Cả hai bị tiếng nói đột ngột vang lên phía sau lưng làm giật thót mình, khi hai người quay lại đã nhìn thấy người đàn ông mặc áo măng tô màu xám bạc cũ kĩ đứng cách họ một khoảng, phía sau ông ta là một thanh niên trẻ hơn, sắc mặt nhợt nhạt với tóc mái che khuất nửa mặt. Người đàn ông rít một hơi thuốc dài rồi vứt đầu lọc sang một bên, đôi tay giấu sau lớp găng bằng da đưa về phía trước chờ đợi với nụ cười nhếch khẽ trên chiếc cằm lún phún râu ria.

"Cuốn sách. Mau đưa nó cho ta!"

Hải Nam hơi hoảng sợ trước hai kẻ trước mặt, có lẽ tiếng động sụp sàn quá lớn khiến họ quay lại và phát hiện ra mật thất bên dưới. Anh siết chặt lấy cuốn sách trong tay, khóe mắt khẽ cúi xuống nhìn bìa sách đã hoen ố phần nào phân vân.

Tại sao bọn họ lại muốn lấy cuốn sách cũ kĩ này tới vậy? Chắc hẳn cuốn sách này thật sự có sự ý nghĩa rất quan trọng đối với cuộc Thánh Chiến này!

Hải Nam càng thêm lực siết chặt cuốn sách trên tay, trong đầu bắt đầu suy nghĩ thiệt hơn. Trước khi xác định được phe phái và mục đích của hai kẻ trước mặt, chắc chắn anh không thể để cuốn sách này rơi vào tay họ.

"Đang suy nghĩ lợi - hại đúng không?"

Người đàn ông với chiếc áo măng tô bắt đầu lôi ra thêm một điếu thuốc nữa, hắn lấy hộp quẹt bắt đầu châm lửa. Ngọn lửa bùng lên rất nhẹ rồi đầu điếu thuốc đỏ lên màu đỏ tươi mờ ảo trong căn phòng lờ mờ xanh nhạt bởi những ngọn rêu lân tinh. Hải Nam quan sát hành động của ông ta rồi trên mặt bỗng hiện lên nét kinh ngạc, anh nhìn tay mình, rồi thọc sâu vào túi áo sơ mi và xoay người tìm kiếm gì đó trong khi người đàn ông bắt đầu vung vẩy cái hộp quẹt mà mới vài phút trước anh đã sử dụng.

"Khỏi tìm, chính xác là nó đấy."

"Thầy à, đừng có dọa người ta nữa..."

Người thanh niên có vẻ mặt nhợt nhạt phía sau lên tiếng, tay vẫn còn đưa ra xoa cái lưng ê ẩm khi bị dùng làm tấm nệm cho ông thầy, hiện tại giọng nói của anh ta cũng run rẩy vì đau mấy phần. Người được anh ta gọi là thầy phun ra một bãi nước bọt, khẽ quay lại gầm nhẹ với học trò của mình.

"Cái thằng này, đừng có phá hỏng hình tượng của thầy mày."

Người thanh niên bĩu môi trong thầm lặng rồi xoay người đưa mắt nhìn về phía cả hai, rõ ràng là người thầy này vốn dĩ làm gì có hình tượng. Anh ta đưa tay lên đưa về phía Hải Nam, bước chân lên phía trên một bước.

"Xin phép, hãy đưa cho chúng tôi quyển sách đó, nó rất quan trọng..."

