Chương mở đầu:
Cielo crollò - Bầu trời sụp đổ

Hôm nay là ngày thứ hai trong chuyến du trình của Alisa tại Rome.

Mặc dù đã di chuyển qua nhiều nơi do tính chất công việc phóng viên, nhưng đây là lần đầu tiên cô đến thành phố xinh đẹp này với sự thoải mái trong một chuyến nghỉ dài. Rome chào đón cô với màu nắng tươi mát và không gian khiến người ta cảm thấy thật quá thanh bình. Vào mùa này tại đất nước Ý mang theo một vẻ đẹp năng động nhưng vẫn giữ được nét duyên dáng từ hàng thế kỉ trước.

Hít một hơi dài mùi hương thơm của loài hoa dại thoang thoảng trông không khí, tâm tình của Alisa ngày càng phấn khích hơn trước chuyến du lịch tuyệt vời này. Cô đi theo người hướng dẫn đến địa danh nổi tiếng tại Rome – cây cầu Ponte Sant' Angelo (1) bắc ngang dòng sông xanh ngắt Tiber như phân cách hai thế giới: một bên là lối đi dẫn đến "Lâu đài của các Thiên thần" trong quá khứ xa xăm, bên kia lại là một Rome phồn hoa hiện đại.

Đoàn du lịch đi dọc cầu và trầm trồ trước những bức tượng Thiên thần dẫu trải qua hàng trăm năm biến đổi vẫn giữ nguyên nét đẹp với thời gian. Alisa nhẩm đếm có tổng cộng mười bức tượng ở hai bên thành cầu và in bóng xuống dòng sông cùng màu trời xanh ngát, trông như những thiên thần đang bay lượn trên cao chào đón cô bước vào thánh địa. Đưa tay chạm vào một trong những bức tượng, sự gồ ghề thô nám lan tỏa trong lòng bàn tay cô. Các gương mặt thiên thần phảng phất sự u uất khiến cô nhớ đến vở kịch The Cenci của soạn giả tài ba Percy Bryce Shelley mà cô đã từng xem trong một sự kiện được phân công lấy tin. Beatrice Cenci – người con gái bất hạnh bị hành hạ và cưỡng dâm suốt một thời gian dài, với lòng căm hận đã lên kế hoạch giết chết kẻ thủ ác, đau đớn thay, đó lại chính là Francisco Cenci – cha ruột của cô. Nhưng cho đến sau cùng nàng vẫn bị kết án tử hình và bỏ mạng ngay trên cây cầu Ponte Sant' Angelo này, để rồi từ đó linh hồn cô gái đáng thương kia vẫn lảng vảng quanh đây để khóc thương cho chính mình. Cái chết của nàng Cenci trở thành biểu tượng thảm kịch cho những vụ phán xét tử tội ngày đấy: những người bị xử tử và bêu xác công khai trên thành cầu đá qua hàng thế kỉ, và máu tươi đã ngấm sâu vào nó. Sự mát lạnh của rêu và đá ướm vào lòng bàn tay cô ẩm ướt, như những giọt nước mắt buồn thương trôi theo hàng trăm năm qua chạm đến xúc giác của cô. Alisa tự hỏi, có phải vì đã níu giữ quá nhiều linh hồn nên những bức tượng này luôn mang theo nét gì u uất?

Hướng dẫn viên bắt đầu thuật lại lịch sử toà lâu đài trong khi du khách trầm trồ trước vẻ đẹp cổ kính của nó. Mặc dù được xây dựng từ giữa thế kỉ thứ hai sau Công nguyên và trải qua hàng ngàn năm với thời gian, Castello St Angelo vẫn đẹp rạng ngời như một tác phẩm được tạo thành bởi những đám mây bằng bàn tay của Chúa. Bức tượng xe ngựa cùng các hoàng đế cổ xưa ăn mặc như Thần Mặt trời bằng đồng chào đón du khách chìm trong không khí ma mị huyền hoặc, khách tham quan được dắt xuống một cầu thang xoắn ốc xuống thăm ngôi mộ của Hoàng đế Hadrian cùng gia quyến trước khi tham quan toàn bộ toà lâu đài. Alisa chạm tay vào bức tường rêu phong cổ kính, cảm nhận từng lớp người đã từng bước trên những bậc thang này qua các thời kì. Cũng chính tại đây, toà lâu đài kiên cố đã trở thành nơi trú ngụ của Đức giáo hoàng trong những lúc nguy hiểm. Và đôi khi nó lại mang nhiệm vụ của một nhà tù âm u tù túng giam cầm hàng trăm ngàn tội nhân. Mỗi khi nghĩ đến điều này, cô vẫn tự hỏi mình ai mới là kẻ bị giam cầm thật sự: phường trộm cướp và vi phạm luật pháp hay chính hoàng gia Hadrian cùng tầng lớp thượng lưu đã từng quay cuồng trong những vũ hội nơi đây, với sợi gai ràng buộc giai cấp khiến họ phải cột chặt mình trong nó để rồi chết mòn giữa những bức tường hoa?

