"Cảm ơn, hãy quay lại nhé!"

Theo giọng nói vui vẻ của nhân viên bán hàng, cánh cửa tự động của cửa hàng tiện lợi mở ra. Một chàng trai trẻ mặc áo nỉ trùm đầu màu xám, xách một túi mua sắm họa tiết dâu tây đựng đầy đủ các loại thực phẩm, đi về phía nhà ga.

"Có một vết nứt ở ngã tư và đang kiểm soát giao thông. Xin hãy hợp tác."

Đầu của chàng trai trẻ giật nảy lên khi nhìn thấy cảnh tượng lạ lẫm trên tuyến đường thường lệ của mình. Một người mặc áo phao màu xanh lá cây huỳnh quang bên ngoài bộ đồ, đội mũ cứng màu vàng, đang vẫy dùi cui cảnh báo màu đỏ tươi và chặn đường giao thông. Phía trên đầu, lối vào khe nứt phát sáng màu xanh lam.

Và bên dưới, những người thợ săn đang chiến đấu tuyệt vọng với một con quái vật đã bò qua khe nứt.

"Kyaahhhh!"

"Ugh! Chúng ta tới nơi chưa?"

"Chỉ một chút thôi...!"

Một con thằn lằn to bằng một chiếc xe hơi phát ra tiếng kêu kỳ lạ và vẫy cái đuôi nhọn của nó một cách điên cuồng. Một thợ săn với một chiếc khiên đã chặn đòn tấn công, nhưng con thằn lằn quá phấn khích đến nỗi nó vẫy đuôi lên không trung như thể để quét sạch khu vực đó. Thump! Thump! Người thợ săn khạc một tiếng chửi thề khi anh ta khó khăn lắm mới chặn được loạt đòn tấn công liên tục.

"Mẹ kiếp, chết đi! Quả cầu lửa!"

Ngọn lửa đỏ thẫm bao trùm con thằn lằn. Lợi dụng sự do dự trong chốc lát, người thợ săn kia bắn một mũi tên vào con thằn lằn. Con thằn lằn bị khoét mắt hét lên và quằn quại.

"Kìa!"

"Ôi trời, tôi kiệt sức quá..."

"Tránh xa các chướng ngại vật!"

"Làm cho nó đủ ngắn để có thể đăng lên video ngắn trên YouTube của bạn."

"Ừ, thực ra tôi đang làm thế."

Mọi người đứng cách rào chắn một khoảng ngắn, quay video và xem. Chàng trai trẻ bước đi cẩn thận, không bị ảnh hưởng bởi sự náo loạn. Chiếc túi mua sắm in hình quả dâu tây trong tay anh ta leng keng và lắc lư.

Anh ta vừa bước vào một con hẻm vắng vẻ thì bị một bóng người to lớn chặn đường hẹp chặn lại. Một con cóc màu tím lội qua một đống rác, cảm nhận được sự hiện diện của anh ta, và ngoảnh đầu về phía chàng trai trẻ. Một cái lưỡi dài màu xanh lá cây thè ra khỏi miệng nó, và nó ném một chai nhựa rỗng vào miệng. Rõ ràng đây là con quái vật từ khe nứt.

"À, bọn quan liêu. Chúng chẳng bao giờ làm điều gì đúng cả..."

Bực tức, chàng trai lục tung giỏ hàng và lôi ra một vật dài giống như dao găm. Từ đầu cây cong mềm mại, đến thân thẳng, đến rễ cây gồ ghề nằm bên dưới.

Thứ anh ta cầm trên tay là... một cây tỏi tây tươi.

Con cóc kêu một tiếng ồm ồm và quay lại đối mặt với chàng trai trẻ. Mỗi lần đôi chân ngắn ngủn của nó chạm đất, cả con hẻm rung chuyển như thể có một trận động đất. Chàng trai trẻ cẩn thận đặt túi xuống, khéo léo xoay cây tỏi tây để giữ nó ổn định, sau đó bước lên nắp thùng rác và nhảy lên như một con bướm - và đập vào đầu con cóc.

và đập vào đầu con cóc bằng cây tỏi tây!