Khi anh chàng mang bộ mặt nhợt nhạt chưa kịp nói xong thì từ phía trên trần nhà phát ra một tiếng nổ cực lớn khiến tất cả đều bất ngờ, từng mảng nền nhà bằng đá lớn rơi xuống như muốn dìm hết tất cả vào trong màn đêm đen bí mật. Khung nhà rung chuyển dữ dội khiến Hải Nam và Hồng Loan loạng choạng đứng không vững, cả hai tựa mạnh vào bức tường bám đầy rêu và bụi cát, anh nhét vội cuốn sách cổ vào trong ba lô rồi đẩy mạnh Hồng Loan nép sát vào bức tường phía sau để tránh những mảng nền nhà vỡ vụn rơi trúng. Hai kẻ lạ mặt kia vẫn đứng yên tại chỗ, dường như họ hoàn toàn không cần tránh né những mảng đá lớn, hay nói đúng hơn, là những mảng nền nhà vô tri vô giác kia đang tránh không rơi trúng vào vào họ. Người đàn ông mặt áo măng tô xám ngước lên nhìn trần nhà, trên miệng vẫn nhấp điếu thuốc gần tàn lụi khiến nó nhấp nhổm lên xuống, có vẻ như ông ta đang lầm bầm điều gì đó, còn người thanh niên mang sắc mặt nhợt nhạt thì hơi loạng choạng, chân mày anh ta nhăn lại thành một đường điện tâm đồ kiểu chuẩn, trên miệng liên hồi than thở.

"Trời ơi, lại nữa rồi!!"

Từ phía trên trần nhà đã vỡ ra thành từng mảng lớn, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên giữa không trung khiến Hải Nam và Hồng Loan nhăn mặt tưởng chừng suýt ngất xỉu, tiếng động lớn vang lên bởi "một thứ gì đó" rơi mạnh xuống sàn nhà làm mặt đất dưới chân bọn họ rung lên như sắp vỡ tan ra thành từng mảnh nhỏ, từ phía trước văng lên tung tóe mảng lớn những vết bùn nhớp nhầy nhụa bốc mùi tanh tưởi khắp nơi.

Một con chó ba đầu.

Mặc dù đã biết được hầu hết các con quái vật trong thần thoại và truyền thuyết là có thật nhưng anh đều không khỏi ngạc nhiên khi một con chó ba đầu thực sự xuất hiện tại căn hầm ẩm thấp này.

Con chó ba đầu, hay nói đúng hơn là trông nó như một con sói ba đầu khổng lồ với cái bờm sư tử và móng vuốt của diều hâu. Bộ lông cứng bật lên như những cái gai nhọn và đôi cánh lớn màu đồng vươn dài đủ để che lấp hết căn mật thất.

Đôi mắt con chó ba đầu như phát sáng, với màu vàng chanh đối chệch với đám rêu lân tinh bao trùm khắp căn phòng. Những chiếc nanh nhọn chìa ra từ miệng nó với dãi nhớt bốc mùi hôi thối khi rơi xuống lại làm bùng lên ngọn lửa xanh rực đủ thiêu cháy hết thảy thành tro. Chiếc đuôi rắn với vảy cứng vẩy mạnh trong không khí, lực đánh đủ để làm sập cả những bức tường kiên cố nhất.

"Kerberos!" Cậu thanh niên vừa né tránh cú quật của cái đuôi dài kêu tên con quái vật vừa la lớn.

Kerberos. Con quái vật đáng sợ với sự thông minh và lòng trung thành tuyệt đối. Là quái vật của nỗi kinh hoàng. Trong những loại entity dựa trên mức độ đe dọa, Kerberos là loại Daemon Hound(1) được xếp ở mức Very Highthường được chọn để canh giữ nhiều cổ vật. Chúng có thái độ thù địch với bất kỳ thứ gì ở gần thứ mà chúng đang canh giữ.

"Có vẻ như chúng ta đang được đón tiếp rất nồng nhiệt."

Người đàn ông mặc áo măng tô nói trong tiếng cười, ông ta vẫn ung dung đứng tại chỗ cũ đối diện với sự gầm ghè của con Kerberos.

Con Kerberos ngửa ba cái đầu của mình tru lên rồi gầm một tiếng lớn, bàn chân diều hâu dẫm mạnh về phía trước đe dọa đối thủ. Chỉ một cú dẫm của nó đủ làm rung chuyển nền đất và cả căn đình thần vốn đã chịu nhiều tổn thất, Hải Nam sợ rằng chỉ cần thêm một chút rung động nữa thôi là tất cả sẽ sập xuống mất.

