Ngày xửa ngày xưa, trong một đêm giông bão mịt mùng, có cậu bé nọ trằn trọc mãi không ngủ được.

"Thằng Bakasugi đó," cậu gầm gừ, ngồi khoanh chân trên đệm và ngấu nghiến một hộp ba gallon kem dâu. "Chắc chắn là nó cố tình... Không dưng bịa ra câu chuyện ngu si về thế giới không đồ ngọt ngu si, báo hại mình không tài nào mà- ơ?"

Cửa phòng cậu khẽ khàng mở ra, và ai đó nhón chân bước vào, khom mình rón rén theo cung cách đám thiếu niên lẻn vào nhà sau khi trốn đi chơi khuya; một tia chớp loé lên, rạch ngang cái bóng trong ánh sáng trắng đầy kịch tính. Gintoki chớp mắt.

"Zura!" Cậu thốt lên, "Giờ này còn làm gì ở đây? Không thấy tớ đang cật lực tìm cách chìm vào cõi mộng à?"

"Không phải Zura, là Katsura. Mà be bé cái mồm chứ, để thầy còn nghỉ."

Katsura ngồi xuống ngay ngắn bên cạnh tấm đệm và nhìn hộp kem đã vơi một nửa.

"Cậu mà tống từng đấy thứ vào bụng là đi ngoài cho xem, Gintoki."

"Im đi, đừng hòng tớ chia cho tí nào. Nói đi nói lại thì tất cả đều tại thằng Takasugi." Gintoki bỗng há hốc mồm khi thấy một thiết bị màu đen sáng loáng kèm theo dấu ™ lóng lánh trên tay Katsura. "Mà này Zura, cái đó sao trông cứ như là-"

"Gintoki," Katsura cắt ngang, "Cậu có biết tại sao Lọ Lem được gọi là Lọ Lem không?"

"Hở?"

"Lọ Lem là bi kịch về một cô gái trẻ đẹp đến từ Kansas, với sự giúp đỡ của bảy người bạn Tupperware đã giải cứu hoàng tử ếch bị nhốt trong một toà tháp suốt thời kỳ độc tài, và họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau."

"Nghe đã thấy điêu! Đã 'sống hạnh phúc mãi mãi về sau' thì đào đâu ra bi kịch gì ở đây? Mà cái cậu vừa tóm tắt chẳng phải truyện Lọ Lem gì ráo mà là một đống thập cẩm phim Dis***! Ờ thì trừ phần cô gái trẻ đẹp, nhưng cổ tích lúc nào chẳng là về một cô gái trẻ đẹp! Gái già gái xấu có bao giờ được làm nhân vật chính! Và mắc cái quỷ gì mà cậu cứ ra vẻ như mấy bà mẹ kể chuyện con nghe trước giờ đi ngủ thế?"

"Suỵt," Katsura ra dấu im lặng, "Đoạn văn đầu tiên nói cậu dằn vặt mãi không nhớ ra gì được, nên tớ nghĩ-"

"Lạy anh, là trằn trọc không ngủ được!"

Katsura cau mày. "Dù sao đi nữa," cậu tiếp tục, "Cứ nghe tớ kể nốt đi, rồi cậu sẽ hiểu tại sao Lọ Lem lại là một bi kịch."

Cố nén xuống ý muốn nắm lấy đuôi tóc Katsura mà giật cho bằng đã, Gintoki hơi co giật và nhét thêm một thìa kem vào miệng, vị ngọt ngào mát lạnh làm vơi bớt phần nào cơn tức tối. Đôi khi cậu không khỏi thắc mắc thế bất nào đám bạn cậu toàn một lũ dở hơi cám lợn.

"Ngày xửa ngày xưa," Katsura bắt đầu kể, "Có một cô gái mồ côi mẹ tên Lọ Lem. Người cha vì lo lắng con gái không có ai chăm sóc đã quyết định đi bước nữa. Tuy nhiên, vì giống Ailuropoda Melanoleuca sắp tuyệt chủng, ông chỉ có thể tìm được một người bạn đời khác từ họ Talpidae."

Gintoki sặc kem. Ho khạc một hồi, cậu chỉ ra, "Ý cậu là vì gấu trúc sắp tuyệt chủng nên ông bố phải lấy một con chuột chũi á? Nếu không có con gấu trúc nào khác thì sao ông ấy không kiếm một con nào đó cùng là gấu ấy? Quan trọng hơn, sao Lọ Lem lại biến thành gấu trúc thế?!"

"Đừng nóng," Katsura đáp. "Việc gấu trúc và chuột chũi lấy nhau sẽ minh hoạ rõ ràng hơn cho hiện tượng bất bình đẳng xã hội và sự ức chế lẫn nhau giữa các loài." Cậu hắng giọng, "Thôi kể tiếp. Cha Lọ Lem cưới về một con chuột chũi và được tặng kèm hai cô con gái riêng của bà, tên lần lượt là Hansel và Gretel."

"Ê, Katsura-kun, cậu lại chôm tình tiết của truyện khác rồi."

"Gintoki," Katsura quở trách, "Tên giống nhau không có nghĩa họ cùng là một nhân vật. Hai người em kế này chỉ tình cờ được gọi là 'Hansel' và 'Gretel' thôi. Họ chẳng dính dáng gì đến Hansel và Gretel đó cả."

Gintoki có thể cảm thấy rằng mắt cậu bắt đầu trở nên đờ đẫn vô hồn.