Dưới ánh ráng chiều tại Rome, Castello St Angelo cuộn tròn nằm lặng lẽ như chú mèo Ba Tư kiều diễm. Alisa được tham quan suốt năm tầng lầu và người hướng dẫn để cho du khách có thời gian tự do thăm thú lại những chỗ họ thích mắt trước khi đoàn di chuyển sang danh lam khác. Đưa tay cảm nhận sự mềm mại của những tấm màn nhung thẫm màu và chạm lên cánh cửa diếp vàng chạm khắc cầu kì đẹp đẽ, cô bước đến gần khung cửa nhìn xuống Ponte Sant'Angelo vắt ngang dòng Tiber trong màu trời đỏ cam rực rỡ. Một cảnh tượng đẹp đến choáng ngợp. Những bức tượng thiên thần trông như đang vỗ cánh cất lên điệu nhạc ngợi ca giữa những nhịp sóng khiến Alisa nhớ lại một thần thoại liên quan đến địa điểm này. Tương truyền rằng Castello St Angelo mang cái tên oai hùng và xinh đẹp như vậy bởi vào khoảng những năm 590, khi một trận dịch đang lan rộng thì nơi đây đã xảy ra một phép lạ: Tổng lãnh thiên thần Michael đã xuất hiện nơi chóp lăng của Hoàng đế và tra kiếm vào vỏ! Đó được xem như một dấu chỉ tin mừng để kết thúc bệnh dịch và ngay sau đó nhịp sống đời thường đã trở lại với Rome sau bao nhiêu đau thương mất mát. Giai thoại này vẫn còn được nhắc lại bởi những người dân địa phương và mọi người đều chìm ngập trong lòng kính sợ Chúa trời mỗi khi nghe nó.

"Trông thật đẹp phải không?"

Một du khách khác nói bâng quơ, Alisa không rõ có phải anh ta nói với mình hay không, nhưng cô vẫn mỉm cười gật đầu nhè nhẹ. Giữa không gian này dường như làm cho người ta dấy lên một sự hối tiếc mờ ảo về những kí ức xa xăm, cô mường tượng ra những bữa tiệc hoàng gia cùng nhiều tiểu thư cao quý trong bộ đầm xòe đính đăng ten, và các quý ông lịch lãm với chén rượu đầy trong tay, nói cười trong ánh sáng của chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh. Cứ như thể họ chỉ vừa ở đây, và quãng thời gian hàng ngàn năm kia mới trôi qua trong tíc tắc.

Màu trời Rome đang chuyển dần sang tím than với những vì sao bắt đầu buông lơi mình cho một đêm trăng sáng, Alisa thốt lên một tiếng thích thú rồi cúi người tìm chiếc máy ảnh chuyên dụng để lưu giữ lại khung cảnh tuyệt đẹp đó. Sự phân cách rõ rệt giữa nơi đây và thành phố phát triển hiện đại ngoài kia càng khiến không gian trở nên kì ảo. Từ những năm 2030, sự tăng trưởng vượt bậc về kinh tế toàn cầu với hàng loạt những công trình khoa học thành công khiến thế giới gần như ve sầu thoát xác. Những tòa nhà không còn nằm im lìm dưới đất, chúng có thể xếp chồng lên nhau với lực từ trường và cũng có nhiều các trung tâm lớn được xây dựng bên dưới lòng đất. Các phương tiện đổi sang sử dụng năng lượng tự nhiên để hoạt động, các vật liệu may mặc được thiết kế ra cùng với những phát kiến về xã hội khác khiến thế giới ngày càng trở nên đơn giản, nhưng đôi lúc cũng khiến tất cả trở nên một màu hơn hẳn. Lúc này khi nhìn qua cửa sổ của tòa lâu đài cổ xưa, trông ra thành phố xô bồ ngoài kia khiến Alisa cảm thấy như bản thân đang ở lưng chừng hai thế giới. Một bên xa hoa nhưng xám xịt đơn điệu và một thì xưa cũ lại sống động hơn bao giờ hết.

Bất chợt màu trời bỗng dưng sậm lại khi cô nhìn qua ống kính. Hẳn là mưa, cô nghĩ. Nhưng sự thay đổi của bầu trời không ngừng lại tại đó, một khoảng xám xanh trùm xuống khắp gian phòng và những đường vân xoắn ốc bắt đầu xuất hiện trên từng đám mây phía xa. Dường như có một cơn giông kì lạ đang đến, trông chúng như nhiều con rắn màu tím than cuộn tròn quấn lấy nhau và quằn quại đau đớn trên nền trời. Cảnh tượng vừa hùng vĩ, vừa kì bí làm dấy lên trong cô một cảm giác hồi hộp đến quặn thắt. Tiếng "ồ...à..." ngạc nhiên vang lên rồi dội lại bởi những bức tường, bầu trời cuồn cuộn mây đen dần tụ tập lại một chỗ trong khi xung quanh vẫn ngập tràn ánh tà dương chuyển sắc tạo nên một cảnh tượng siêu nhiên kì lạ. Cùng lúc đó bên dưới sân lâu đài, nhiều người hiếu kì bắt đầu đổ dồn về nơi xảy ra hiện tượng lạ. Các du khách có mặt tại đây cũng giơ cao vật dụng điện tử quay lại giây phút hiếm có đó.