Bùm!

Âm thanh trong trẻo, vui vẻ của cú đánh làm rung chuyển cả con hẻm. Con cóc không thể thốt ra một lời nào, mắt nó đảo ngược trong đầu và tứ chi run rẩy. Khiến nó buồn bực là phần giữa đầu nó lõm vào hình dạng giống như cây tỏi tây.

Người thanh niên giật tay ra để lấy lại hơi thở. Lực giật làm mũ trùm đầu của anh ta tuột ra, để lộ khuôn mặt lạnh lùng bên dưới.

"Cây tỏi tây rất đắt... thật lãng phí."

Người thanh niên khom người trước con cóc, thô bạo nhét phần còn lại của một cây hành lá vào miệng nó bằng tay không, rồi cầm điện thoại di động lên. Một lúc lâu trôi qua, khi người gọi nhấc máy, người thanh niên lên tiếng.

"Kia, ..... Có một con quái vật chết ở trong hẻm này, và trông giống như một thợ săn đã giết nó rồi bỏ đi....".

Thanh âm của người thanh niên cuối cùng run rẩy, thậm chí còn có chút nức nở, giống như người bị dọa sợ, nhưng vẻ mặt lại thản nhiên, không giống như giọng nói, nghe như có thể ngất xỉu nếu chạm vào.

"Đây là con hẻm dẫn đến Dugromart.... Một con quái vật? Nó trông giống một con cóc, nhưng nó rất, rất to và ghê tởm, tôi không thể nhìn rõ nó, anh có thể làm gì đó với nó không? Ừ, anh không cần phải gọi cho tôi... Ồ, anh sẽ đến đây trong năm phút nữa? Cảm ơn, không, không, cảm ơn, vâng, cảm ơn..."

Chàng trai rên rỉ và cúp máy. Ngay cả sau khi cuộc gọi kết thúc, chàng trai vẫn ngồi đó và nhét một cây tỏi tây vào cái miệng há hốc của con cóc, lưỡi của nó thè ra. Quá ghê tởm con quái vật đến nỗi không dám nhìn kỹ, đôi mắt của chàng trai vẫn dán chặt vào con cóc.

Năm phút trước khi thợ săn đến.

Tôi sẽ gặp rắc rối nếu chúng ta gặp họ.

Người thanh niên đứng dậy, xóa dấu chân trên nắp thùng rác. Con cóc dường như đã chết ngay lập tức, không có chấn thương nào khác ngoại trừ một vết sẹo hình cây tỏi tây ở giữa đầu. Không thể nào truy tìm được kẻ giết quái vật từ những dấu vết để lại.

Sau khi bằng chứng bị phá hủy, đã đến lúc phải chạy trốn. Lại cầm túi lên, chàng trai trẻ nhảy nhẹ vài lần khi xem lại cuộc gọi trước đó của mình.

"...Liệu tôi có nên tỏ ra ngạc nhiên hơn khi gọi điện không?

Vâng, giờ thì đã quá muộn để hối hận rồi. Chàng trai trẻ đã nhảy qua một bức tường cao hơn cả anh ta.

"Đây có phải là con hẻm không?"

"Đúng vậy!"

Vài phút sau khi chàng trai trẻ biến mất, hai người, một nam và một nữ mặc áo phản quang bên ngoài áo sơ mi, đã đến hiện trường, nhưng vẻ cấp bách trên khuôn mặt họ tan biến ngay khi nhìn thấy xác con cóc.

Người phụ nữ đầu tiên bước vào con hẻm, Yang Hye-Jin, một thợ săn hạng A của Cơ quan quản lý Rift, đã há hốc mồm khi nhìn thấy con cóc chết với lưỡi thè ra.

