"Tôi thực sự phải đi, có một học sinh tiểu học đang lang thang bên ngoài vào giờ này. Anh không lo lắng về một đứa trẻ lang thang một mình trên phố vào thời điểm này sao?"

Đó là khoảnh khắc đau lòng nhưng đáng lẽ có thể là thông báo dịch vụ công cộng.

Mặc dù không thể đọc được suy nghĩ của anh ta, tôi vẫn tự cầu nguyện khi nhìn người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc.

"Đúng vậy, tôi là vậy."

Nhưng mặc cho lời cầu nguyện tuyệt vọng của tôi, giọng nói của người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc vẫn bình thản, và nghe như anh ta đang nói với tôi rằng kế hoạch không hiệu quả. Sau khi lắc đầu vài lần, người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc lấy điện thoại di động ra khỏi túi, gõ gì đó vào đó và vẫy trước mặt tôi.

"Người của tôi sẽ đi tìm đứa trẻ, anh có thể đợi được không?"

Nhưng lần này tôi đã đủ nhanh để thực hiện bước tiếp theo. Tôi lắc đầu và nói một cách chắc chắn, "Không, tôi từ chối. Tôi sẽ gọi cảnh sát, tôi sẽ nhờ những người gần đó giúp đỡ."

"Được rồi... Vậy thì tôi sẽ gọi Cục Thức Tỉnh."

"Tại sao anh lại gọi tới Cục?"

"Bởi vì thợ săn có thể sử dụng sức mạnh của họ để tìm đứa trẻ nhanh hơn cảnh sát. Bạn có thích Jungbin không? Anh ấy sẽ đến nếu tôi gọi anh ấy. Bạn có muốn tôi gọi anh ấy không?"

Tôi không biết nói gì trước câu trả lời trực tiếp của anh mặt nạ phòng độc rồi trừng mắt nhìn anh ta.

Bạn nghiêm túc đấy à?

Nghiêm túc?

Sau khi nhanh chóng đọc được ánh mắt của nhau, tôi đã kiệt sức và không thể phản kháng nữa. Tôi giơ tay lên một chút như thể đã hiểu.

Một thợ săn chuyên theo dõi sẽ dễ dàng tìm thấy chúng hơn cảnh sát, như người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc đã nói. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến tôi lùi lại, vì lời đề nghị gọi Jungbin của gã này nghe không giống như một cử chỉ vô nghĩa.

Xét theo cách anh ta đánh một số người, người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc hẳn đã được đăng ký trong cơ sở dữ liệu của Cục Thức tỉnh là một người đáng chú ý. Tôi chắc chắn Jungbin tuân thủ luật pháp sẽ vội vã đến đây ngay khi nghe về anh ta, điều này sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Chỉ sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi của chúng ta, tôi đã quyết định rằng không nên dây vào thằng khốn nạn trước mặt mình.

Haa... Tôi thở dài và lo lắng đưa tay vuốt tóc. Thời gian đang trôi, và có vẻ như cuộc trò chuyện sẽ không bao giờ kết thúc nếu họ cứ nói chuyện như thế này.

"Anh muốn gì ở tôi?"

Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc khẽ cười khúc khích trước cách tôi đặt câu hỏi, bỏ qua sự kính trọng và hỏi thẳng thừng. Anh ta nghiêng người lại gần hơn một chút và thì thầm nhẹ nhàng.

"Tôi chỉ có hai câu hỏi."

"..." Tôi nghiêng đầu như muốn động viên anh ấy.

"Câu hỏi đầu tiên. Hãy chọn."

Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc có hình chữ V, hai bàn tay thẳng, nhờ ánh trăng, bàn tay của anh ta có thể nhìn thấy rõ trong bóng tối, đầu ngón tay nhọn nhuộm đen.

Không muốn kéo dài sự im lặng, anh ta lên tiếng trước, mặc dù mặt nạ phòng độc của anh ta không đồng đều.

"Đầu tiên, chiếc chảo là vũ khí cấp S, không được thế giới biết đến. Có đúng vậy không?"

Chiếc muôi 6.900 won có địa vị cao, thật điên rồ....

Tôi không thể tin là anh lại đặt cái muôi lên như thế chỉ vì nó loại bỏ được cái gai đó. Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc ngây thơ hơn tôi nghĩ, hay anh ta chỉ là một thằng ngốc? Tôi quá mệt để nghĩ về điều đó và không trả lời khi tôi bỏ đi.

Đợi thật lâu không có tiếng trả lời, người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc thở dài, chậm rãi gập ngón trỏ lại, xoay cổ tay một nửa, để lộ mu bàn tay, hỏi, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, ngón giữa khép chặt.