"ẦM!!"

Một tiếng gầm khủng khiếp vang rộng khắp nơi. Không gian chao động! Hàng loạt nhân chứng có mặt bỗng dưng ngã xuống ngất lịm. Người ngã xuống như rạ, giống như cây non gục xuống trước cơn gió giật. Một số họ lên cơn động kinh run rẩy, một số khác lại trợn trừng mắt nhìn về phía bầu trời vần vũ. Tiếng thét kinh hoàng ồn ã khắp nơi và dòng người hoảng loạn như thác lũ tìm nơi trốn chạy.

Lại một tiếng động như sấm gầm vang lên, rồi ánh chớp loé lên liên tục trên bầu trời chao đảo. Giống như báo hiệu một thời điểm kinh hoàng, những tia sáng nhấn nhá ngày một dày đặc kèm theo tiếng gầm thét như thể Satan đã đội mồ sống dậy.

Alisa như chết trân. Cô quá kinh ngạc để cử động vì từ chính giữa đám mây đen đang hình thành vòng xoắn ốc, bầu trời nứt toạc!

Giữa màu trời chìm trong chùm tia chớp xanh trắng, một vệt nứt dài xuất hiện như tấm lụa bị một kẻ thô lỗ xé toạc ra thành hai ảnh. Vòng xoắn mây đen vẫn không dừng lại mà còn mở rộng hơn với những tiếng gầm từ khủng khiếp vang lên khắp không gian.

Mặc dù đang đứng trong lâu đài kiên cố suốt mấy trăm năm, Alisa gần như cảm nhận được từng cơn gió quật xuống nóc những toà nhà trong thành phố rõ ràng đến nỗi hình thành các đường lưỡi liềm như muốn phá tan tất cả những gì cả gan chắn đường đi của chúng. Tiếng người la hét và cầu nguyện đan xen nhau trong không khí tràn đầy sự hoảng loạn. Vòng tròn mây đen bắt đầu cuộn xuống như một chiếc phễu khổng lồ và vươn chiếc vòi gió lốc của mình về hướng Toà thánh Vatican. Ngay khi nhìn thấy điều đó, cô cảm thấy dường như đây sẽ là một khoảnh khắc lịch sử hiếm có mà bản thân may mắn được chứng kiến. Không có lấy một phút chần chừ, cứ như thể đây là định mệnh, Alisa vội vã chạy dọc đoàn người náo loạn xuống chiếc cầu thang chính dẫn về phía cổng toà lâu đài. Cô lao đi như cánh én nhỏ lẻ loi buông mình vào giữa tâm bão.Trong lòng cô run sợ nhưng bản năng của một phóng viên chiến trường lại thôi thúc cô đến gần hơn với tâm điểm hiểm nguy đang giăng trên bầu trời kia.

Đường đi ngập tràn sự hoảng loạn nồng nặc đến độ tưởng chừng có thể ngửi thấy trong không khí. Nhìn chóp toà thánh phía xa và nhẩm tính thời gian dựa trên cuộc tham quan trước đó, Alisa quyết định táo bạo để có thể di chuyển nhanh hơn. Cô chọn một chiếc SUV bạc đậu nơi lề đường và dùng chiếc ghế sắt của quán cà phê gần đó đập vỡ cửa kiếng, dùng kĩ năng của mình phá khoá xe và lái đi trước sự ngỡ ngàng của chủ nhân nó. Chiếc xe luồn lách qua những chướng ngại vật và chui vào từng góc rẽ hẹp để chạy về phía toà thánh. Cô mặc kệ những đèn báo giao thông và dòng xe cộ đang ngưng đọng trước cảnh tượng kì lạ đang xảy ra.

Phía trên đầu, một chiếc máy bay của đài truyền hình RAI(2) đang chao lượn để truyền tin trực tiếp. Chiếc SUV len lỏi ngay bên dưới đến nơi cùng lúc chứng kiến nó bị một lưỡi sét đánh trúng và những cơn gió mạnh quật rơi trước khoảng sân trống xung quanh toà thánh. Một tiếng nổ lớn vang lên và chiếc máy bay tan tành thành từng mảnh. Sức nổ mạnh đến nỗi suýt thổi bay chiếc SUV đi nếu cô không kịp rẽ lái.

Alisa xuống xe khi chỉ còn cách Vatican vài trăm mét. Cô vừa phải cố giữa cho mình đứng vững trước những cơn gió mạnh vừa cố tìm đường đi vòng qua xác chiếc máy bay đang bốc cháy rừng rực.