Sải cánh của nó bung ra đập mạnh lên trần mật thất khiến lỗ thủng trên trần lan rộng, anh có thể nhìn thấy trần Đình thần từ dưới này.

Con Kerberos quay đầu nhìn về phía anh, ánh mắt rực lửa của nó khiến cho đối phương không thể di chuyển được. Thực sự! Tỷ lệ một con người bình thường có thể đối đầu với một con entity trước Thánh Chiến là 15% trong suốt cuộc đời, trong thời Thánh Chiến, tỷ lệ này chỉ tăng lên thêm 11% nữa mà thôi, và Hải Nam thì nghĩ rằng bản thân anh đã chiếm hết 74% khả năng chạm mặt entity còn lại của nhân loại rồi.

Cái đầu chính giữa, là cái đầu gần với Hải Nam nhất hướng về phía anh gầm lên một tiếng chói tai. Nó nhảy bổ vào Hải Nam và bật những móng vuốt sắc nhọn, với đôi hàm khỏe mạnh cùng những chiếc nanh định một đớp táp gọn anh vào mồm.

Không còn hy vọng gì nữa, anh nhắm chặt mắt lại như con đà điểu bị dồn vào đường cùng. Chỉ mong cái chết đến với anh thật nhanh gọn.

Cũng ngay lúc đó, tiếng răng nanh phập mạnh vào kim loại vang lên chát chúa. Hải Nam mở mắt nhìn thấy cậu thanh niên trông gầy gò nhưng lại cầm thanh claymore to bản dễ nặng đến gần nửa tạ, chặn đứng cú đớp của con Daemon Hound chỉ trong gang tấc.

"Muốn giữ mạng thì mau đưa cuốn sách cho ta."

Người đàn ông mặc áo măng tô đột ngột xuất hiện trước mặt anh, hai tay đút vào túi trong khi trên miệng vẫn giữ điếu thuốc sắp tàn. Ông ta chỉ vào ba lô của Hải Nam.

"Không hiểu à? Daemon Hound là loại entity chuyên canh giữ hoặc ám các cổ vật, mà cuốn sách anh đang giữ là một trong số chúng. Nếu anh cứ khư khư giữ nó chỉ tổ làm đối tượng của con Kerberos này thôi."

Hải Nam đặt một tay lên cuốn sách, anh nhìn chàng thanh niên chống cự với ba cái đầu khủng khiếp đó cùng lúc, phân vân nếu đưa cuốn sách cho hai người họ thì liệu họ có để cho anh và Hồng Loan sống sót hay không.

Con chó ba đầu vẫn cố gắng tấn công Hải Nam dù bị ngăn chặn bởi thanh claymore to bản ngang họng. Nó há mồm lớn để thoát khỏi việc thanh claymore vướng vào các kẽ răng rồi nhảy lùi lại, gầm gừ.

Kerberos dùng chiếc đuôi rắn của mình quật về phía trước, vảy của thân rắn tách ra khỏi da tạo thành hàng ngàn chiếc gai nhọn. Cứ mỗi lần quật mạnh, hàng loạt gai độc bắn về phía đối thủ, lượng độc trong mỗi chiếc gai khủng khiếp đến nỗi chỉ cần sượt qua một chút liền về chầu ông tổ ngay lập tức.

Người thanh niên trẻ lanh lẹ né tránh với thanh claymore, anh ta sử dụng thanh kiếm lớn cứ như một thứ đồ chơi của con trẻ. Kim loại tạo thành thanh kiếm (mà anh nghĩ rằng đó chính là quặng khoáng Anti-E) cứng đến nỗi không chiếc gai nào có thể làm trầy xước nó.

Kerberos, sau những lần tấn công thất bại liền nổi điên với tên ngăn cản gan góc, nó gầm lên những tiếng đinh tai nhức óc rồi đập đôi cánh màu đồng quét mạnh khắp gian phòng. Đôi cánh lớn trải dài khiến người thanh niên chật vật nhảy lên sải cánh để né tránh. Chỉ chờ có thế, Kerberos hất mạnh đôi cánh, tung đối thủ của mình lên cao nhằm cho hắn rơi tan xác.