"Thứ hai, anh là Người thức tỉnh chưa đăng ký. Thế này thì sao?"

"Rẻ..."

Dạo này thợ săn nào cũng ăn bánh cuốn như thế à? Tôi nhìn ngón giữa dài không tưởng của anh ta và làm mặt buồn cười.

Tám năm trước, khi tôi còn tại ngũ, một cuộc nổi loạn như vậy là điều không thể tưởng tượng được. Bất kể anh chàng này thức dậy khi nào, anh ta cũng không thể lớn tuổi hơn tôi. Tất nhiên, tôi là Người thức tỉnh cấp S đầu tiên ở Hàn Quốc!

Tôi sẽ không vứt bỏ những tư tưởng Nho giáo đã tồn tại hàng trăm năm kể từ thời Thợ săn vĩ đại. Ngay khi tôi sắp ngắt lời lời phàn nàn của người đàn em về sự kiêu ngạo của anh ta, mặt nạ phòng độc đã xen vào với một tiếng cười.

"Ồ... trông nó không giống vũ khí hạng S, vậy nên nó chắc hẳn chưa được đăng ký, đúng không?"

"Tôi chưa hủy đăng ký."

Về mặt kỹ thuật, tôi không phải là người không đăng ký, vì dù sao thì tôi cũng đã đăng ký là người thức tỉnh. Có thể tôi đã bị tuyên bố mất tích hoặc đã chết và hồ sơ của tôi đã bị xóa, nhưng tôi đã đăng ký tám năm trước, vì vậy không có gì để đâm thủng lương tâm của tôi. Nhưng người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc khịt mũi như thể anh ta đã quá chán ngấy với những lời nhảm nhí.

"Nếu anh định lừa tôi thì ít nhất hãy nói một cách chân thành nhé..."

"Tôi nghiêm túc đấy."

Trước khi tôi kịp nói hết câu, người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc đã biến mất khỏi tầm mắt. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo-

Bùm!

Tôi đỡ một đòn từ phía sau bằng cái muôi của mình. Đằng sau ống kính của mặt nạ phòng độc, đôi mắt tím của anh ta lóe lên. Ngay cả sau khi đòn tấn công bị chặn lại, người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc vẫn không rút tay lại mà nắm chặt cái muôi. Với một tiếng rắc, chiếc chảo bị móp méo bị vò nát dưới sức mạnh.

Chiiik-

Một lát sau, cái muôi trong tay Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc bắt đầu tan chảy. Mùi kim loại cháy khét xộc vào mũi tôi.

Đây là khả năng ăn mòn hay phân hủy?

Nhỏ giọt, nhỏ giọt, nhỏ giọt, chất lỏng đen nhỏ giọt xuống sàn, biến nó thành một màu đen đáng sợ ở bất cứ nơi nào nó chạm vào. Tôi đã từng thấy điều này trước đây, gần đây; nanh của con basilisk, chủ nhân của Western Rift, đã làm tan chảy mọi thứ nó chạm vào.

Chất độc.

Chất độc thậm chí có thể sánh ngang với nọc độc của một con basilisk. Tôi nghĩ người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc chỉ là một thợ săn trẻ tuổi...

Tôi cau mày khi cảm thấy khuôn mặt đằng sau mặt nạ phòng độc nhếch mép. Anh ta lùi lại một bước, phủi tay, không chắc mình đã nhận được câu trả lời mình đang tìm kiếm hay chưa.

"Một chiếc muôi bình thường."

"..."

"Còn ngươi, ngươi là một người thức tỉnh chưa đăng ký đang chặn đòn tấn công của ta..."

"Tôi đã nói với anh bao nhiêu lần là tôi không hủy đăng ký rồi?"

"Thế là xong."

Một luồng sáng màu tím hình thành phía sau thấu kính tròn của mặt nạ phòng độc.

"Không đời nào tôi lại không biết một người như anh."

Tại sao lại có cảm giác ghê tởm lạ lùng đến vậy khi mà nó có thể được nói ra như một lời khen? Tôi nghĩ khi đáp lại cái nhìn chăm chú đó, và không mất nhiều thời gian để tôi hiểu ra.

Đồ khốn nạn, từ nãy đến giờ mày luôn cộc cằn với tao.

Hành vi này cực kỳ khó chịu đối với tôi, cựu J, giờ là Cha Ui-jae, người về cơ bản đã sống cuộc sống của một thợ săn không có gì ngoài sự tôn trọng tối đa. Có những thăng trầm với nước lạnh. Tôi cứng người và ngước mắt lên.