Một số đài truyền hình khác cũng vừa đưa phóng viên hiện trường đến nơi trong những chiếc xe chuyên dụng. Cảnh sát bắt đầu phong toả mọi nơi và mặc dù cô đã trưng ra thẻ ngành báo, họ vẫn xua đuổi không để cô di chuyển thêm bước nào vào bên trong Tòa thánh. Alisa không chịu thua trước hàng rào bảo vệ của cảnh sát, cô chạy hết tốc lực để tìm ra một kẽ hở nhỏ và luồn lách vào bên trong sau khi kích động một số đồng nghiệp phóng viên khác bạo loạn để cảnh sát phải đàn áp mà lơi là cảnh giác ở kẽ hở kia. Ngay sau núp mình khỏi tầm nhìn của đơn vị cảnh sát nọ, Alisa chỉnh chiếc máy ảnh của mình sang chế độ quay phim, vừa tiến lại gần toà thánh và tường thuật lại những gì đang xảy ra.

"Cô đang làm trò gì thế? Tránh xa khỏi đây ngay!"

Tiếng quát tháo bị hút vào trong cơn gió giật nhưng vẫn đủ lớn để đánh động màn nhĩ cô, Alisa quay lại nhìn thấy những người ăn mặc như lính đặc nhiệm đang tiến về phía mình. Chưa kịp trả lời, cô đã bị một trong những người lính nọ kéo tay đi. Một người khác hét lớn với anh ta bằng giọng Anh vẫn còn nghe âm mũi của người Thụy Điển.

"Không kịp đâu. Đưa cô ta vào Tòa thánh, cho cô ấy vào bên trong Bức Màn."

Anh ta thở hắt một cách bực bội, liếc nhìn Alisa như thể kẻ phá rối rồi kéo cô đi về phía cổng vào Vatican, không ngần ngại đẩy mạnh cô vào đó. Alisa ngã sụp xuống đất, chiếc máy ảnh văng khỏi tay cô đập mạnh xuống nền đá khiến nó móp đi một góc. Alisa gào lên với tên lính rồi chộp lấy máy ảnh, nó vẫn còn ở chế độ ghi hình.

Vết nứt đã bắt đầu lan rộng hơn. Alisa nhìn thấy rõ phía bên kia, một màn đêm đen đặc quánh như muốn ùa qua kẽ nứt, để bao trùm khắp bầu trời thế giới của cô. Cô đứng dậy, chạy vào phía trong sân lớn của Vatican, các Giám mục đều đứng rải rác trong sân nhìn lên hiện tượng kì lạ đang diễn ra trên đầu mình, nhưng Alisa không thấy bất cứ ai có vẻ mặt hoảng loạn như người dân ngoài kia. Họ trông có vẻ nghiêm trọng, tuy nhiên lại rất bình tĩnh như thể biết trước rằng điều này sẽ xảy ra vậy. Mặc dù trong lòng vô cùng thắc mắc về thái độ của những linh mục và giám mục, nhưng sự chú ý của Alisa đã dồn hết về phía bên kia vết nứt. Cô nhìn thấy một xúc tu màu đen với những mảnh vỡ cuộn tròn xung quanh bắt đầu thò ra, nó bám lấy hai bên vết nứt rồi giật mạnh đến nỗi cô nghe được sức gió thay đổi mạnh hơn và mang theo vị máu.

Cùng lúc, tiếng súng vang lên chát chúa đến từ nhiều phía, chiếc xúc tu đen vội buông khỏi vết nứt, nó vút lên như động tác của một con bạch tuộc rồi dập xuống mặt đất bên dưới. Alisa nhìn thấy dù cho chiếc xúc tu không hề chạm đến, những nóc tòa nhà cao tầng đột ngột vỡ vụn ra thành nhiều mảnh. Cô hoảng sợ, những muốn quay đầu bỏ chạy khỏi sân Tòa thánh, nhưng không hiểu sao bản thân lại va mạnh vào một lá chắn trước mặt đến nỗi khiến cô ngã ngửa ra sau. Alisa đứng bật dậy, đưa tay sờ vào bức tường vô hình trước mặt rồi ngoái nhìn lên bầu trời.

Lúc này chiếc xúc tu màu đen đang bắt đầu đập xuống những tòa nhà xung quanh và kéo dài ra, cuốn lấy một tòa nhà cao tầng lớn rồi bẻ đôi ném thẳng vào Tòa thánh. Tiếng la hét tuyệt vọng dội vào tai của cô, Alisa muốn bỏ chạy nhưng nỗi sợ khiến cô bất động như tượng gỗ.

Cô chết trân khi thấy trong tòa nhà kia có cả trăm con người đang gào thét, với độ cao rơi xuống như vậy, sự sống như đã bị dứt ra khỏi họ từ lúc con quái vật kia vươn chiếc xúc tu của nó đến tòa nhà.