Người đàn ông mặc áo măng tô xám đẩy mạnh Hải Nam và Hồng Liên vào sát góc tường để tránh thêm một cú quạt cánh nữa của con quái vật, một tay ông ta đưa vào túi áo khoác trong tư thế sẵn sàng tấn công.

Ngước nhìn về đối thủ đang rơi từ cao xuống, Kerberos đắc thắng đổi ý định: thay vì để đối thủ rơi từ độ cao xuống tan xương, nó ngửa cái đầu bên phải và há mồm chờ miếng mồi rơi xuống miệng.

Trong tình thế hiểm nghèo, người thanh niên cố bám chân vào thanh claymore to bản, dồn hết lực tay lên cán kiếm và để trọng lực làm công việc của nó.

Thanh kiếm to bản đâm thẳng xuống hàm dưới của con chó ba đầu rồi cắm phập xuống đất, khiến nó ngã uỳnh xuống với tiếng tru đau đớn. Người thanh niên vẫn bám chân vào bản kiếm tránh chạm phải những chiếc nanh nhọn của con Kerberos, nhưng cũng nhanh chóng nhảy xuống đất né tránh hai cái đầu còn lại đang lồng lộn táp về phía mình.

Thanh claymore thật sự gây tổn thương đến một trong ba cái đầu của con quái vật, trong cơn đau đớn, Kerberos vung mạnh cái đuôi của nó khắp gian phòng và cố gắng thoát khỏi thanh kiếm đang cắm xuyên qua hàm dưới của mình. Đôi cánh lớn của nó liên tục dộng mạnh xuống sàn rêu lân tinh bằng đầu xương chỗ gập cánh để tạo đà đứng dậy tạo thành những chiếc lỗ to tướng.

Con quái vật càng cố vùng vẫy thì thanh song thủ càng làm vết thương của nó trầm trọng hơn. Dãi nhớt từ miệng nó chảy ra khiến mặt đất bốc khỏi và mùi trứng ung lan tỏa nhanh chóng, vệt máu đỏ loang ra che lấp ánh sáng xanh nhạt của đám rêu lân tinh.

Hai cái đầu còn lại của con Daemon Hound tuyệt vọng gào thét đã đánh động tới những thế lực đang có mặt tại thị trấn này. Dường như O440 và Thánh Ý Đoàn đã phát hiện một lượng lớn P-particle(2) xuất hiện một cách bất thường trên máy dò, Hải Nam có thể nghe thấy tiếng máy bay trực thăng đang kéo đến gần đình thần.

"Chúng ta phải đi ngay thôi." Người đàn ông mặc áo măng tô nhìn lên trần đình thần, ông ta cũng đã nghe thấy tiếng trực thăng và kéo lấy cánh tay của anh. "Nếu không muốn gặp rắc rối với bọn O440 hay lũ entity thì hai cô cậu phải đi với chúng tôi. Ngay bây giờ."

"Khoan đã! Còn con thì sao? Con không thể gỡ thanh kiếm ra mà không để xổng con Kerberos..." Người thanh niên đang cố gắng né tránh những cú đớp của con chó ba đầu hét lớn.

"Chú mày tự xử đi. Rồi dùng máy dò mà tới chỗ thầy."

Người thầy vô lương tâm chỉ đáp lại ngắn gọn rồi đẩy lưng Hải Nam và Hồng Loan về phía trước, cả ba người cùng đi vào phần tối còn lại của căn mật thất để lại cậu thanh niên gọi thầy mình trong tuyệt vọng.

❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈

(1) Daemon Hound: Là loài chó săn địa ngục thực sự từng được nhắc đến trong thần thoại và truyền thuyết. Kerberos là một ví dụ.

(2) P-particle: Paranomarl Particle (Hạt dị thường) - một thuật ngữ mơ hồ để chỉ bất kỳ các hạt năng lượng không có nguồn gốc từ không gian của Trái Đất.

Ihr