"Chào."

"Hả?"

"Bạn bao nhiêu tuổi?"

Lắc đầu trước câu hỏi bất ngờ, mặt nạ phòng độc nhanh chóng dập tắt bầu không khí trước đó và trả lời một cách ngây thơ, "Hai mươi bốn."

Hai mươi bốn? Hai mươi bốn? Tôi nghiêng người mạnh hơn sang một bên và bắt chéo chân.

"Ồ, thằng nhóc này đã coi thường mình ngay từ đầu rồi."

"Bạn trông có vẻ trạc tuổi tôi."

"Này, tôi đã ăn nhiều hơn anh năm nghìn bát cơm rồi."

Tất nhiên, tôi vẫn không thể tin rằng mình đã hai mươi tám tuổi chứ không phải hai mươi, nhưng thực ra tôi chưa ăn thêm năm nghìn bát cơm nữa! Ở tuổi của tôi, tôi nên sử dụng nó hiệu quả hơn. Ngay lúc này, thứ duy nhất tôi có hơn Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc là tám năm tôi đã có được trong quá khứ.

Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc lại lắc đầu trước lời nhận xét mỉa mai đột ngột. Đó là một hành động trẻ con khi làm với một chiếc mặt nạ phòng độc đáng sợ, vì nó rất dễ thương.

"À... thế thì sao?"

"Bạn nói chuyện không chính thức."

"Tôi hiểu rồi..."

Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc mỉm cười nhẹ và cúi đầu chào tôi. Phía sau ống kính, đôi mắt anh ta nheo lại và thì thầm, "Tôi có nên nói chuyện chính thức không?"

Người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc có một luồng khí kỳ lạ, có lẽ là vì anh ta vừa đánh một người đàn ông. Nếu tôi không có kinh nghiệm chiến đấu với quái vật khi làm thợ săn, tôi có thể đã hơi sợ hãi.

Nhưng tôi là một thợ săn kỳ cựu đang trên bờ vực kiệt sức vì lăn qua lăn lại. Cách anh ấy nói nhẹ nhàng và cách anh ấy nhấc mặt nạ phòng độc lên một cách tinh tế đủ để khiến tôi nghĩ rằng anh ấy mệt mỏi. Tất nhiên, tôi không đủ lớn để bị một người trẻ hơn tôi bốn tuổi hạ thấp.

Tôi có thân hình của một người hai mươi tuổi, nhưng tâm trí của một người hai trăm tám mươi tuổi. Có lẽ 280 tuổi là độ tuổi phù hợp hơn với tính khí trẻ con của tôi.

Dù anh có biết hay không, anh nói thêm, lướt những đầu ngón tay trên bề mặt đen của mặt nạ phòng độc, "Tôi xin lỗi, đã lâu rồi tôi không tỏ ra tôn trọng anh."

Đây có phải là vẻ ngoài của sự phủ phục không? Mặc dù tôi nghe thấy sự tôn trọng mà tôi muốn, tôi vẫn cảm thấy khá khó chịu. Tôi cảm thấy như một người ông có đứa cháu trai không nghe lời tôi và cúi chào hai lần khi tôi yêu cầu nó cúi chào một lần.

Tôi cố gắng bình tĩnh lại và nhắc nhở bản thân.

Bây giờ tôi là thường dân. Một người bình thường. Không phải Hunter J. Anh ấy là một thợ săn quý giá và tôi là thường dân. Một thường dân cần sự giúp đỡ của anh ấy để nhanh chóng tìm thấy Haeun. Khi tôi nhớ ra mục đích ra ngoài hôm nay, đầu tôi lạnh ngắt.

- Haeun không thấy đâu cả, Uyano. Tôi không biết cô ấy ra ngoài khi nào mà lũ chuột và chim không biết. Thế giới này đáng sợ như địa ngục vậy, nhưng cô ấy lại ra ngoài một mình...

Nhưng tôi không thể tìm thấy Haeun với thời gian tôi dành để vật lộn với anh chàng đó sao? Khi tâm trí tôi lang thang đến điểm này, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trong quá trình tự thôi miên của tôi. Tôi có thể cảm thấy có điều gì đó đang khuấy động bên trong tôi, đe dọa sẽ trỗi dậy.

Tôi không còn là J nữa, mà là một người tốt và bình thường...

"Ngay cả những cặp song sinh cách nhau một phút cũng có thể phân biệt được nhau!"

Cuối cùng, bục giảng của tôi đã nổ tung.