Alisa nhắm chặt mắt, cố gắng ngã sấp xuống để tránh những mảnh vỡ, nhưng bất ngờ thay, vòng chắn bên ngoài Tòa thánh như bất khả xâm phạm, tòa nhà vừa chạm đến bức tường vô hình phía trên đã tự động vỡ tan thành cát bụi! Cùng lúc đó, những người lính bắt đầu chạy dọc hai dãy tường vòng cung bao quanh tòa thánh, cầm những thứ vũ khí cô chưa thấy bao giờ.

Một người lính mặc đồ quân phục đen, đai đeo một thắt lưng to bản gắng những viên đá hình thoi đủ màu sắc chạy vụt lên phía trước, hai tay anh ta được bao bọc bởi một lớp giáp bọc tay màu xám bạc, cây súng anh cầm trông như một khẩu SG-550(3) với những viên ngọc màu xanh dương phát sáng được khảm dọc thân súng, ngay khi chạm đến mép tường, anh ta nhảy về phía con quái vật. Alisa sững người khi nhìn thấy đôi bốt quân đội bắt đầu lắp ráp lại thành một ống phản lực cỡ nhỏ, đẩy anh ta lên phía trên trong tình trạng vẫn giữ thăng bằng với tư thế đứng tấn, những người lính phía sau đồng loạt nhảy lên theo anh ta, và tiếng súng nổ xối xả trên bầu trời nghe vô cùng đinh tai nhức óc.

Chiếc vòi quái vật co rút lại trước luồng đạn dồn dập của những người lính, có vẻ như nó đang bị đẩy lùi. Nhưng bất thình lình, Alisa nghe một Giám mục đứng trong sân thét lên điều gì đó, và rồi bầu trời vỡ tan ngay trước mắt cô!

Những vết nứt trên bầu trời đột ngột lan rộng, từ trong lỗ hổng, một sinh vật to lớn với nhãn cầu lóe đỏ nhìn xuống thế giới của cô. Alisa chưa bao giờ nhìn thấy cái nhãn cầu to lớn dường ấy, kích thước của chủ nhân con mắt đó có thể ngang bằng với cả một thành phố không chừng.

Thêm nhiều cái xúc tu đen liên tục xuất hiện trên bầu trời thông qua kẽ nứt - bây giờ đã trở thành một lỗ hổng có kích cỡ bằng với chiều dài một chiếc máy bay. Chúng liên tục quất xuống mặt đất, dùng sức gió làm vỡ sập các tòa nhà và cố gắng phá tan bức tường vô hình đang bảo vệ Vatican. Những tia lửa lóe lên khi màn chắn bảo vệ va chạm với cú đánh của con quái vật như bóng tối và ánh sáng giao thoa, như lửa và băng, gió và đất. Càng lúc những đòn quật mạnh càng dồn dập hơn, có vẻ như kẻ xâm lược đáng sợ đang dần bực bội trước sự bền bỉ của bức tường phòng thủ.

Phía trên đầu mọi người, khe nứt ngày càng lan rộng với tốc độ chóng mặt, bây giờ nó đang trở thành một lỗ hổng dự có khi bằng diện tích với công viên quốc gia Fiordland ở New Zealand(4), Alisa nhìn rõ hơn con quái vật với những xúc tu bạch tuộc, cô nhìn thấy những mảng đen nhọn mọc xung quanh đôi mắt của nó, mỗi mảnh đen là một cái miệng lớn chứa đầy răng nhọn và nhớt dãi màu dâu tím. Trên xúc tu của nó nhô ra những chiếc vòng tròn màu xanh xám tưởng như là vòi hút, nhưng thực chất khi chú ý kĩ mới thấy đó là nhiều gương mặt na ná con người đang gào thét và các gai nhọn mọc lởm chởm. Tròng mắt lớn cuộn thành một vòng tròng, rồi con ngươi mở ra, phân tách thành những đôi mắt màu đỏ máu khác, chúng xoay tròn và đan xen với nhau khiến Alisa cảm thấy hoa mắt. Từ bên trong võng mạc của con quái vật, nhiều cánh tay tí hon nhô ra và vùng vẫy trong khi rơi lỏng tỏng dòng nước đen sền sệt và nhớp nháp. Cô đưa tay lên bụm miệng, cố gắng không ọc ra bữa trưa của mình. Dù chỉ mới lộ ra một phần trong tổng thể khổng lồ nhưng ngoại hình con quái vật trông kinh tởm tới mức bất cứ ai nhìn nó cũng sẽ nôn thốc nôn tháo tới mức tuột hết nội tạng ra ngoài mới thôi.