"Này, chuyện này điên rồ thật."

"Ý anh là sao? Tôi cũng... ôi."

Người mới đến phía sau cô vô cùng tức giận, bám chặt vào người xạ thủ và thì thầm bằng giọng nhỏ nhẹ, "Ồ.... Xử lý cóc đầm lầy một cách gọn gàng như vậy có hợp lý không, thưa tiền bối?"

"Thật nực cười, đây là quái vật chỉ cần một đòn. Nếu tên khốn đó chậm một chút, hắn sẽ bị phun dung dịch axit mạnh. Axit sẽ hòa tan mọi thứ, cả tòa nhà lẫn con người, và nó khiến tôi đau đầu..."

"Thật không thể tin được."

Lại một lần nữa bị ấn tượng, người mới đến vội vã chạy đến và sửa lại chiếc mũ bảo hiểm màu vàng cong vênh của mình. Yang Hye-jin ra lệnh khi cô nhìn xung quanh bằng đôi mắt sắc bén, "Xem có dấu vết nào còn sót lại không. Đây không phải là kỹ năng bình thường.

"Hiểu rồi!" chàng tân binh nói, lục tung thùng rác và rác chất đống gần họ.

"Tôi không biết ai đã làm điều này, nhưng... nó rất gọn gàng, sẽ không khó để dọn dẹp đâu."

"Tôi biết. Nó sạch đến mức chúng ta có thể tặng nó cho nhóm nghiên cứu quái vật. Tôi không biết tại sao người đó lại không thèm vứt xác đi."

Với lời nhận xét đó, Yang Hye-jin đeo găng tay trắng và mở cái miệng dày của con cóc. Quái vật cóc là những sinh vật phiền phức nuốt bất cứ thứ gì chạm vào lưỡi của chúng và khạc nhổ nước bọt độc hại hoặc axit khắp nơi. Con cóc tốt bụng, người tặng nhà mới cho những ngôi nhà cũ, là một con kỳ lân chỉ tồn tại trong những bài hát thiếu nhi.

Dù sao thì, con cóc đã nhảy ra khỏi khe nứt và có thể đã nuốt chửng ai đó trên đường đến đây, vì vậy họ phải điều tra thêm. Yang Hye-jin lấy một chiếc đèn pin từ hư không và chiếu vào từng inch trong miệng con cóc. May mắn thay, thay vì xác chết của con người, cô chỉ có thể nhìn thấy một chút thứ trông giống như một chai nhựa tan chảy.

"Có vẻ như nó không nuốt ai cả..."

Trong khi đó, anh chàng tân binh đang vác cỗ máy được trang bị radar đi khắp con hẻm đang hờn dỗi và gọi Yang Hye-Jin.

"Tiền bối, người bắt được con cóc đó chắc chắn là dân chuyên nghiệp. Tôi không còn gì nữa rồi."

Yang Hye-jin xoa hai tay vào nhau và lắc đầu.

"Anh ta hẳn đã sử dụng một kỹ năng nào đó, đúng không? Không có dấu hiệu nào sao? Hãy nhìn kỹ xem."

"Tôi đang tìm, nhưng không thấy dấu vết nào cả, chứ đừng nói đến khả năng. Thực sự là không có gì cả."

"Cái gì, anh ta bắt được thứ gì to như thế bằng tay không à?"

Cô lại lắc đầu, bằng cách nào đó đã suy ra được điều gì đó gần đúng với sự thật.

"Ồ, ừm, chắc hẳn là một loại thợ săn sức mạnh nào đó. Tại sao trên thế giới lại có nhiều thợ săn che giấu sức mạnh của mình như vậy? Dù là phim hoạt hình hay tiểu thuyết, những thứ vô dụng đều đã hủy hoại tất cả trẻ em."

Cô tắt đèn pin và đứng dậy, và anh chàng tân binh đẩy máy lên không trung. Yang Hye-Jin duỗi người ra một lúc lâu, mệt mỏi.

