình.

"Vị tiểu thư này là hiệp sĩ giỏi nhất của vương quốc."

'Sao cơ?'

Nàng ngẩng đầu lên ngay khi nghe thấy câu nói đó.

'Hắn đang tìm hiệp sĩ ư? Đại công tước đến để chiêu mộ binh lính?'

Đại công tước nhìn nàng không nói lời nào. Ánh mắt sắc bén quét qua người nàng, từ đầu đến chân.

"Nàng biết dùng kiếm?" Hắn hỏi bằng giọng nói ngọt ngào.

Không biết trả lời thế nào, nàng nắm chặt lấy vạt váy. Nàng không biết phải giải thích chuyện nàng được gọi là "hiệp sĩ giỏi nhất vương quốc" như thế nào.

Nên nàng chỉ nói những điều bản thân nàng chắc chắn.

"Tôi biết cách tự bảo vệ bản thân."

Đôi mắt sâu thẳm của hắn lấp lánh dưới ánh đuốc, chăm chú nhìn nàng.

"Tên nàng là gì?"

"Amarion Amari thưa Đại công tước"

"Victor Morte. Ta có một đề nghị cho nàng."

Hắn từ từ đứng dậy. Khi bước đi, chiếc áo choàng đen của hắn phấp phới.

Hắn đưa tay về phía nàng và nói, "Nàng sẽ lấy ta chứ? Ta sẽ cho nàng vị trí cao nhất mà một phu nhân có thể có trên Đế quốc."

'Cái gì?'

Nàng cảm thấy như mình vừa vật gì đó đập thật mạnh vô đầu.

Hắn vừa cầu hôn nàng.

'Ngài Đại công tước, và mình...'

***

Có rất nhiều lý do để từ chối lời cầu hôn này.

Mùa đông vẫn chưa kết thúc, vì vậy có rất nhiều việc nàng phải hoàn thành sau khi trở lại lãnh địa của nàng.

Và điều quan trọng nhất, nàng không hề quen biết hắn.

Nhưng khoảnh khắc hắn thốt ra lời nói đó, nàng không còn sự lựa chọn nào khác.

Hắn là quý tộc lớn ở một đất nước hùng mạnh, trong khi nàng chỉ là con gái của một bá tước ở đất nước chư hầu.

Có một khoảng cách vô cùng to lớn giữa địa vị của cả hai người.

'Sự khác biệt giữa mình và ngài ấy...'

Nàng không thể từ chối lời cầu hôn của hắn.

Ngoài ra, số tiền hồi môn khổng lồ mà hắn sẽ trả...

Với số tiền khổng lồ đó, lãnh địa cằn cỗi của họ sẽ có thể trải qua vài mùa đông mà không hề gặp bất cứ bất lợi nào.

Nghĩ đến những sinh mạng có thể được cứu sống, thì việc hi sinh bản thân là một cái giá quá rẻ.

Ngay cả khi nàng phải bước vào tay tử thần.

Tuổi thọ của nàng đã được những *nữ thần vận mệnh quyết định, vậy nên kết hôn với hắn cũng sẽ chẳng có gì khác biệt

(*'Những nữ thần vận mệnh' là 3 nữ thần quyết định thời điểm sinh ra, tuổi thọ và cách chết của con người)

Nàng đưa bàn tay bầm tím nứt nẻ của mình ra nắm lấy tay hắn.

"Ta chấp nhận lời cầu hôn của ngài, Đại công tước."

Mùa đông ở vương quốc thật buốt giá. Chỉ một cơn gió thổi qua từ cửa sổ cũng có thể làm rượu trong phòng đóng băng. Đại công tước dường như không muốn ở trong tòa lâu đài này thêm một lúc nào nữa. Vậy nên sau lễ đính hôn trong cung, hắn ngay lập tức cử hành lễ rước nàng về Đế quốc.

Đại công tước vội nói

"Đi thôi. Chỉ cần mang những gì cực kỳ cần thiết thôi. Nàng có thể quay về sau."

Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ bước lên xe ngựa. Nàng chẳng có gì để mang theo, không có người hầu cận, cũng chẳng có đồ đạc.

Họ khởi hành vào sáng sớm. Lễ rước diễn ra lặng lẽ như một đám tang.

Nàng thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thậm chí không có ai đến nói lời chia tay với nàng. Vì quá đột ngột nên cha mẹ nàng không thể có mặt, nàng cũng chẳng quen ai ở thủ đô.

Nàng tựa vào khung cửa lạnh lẽo, hai hàng nước mắt lăn dài trên má.

Nàng nghĩ mình sẽ ổn thôi, lãnh địa của nàng có thể trải qua một mùa đông yên ổn với số của hồi môn nhận được.