Trong khi tám cái xúc tua của con quái vật vẫn đang tàn phá thành phố và giận dữ ném hàng loạt các công trình xây dựng vào bức màn chắn giữa nó và Tòa thánh, những người mặc áo lính đặc nhiệm nhanh chóng chia đội hình ra: khoảng mười người vẫn giữ nguyên vị trí, tiếp tục xã đạn vào mấy cái xúc tua để hạn chế tốc độ hủy hoại của nó. Tầm mười ba người khác chia làm ba đội nhỏ tản ra xung quanh, họ bắt đầu lắp ráp một thứ vũ khí có hình dáng như một chiếc đại bác với khung xương sắt kì lạ. Nó trông tương tự như một khẩu đại liên Browning M2(5) nhưng hoàn toàn rỗng ruột, khung xương súng bên ngoài màu trắng xương và hoàn toàn không thấy bất cứ một viên đạn nào. Một người lính trong đội bắn tỉa (cô nghĩ thế) lấy ra từ trong chiếc hộp cứng kim loại đen một khối cầu, trông nó giống như một quả cầu tuyết với ánh sáng đỏ tỏa ra dìu dịu từ trung tâm. Anh ta đưa nhẹ khối cầu vào phần ruột rỗng của cây súng và nó trượt vào chính tâm nhẹ nhàng như được thiết lập sẵn, mỗi cây súng như vậy là một khối cầu màu sắc khác nhau.

Mặc dù cho đến hiện nay những quân đội của các chính phủ đã sản xuất ra nhiều loại vũ khí đặc biệt, nhưng cây súng này quả thực là loại vũ khí kì lạ nhất mà cô từng thấy. Tuy nhiên đối với Alisa hôm nay mà nói, sau khi một con quái vật xuất hiện từ kẻ nứt trên bầu trời thì vũ khí kì lạ nó cũng chỉ như nhìn thấy con chó đi bằng hai chân mà thôi.

"Liệu họ có thể chống lại con quái vật khủng khiếp đó với những cây súng nhỏ bé như vậy không nhỉ?" – Alisa tự hỏi mình, trong lòng dâng lên một cảm giác nôn nao kì lạ. Cô nửa lo sợ hỏa lực từ thanh súng xương trắng kia không thể làm sứt đến một cái móng xúc tua của con quái vật, nửa thầm hy vọng nó sẽ mang về kết quả tốt trong việc đẩy lùi con quái đó.

Ba họng súng được các tiểu đội chĩa thẳng vào mục tiêu là xúc tu của con quái vật, chỉ trong phút chốc, từng chùm tia sáng chói lòa lóe lên phóng tới lỗ hổng trên bầu trời. Điều kinh ngạc là, khi chùm tia sáng chạm đến những cái xúc tu, chúng liền khiến con quái vật bị phân hủy trong tích tắc! Có lẽ vì quá khinh địch, con quái vật bị bất ngờ trước đòn tấn công mạnh mẽ của những người lính đặc nhiệm. Nó gào rú lên thảm thiết bằng thứ âm thanh không thể diễn tả được bằng lời nói hay con chữ, tiếng gào nửa như tiếng chuông ngân, nửa giống động cơ phản lực, lúc lại tựa giọng chim cú báo hiệu điềm xui. Trước sự phản công bằng hỏa lực mạnh, con quái liền co những chiếc xúc tu của nó lại rút về phía bên kia của lỗ hổng, nhưng cứ để hở một khoảnh khắc nào, nó liền phóng ra một hoặc hai chiếc xúc tu để chống trả. Một chiếc vòi nhọn vung ra khỏi không trung, tiếng gió vút như thanh âm xé lụa. Con quái quật xuống một trong những điểm chứa họng súng đang áp đảo nó nhưng lại bị bức màn chắn ngăn cản, như phát rồ vì sự dai dẳng chống cự, nó trợn trừng tròng mắt gớm ghiếc và rú lên một tiếng kêu ghê rợn.

Lúc này, đội lính trên không bắt đầu xả súng dồn dập hơn vào những chiếc xúc tu cơ hội kia, toàn đội phối hợp nhịp nhàng với nhau khiến cho con quái vật đang dần bị đẩy lùi. Từ phía xa, tiếng động cơ máy bay vang dội khắp không gian. Năm chiếc máy bay quân đội với chữ The ZONEs lớn được sơn trắng đằng đuôi, có vẻ như đây là tên cơ quan chịu trách nhiệm cho cuộc phản công này. Một trong số năm chiếc máy bay hạ cánh xuống sân Tòa thành, xuyên qua bức màn chắn vô hình. Các tu sĩ dạt ra hai bên nhường chỗ cho chiếc máy bay.

Có khoảng 2 trung đội với cách ăn mặc tương tự những người lính đang chiến đấu với con quái vật kia bước xuống theo hai hàng dọc, vị chỉ huy trưởng tầm ngũ tuần với vẻ mặt khắc nghiệt hét lớn với chiếc bộ đàm trên tay. Các đội lính không cần nghe hiệu lệnh liền đi tới vị trí thuận lợi để chiến đấu, trên tay họ là một khẩu súng trông như súng tiểu liên nhưng thân súng không có ổ đạn mà thay vào đó là một khoang trong suốt, bên trong chứa một thứ khí màu tím cam cuồn cuộn.

"Entity cấp độ Omega, chủng loại chưa xác định, hình dáng và kích thước được xem vào loại Outside. Sắp xếp đội hình theo như kế hoạch."