"Dù sao thì, có một con quái vật cấp 4 ở ngoài kia, và tôi rất biết ơn vì nó không ăn thịt bất kỳ ai và phá hủy tòa nhà. Chúng ta hãy bắt con cóc và quay lại. Cậu viết báo cáo ngày hôm nay nhé."

"Được rồi. Bạn đặt ai là người xử lý quái vật?"

"Tôi đoán là không xác định được."

"Được thôi, nhưng, tiền bối...."

"Ừ, cái gì cơ?"

Người mới đến hỏi với vẻ mặt tò mò: "Anh không ngửi thấy mùi tỏi tây ở đâu đó sao?"

"Nghĩ lại thì?"

Yang Hye-jin khịt mũi một lúc rồi nhún vai.

"Con cóc chắc đã nhặt mấy cây tỏi tây rơi trên đất. Dù sao thì, chúng ta sẽ cùng nhau ăn tối sau giờ làm, đúng không?"

"Được thôi. Cậu thường đến nơi đó phải không?"

"Đúng vậy, nhà Haejang-guk."

Vào thời điểm đó, có một ngôi nhà Haejang-guk cổ kính trông như đã tồn tại hàng chục năm.

-Tôi phản đối cuộc hôn nhân này!

- Cha ơi, sao cha có thể làm như vậy?

-Hai người là anh em ruột!

"Ôi trời..."

Kênh truyền hình cáp trên chiếc TV màu nâu cũ kỹ đang phát lại chương trình "Phòng khám dành cho các cặp đôi: Tình yêu hay chiến tranh". Có ai đó đang ngồi ở vị trí xem lý tưởng, mắt dán chặt vào màn hình, đang bóc tỏi.

- Nữ thần ơi! Đừng nói với bọn trẻ! Cô chẳng làm gì đúng cả!

- Mẹ chồng ơi, đừng cản tôi, đây là đám cưới của con tôi mà!

- Tôi đã cố giữ bí mật suốt cuộc đời mình, nhưng giờ đã đến nước này, tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải nói cho anh biết. Thực ra... chúng ta là anh em ruột!

"Mẹ vợ và con rể của anh là anh em ruột à?"

Một bàn tay bận rộn thả tép tỏi đang cầm. Đến lúc chàng trai trẻ nhận ra điều gì sắp xảy ra, vị luật sư đầu trọc đã thông báo ngày giải quyết: "Gặp lại anh sau bốn tuần nữa." Đôi tay cứng đờ như đá của ông lại sột soạt sau một vài quảng cáo. Khi tép tỏi đã tích tụ đến một mức nhất định, ông nhảy ra khỏi chỗ ngồi.

"Vô lý~ Burhurrerheh~"

Giọng nói ngân nga khi anh ta tìm thùng rác nghe thật dễ chịu, mặc dù hơi trầm. Anh ta bước qua hành lang, chiều cao của anh ta cao hơn mức trung bình, nhưng đầu anh ta không chạm tới trần nhà, nên anh ta không gặp khó khăn gì khi di chuyển.

Khi anh ta ném vỏ sò vào thùng rác, chàng trai trẻ liếc nhìn đồng hồ. Vẫn còn một lúc nữa mới đến giờ mở cửa ăn tối. Ánh mắt anh ta trôi về một góc cửa hàng và anh ta cau mày một lúc.

"Ồ, đáng lẽ tôi phải bán thứ khác..."

Thở dài, chàng trai trẻ dọn dẹp xung quanh và đi về phía cửa. Anh ta lột tấm biển báo phanh trên cửa trượt và ném nó trở lại nơi mắt anh ta đã nhìn.

Từ 2 giờ đến 5 giờ là thời gian chuẩn bị nguyên liệu.

Trong số những biển báo nằm rải rác có một chiếc túi mua sắm rỗng, nhàu nát có họa tiết hình quả dâu tây.