Lễ rước dâu và chiếc váy cưới đối với nàng đúng là một trải nghiệm kinh hoàng.

Tiếng ngựa hí và áo giáp kêu lách cách. Đại công tước ngồi trên chiếc xe ngựa dẫn đầu, ra lệnh.

"Khởi hành."

Theo lệnh của Đại công tước, đoàn rước bắt đầu di chuyển.

'Và đó là hành trình ta dời đến Đế quốc'

***

Chuyến đi không gặp bất cứ khó khăn nào.

Vương quốc của nàng giáp ranh với Đế quốc, vậy nên đây không phải một chuyến đi dài. Hơn nữa, thủ đô của Vương quốc nằm ở biên giới phía Nam.

Chiếc xe ngựa này còn ấm hơn tất cả những ngôi nhà nàng từng ở.

'Cái xe này làm bằng gỗ, còn chuyển động được...'

Nàng tò mò không hiểu sao lại ấm đến vậy, một hơi gió lạnh cũng không có.

Trong suốt quãng đường, nàng không nói chuyện với ai. Các hiệp sĩ tỏ ra nhã nhặn, nhưng họ cố gắng không giao tiếp với nàng. Và người chồng mới của nàng, Đại công tước, ngồi trên một chiếc xe ngựa khác, khiến việc nhìn thấy hắn cũng trở nên khó khăn.

Trong những nhà trọ họ ở, nàng cũng tự dọn phòng.

Thế là tốt, nhưng vẫn thật kì lạ.

Nàng chuẩn bị qua đêm với hắn trong một nhà trọ tồi tàn, vì hắn đã trả một khoản hậu hĩnh để cưới nàng.

Nhưng trong phòng nàng hay trong nhà trọ, nàng cũng không thấy hắn đâu cả.

Ngày hôm sau, khi đang ăn sáng, nàng hỏi các hiệp sĩ.

"Ngài ấy ngủ ở đâu vậy?"

Các hiệp sĩ trả lời khó khăn.

"Ngài ấy ngủ trong một căn phòng khác."

"Nhưng ta không thấy ngài ấy đâu cả."

Đột nhiên, tin đồn về 'Đại công tước tử thần' chợt lướt qua đầu nàng. Tin đồn rằng hắn là quỷ, là ma cà rồng, hoặc là một con quái vật. Nàng cả đời đã giết quái vật nên tin chắc rằng sẽ không có chuyện đó, nhưng nàng nghĩ hắn cũng khá hợp với hình ảnh đó. Với thân hình cứng cáp như *Zelkova, bờ vai rộng cùng làn da rám nắng. Mặc những khúc mắc của nàng, chuyến đi vẫn diễn ra suôn sẻ.

(*Đây là một loài cây thân gỗ thuộc họ Du)

Trên đường đến Đế quốc, đoàn rước chia ra làm hai, hầu hết các hiệp sĩ quay về lãnh địa Morte, số còn lại cùng với hai xe ngựa hướng về thủ đô. Nàng có thể nhìn thấy thủ đô qua cửa sổ xe ngựa.

Thủ đô rực rỡ sắc màu. Từ những bức tường tráng lệ, những con đường lát đá trắng tuyệt đẹp, đến những con người tràn đầy sức sống. Là một cô gái ở thôn quê, đây là lần đầu nàng thấy một nơi hoa lệ đến vậy, nàng kinh ngạc, chăm chú ngắm nhìn cảnh vật.

Biệt thự của Đại công tước ở thủ đô, nàng chưa từng thấy ngôi nhà nào tráng lệ đến vậy. Những bức tường được lót bằng đá cẩm thạch trắng, được chạm khắc lên những bức phù điêu tuyệt đẹp, những khung cửa sổ được trang trí đẹp mắt. Nửa căn biệt thự này thôi cũng đáng giá bằng cả lãnh địa của Amari.

Nàng xuống xe rồi theo Đại công tước vào dinh thự.

Trong dinh thự còn lộng lẫy hơn cả cung điện của Vương quốc nàng. Trần nhà được trang trí bằng gạch hoa, trên tấm thảm dày mềm mại, những món đồ nội thất đắt đỏ được bài trí tỉ mỉ.

Quản gia và người hầu cúi đầu nghênh đón nàng.

"Chào mừng, Đại công tước phu nhân."

Tước hiệu này đối với nàng thật xa lạ.

Không đợi ai phải ra lệnh, các hầu nữ và người hầu mở cửa xe rồi mang hành lý vào cho nàng. Nàng muốn nói mình không có nhiều hành lý và nàng rất vui được gặp họ, nhưng Đại công tước đã bước vào dinh thự trước mà không nói một lời.

Không biết phải làm gì, nàng đành sải bước đi theo sau hắn.