Ông ta thét lớn giữa những cơn gió giật, Alisa hiểu rằng người đàn ông này đang nói đến con quái vật phía bên kia vết nứt trên bầu trời. Gương mặt của những người lính căng ra và đôi mắt họ dường như thay đổi, cô biết ánh ánh mắt. Đó là đôi mắt của kẻ sẵn sàng từ bỏ sự sống của mình, những người lính Trung Đông mà cô từng phỏng vấn cũng mang ánh nhìn đó. Từng người lính siết chặt thanh súng của mình và đưa ống ngắm hướng về phía địch thủ trên không, loạt súng đầu tiên nổ ra với những phát bắn lớn như trống đồng vang dội, từng luồng đạn dày đặc phóng về phía kẽ nứt và bung ra những đám bụi khí màu tím cam làm tan chảy bất cứ chiếc xúc tu nào sơ hở chạm đến chúng. Nửa trung đội còn lại sử dụng giày phản lực và xếp thành một chữ V lớn, họ bắt đầu xoay vòng quanh yểm trợ cho trung đội bên dưới. Điều đặc biệt là dù những viên đạn bụi kì lạ có thể gây tổn thương cho con quái vật, nhưng chúng dường như lại hoàn toàn vô hại đối với những người lính. Họ có thể phóng xuyên qua đám bụi tím cam và tiếp tục dồn ép kẻ địch phải rút người về phía sau kẻ nứt. Alisa chưa bao giờ biết đến thứ vũ khí nào kì lạ đến vậy. Nói đúng hơn, các chính phủ trên thế giới chưa bao giờ công bố sự phát kiến này. Điều này làm cô cảm thấy khá bất ngờ và sực nhớ đến câu nói của người đội trưởng với danh từ "Entity". Alisa từng nghe đến danh từ này trước đây, trong một topic thảo luận trên diễn đàn Reddit(6). Entity, những người dùng đến nó ám chỉ đến những con quái vật ngoài hành tinh, hoặc đại loại thế, đã tồn tại cùng với vũ trụ trong suốt mấy triệu năm qua. Cô cũng đã lướt qua những thảo luận của họ, vào thời điểm đó nó là một đề tài vô cùng sôi nổi trên mạng toàn cầu, nhưng chẳng bao lâu sau, chúng nhanh chóng bị chìm vào quên lãng. Trong chủ đề thảo luận đó những người tham gia đã khẳng định có những tổ chức bí mật đang hoạt động để bảo vệ con người trước sức mạnh hủy diệt của "entity", nhưng cô không nghĩ rằng chúng thực sự có thật, và hiện tại thì quân đội của một trong những tổ chức đó đang bày binh bố trận ngay trước mắt cô.

Vào lúc này thì có thể thấy được rằng con quái vật đang bị đẩy lùi bởi hỏa lực của đội lính đặc nhiệm, những chiếc xúc tu của nó trở nên chậm hơn và có vẻ như nó cũng dần lùi lại về phía bên kia lỗ hổng. Những người lính đặc nhiệm theo lời chỉ huy trưởng bắt đầu sắp xếp đội hình trong khi vẫn liên tục nã súng về phía kẽ nứt, có vẻ như họ đang cố gắng bít lại nó.

Quan cảnh trước mắt Alisa khiến cô nhớ về bộ phim Avenger phần 8 mới trình chiếu cách đây vài năm, những con quái vật ngoài hành tinh được đẩy lùi bởi những người hùng.

"Họ có thể làm được, sự việc này sắp kết thúc rồi." Alisa hồ hởi nghĩ bụng. Mặc dù nỗi lo sợ vẫn còn xâm chiếm lấy phần lớn tâm trí, nhưng đâu đó hy vọng đã dấy lên bên trong cô khi thấy cán cân đang dần nghiêng về phía những người lính đặc nhiệm. Kẻ dịch dù cố gắng đến mấy cũng đều bị phong tỏa cả trên lẫn dưới và các đòn tấn công của nó đã được những viên đạn bụi vô hiệu hóa triệt để. Trông nó có vẻ tức tối hơn hẳn, tròng mắt lớn co lại, những gương mặt trên xúc tu gào rú lên những âm thanh nguyền rủa. Phía bên kia kẽ nứt sáng lên những đốm đỏ mờ, một tiếng gầm lớn vang lên và đất trời như rung chuyển.

"Trời ơi! Đây là cơn ác mộng khủng khiếp!"

Một vị linh mục quỳ sụp xuống và thốt lên, ông đan đôi bàn tay vào nhau và cúi mình cầu nguyện. Những tu sĩ khác cũng quỳ xuống cùng lúc và đọc kinh nguyện giữa những thanh âm gào rú khắp nơi. Alisa cảm thấy bàn tay của mình run rẩy, dường như tiếng gầm đó là hồi kèn báo hiệu cho sự trỗi dậy của một thế lực đen tối mà không quân đội chính phủ nào có thể bì kịp. Màu trời chuyển sang đen kịt và sấm chớp sáng xanh ánh lên liên tục, những cơn gió lốc đổ xuống và quật lấy bất cứ nạn nhân nào dám ngang nhiên cản đường nó.

Tròng ngươi của con quái vật nở rộng, thứ dãi nhớt của nó rơi xuống thành phố bên dưới và phủ đầy mùi hôi thối. Nó gầm lớn một tiếng nữa, mặt đất rung chuyển và ngàn trăm tòa nhà sập xuống bên dưới áp lực âm thanh đó. Alisa gần như nghe thấy tiếng kẽ nứt kêu lên răng rắc, và chỉ trong một khoảnh khắc, bầu trời vỡ tan trước mắt những nhân chứng tại Rome!

Từ trong lỗ hổng, một cánh tay dài và gầy nhoẵng bắt đầu lòi ra ngoài, kế tiếp đó là một cái đầu người hoàn toàn không có gương mặt, trườn ra khỏi lỗ hổng và bám vào bầu trời như con thằn lằn bám trên tường nhà.

"Slender!"

Một vài người lính hét lớn, rắc rối thực sự bắt đầu khi lại có thêm những con quái vật với đủ mọi hình thù ghê tởm xuất hiện từ phía bên kia lỗ hổng, thứ mà bây giờ, đã được mở rộng như một cánh cổng mái vòm ngay giữa bầu trời nước Ý.

Thế giới đã bị phân tách bởi một cánh cổng đen ngòm to lớn và lơ lửng ngay phía trên Tòa thánh Vatican, một lớp điện từ màu đỏ máu chạy dọc vùng không gian giao giữa bên này Trái Đất và bên những con quái vật ngày càng túa ra một nhiều. Tiếng rít của chúng ồn ã như kẻ quấy rối nào đó dùng móng tay kéo những đường dài trên kính cửa, khiến những người nghe thấy đều rùng mình và đau nhức màng nhĩ. Đội quân đặc nhiệm có vẻ trở nên hoảng loạn khi thấy hàng loạt những con quái vật xuất hiện, họ bắt đầu gọi cứu viện nhưng có lẽ tình hình đã ở mức khá tệ hại rồi.

Từ bên kia cánh cổng vòm, một tá những chiếc thuyền bay trông như được làm từ thời Trung cổ nhào ra với vận tốc đáng kinh ngạc, nó di chuyển bằng sáu chiếc cánh cỡ lớn được gắn hai bên thành thuyền. Cột buồm to bằng với một tòa cao tầng cỡ lớn, với ký hiệu hình vẽ kì quái và lửa đen cháy không dứt trên nó. Ở trên mũi tàu, một tạo vật hình con dê sừng cong được gắn vào và sơn màu đỏ máu, đôi mắt của bức tượng sáng lấp lánh khiến nó trông như có sự sống. Và trên đó, cô cố gắng tìm từ ngữ để mô tả nhưng không thể, chứa đầy những con quái vật mà cô chỉ có thể gọi chúng bằng hai từ "Ma quỷ".

Bầu trời dần chuyển màu, cực quang xuất hiện ngay giữa nước Ý và mùi khói hòa vào mùi tanh của máu nổi lên nồng nặc. Hàng loạt các phát đạn bung ra từ những con tàu bay bùng nổ tạo thành nhiều đám cháy lớn, ngọn lửa xanh lam làm cháy trụi bất cứ thứ gì mà nó chạm vào.

Tiếng gào thét khóc than vang lên khắp nơi, dường như vào giây phút đó người ta đã nhận ra rằng: Chúa đã thực sự rời bỏ họ.

Giữa cảnh vật đang bị thiêu rụi bởi lửa, Alisa biết rằng ngày Tận thế thật sự đã bắt đầu.

❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈

(1) Cây cầu Thiên Thần, là cây cầu cổ nhất tại Rome do Bernini thiết kế vào năm 1688, và được hoàn thành năm 135 Trước Công nguyên.

(2) RAI: tên gọi tắt của đài truyền hình quốc gia Ý.

(3) Loại súng được Thụy Sĩ sản xuất.

(4) Công viên quốc gia Fiordland, New Zealand: Với diện tích 12.500km2, vườn quốc gia Fiordland nằm ở phía tây nam của đảo Nam là vườn quốc gia lớn nhất của New Zealand và là một phần quan trọng của di sản thế giới của UNESCO - Te Wahipounamu. (Theo news.zing.vn)

(5) Loại súng máy hạng nặng thông dụng được thiết kế bởi John Browning, tầm bắn tối đa 6.800 mét và tự nạp đạn bằng độ giật với tốc độ bắn đạt 450-600 phát/phút.

(6) Chủ đề thảo luận trên diễn đàn Reddit với tiêu đề "Chuyên gia tư vấn hiện tượng dị thường" đã "tiết lộ" một số thông tin cho rằng những con quái vật trong truyền thuyết dân gian, kinh thánh và các câu truyện truyền thuyết đô thị đều hoàn toàn có thật.