"Hansel và Gretel, trùng hợp thay, đều cuồng tennis, nhưng lại chơi dở ẹc. Ngược lại, Lọ Lem được trời phú cho tài cầm vợt nhưng thiếu đi sự tự tin. Nhằm vùi dập tài năng của Lọ Lem ngay từ khi còn trong trứng nước, Hansel và Gretel cùng Hoàng tử Tennis âm mưu tổ chức một giải quần vợt quốc gia."

"Sao nghe giống manga thế thao thế nhở..."

Katsura phớt lờ, "Hoàng tử Jimmy Yamazaki chấp thuận, tin rằng giải đấu sẽ là cơ hội tuyệt vời để show skill khủng của chàng."

"Sao lại có Yamazaki ở đây? Bây giờ là trước khi cuộc chiến Nhương Di nổ ra cơ mà?"

"Tuy nhiên, Hansel và Gretel biết cô chị kế nhút nhát của mình sẽ không dám đến tham dự nếu không có thêm động lực khác, vậy nên họ tung tin rằng cuộc thi này cũng là để kén vợ cho Hoàng tử. Suy cho cùng thì cô gái nào chả muốn lấy Hoàng tử? Như để xát muối lên vết thương, trước khi đến tham dự giải đấu, họ còn nhốt Lọ Lem ở nhà. Vậy là nữ chính xấu số của chúng ta chẳng biết làm gì hơn là khóc, khóc mãi, rấm rứt trong nỗi cô đơn giữa hầm rượu lạnh lẽo đã bị khoá kín. "Mình muốn chơi tennis," cô kêu lên. "Mình nhất định sẽ chơi!"

"Và rồi!" Katsura bất ngờ giật lấy hộp kem của Gintoki bất chấp kháng cự của đứa bạn đồng môn, đưa nó lên cao quá đầu như đang thực hiện một nghi lễ thiêng liêng. "Vịt-cánh-cụt Elizabeth xuất hiện!"

"Ê! Sao bà tiên đỡ đầu lại biến thành con quái vật đó? Sao bà ấy lại tên là Elizabeth? Cậu tính làm gì kem của tớ? Ê!"

"Elizabeth giơ một tấm bảng lên, 'Sao con lại khóc?' Lọ Lem đáp, 'Con bị bỏ lại trong nhà vì đã không tin vào tài quần vợt của mình, nhưng giờ thì con tin rồi. Ôi Elizabeth kính yêu, xin hãy đưa con đến giải đấu. Con muốn đấu với Hoàng tử Tennis! Con muốn lấy chàng!' Elizabeth lại giơ một tấm bảng khác lên, 'Con có thể đi, nhưng nhất thiết phải trở về trước nửa đêm.' 'Con hứa,' Lọ Lem mừng rỡ reo lên."

Katsura cầm hộp kem quơ quơ trên đầu Gintoki, "Một, hai, ba, KIRABOSHI!"

"Từ từ! Star Drive tự nhiên lòi đâu ra đấy?"

"Và như thế," Katsura hào hứng tiếp tục, "Elizabeth trang bị đồ nghề cho Lọ Lem trước lúc cô rời đi, nhưng thật không may, trên đường đến lâu đài, Gundam của Lọ Lem bị năm tên Shinsengumi tấn công. Bốn Nhương Di chí sĩ bèn can thiệp. Giữa lúc hỗn chiến, chiếc Gundam nổ tung, giết chết ba tên Shinsengumi. Gintoki, đôi khi cuộc đời bắt ta phải lựa chọn những quyết định đột ngột, khó khăn và đau đớn như vậy đấy. Mũi của Jackie to bao nhiêu?"

"Em xin dừng cuộc chơi tại đây."

"Mũi của Jackie rất là quan trọng đấy nhé," Katsura cương quyết không buông tha, "Lọ Lem đã đánh rớt cái mũi bằng bạc của Hoàng tử Jimmy trong trận đấu, nhưng cô đã vội vã bỏ đi khi chuông điểm mười hai tiếng, nên Hoàng tử không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sục sạo khắp vương quốc để tìm kiếm người đẹp đã chôm mất mũi của chàng."

"Ý tớ là Shinsengumi! Đã bảo fanfic đặt mốc thời gian là trước cuộc chiến Nhương Di cơ mà! Làm gì đã có Shinsengumi bây giờ! Sao cứ cố nhét chúng nó vào cái truyện cổ tích tạp nham của cậu?"

"Đây là cái người ta gọi là dự cảm về tương lai đó, Gintoki. Trong tương lai, con đường của chúng ta sẽ chia ngả, nhưng đừng lo, sau những cơn bĩ cực thái lai, chúng ta sẽ luôn là bạn, dù mục tiêu ta hướng đến cách biệt muôn trùng. Tuy nhiên, Takasugi-"

Cánh cửa bị kéo xoạch ra, và hai cậu bé giật mình ngẩng lên.

"Zura, trả bộ điều khiển của tớ đây!" Takasugi xông vào.

"Không phải Zura, là Katsura!"

Gintoki nhìn kỹ hơn thiết bị màu đen sáng loáng trong lòng Katsura, "A, ra nó đúng là cái Mega Drive mới của Takasugi..." Cậu nắm cổ áo Katsura, "Cậu có đến để kể chuyện gì gì đó đâu. Cậu đến tị nạn trong phòng tớ thì có!"

"Khoan, để tớ giải thích-"

"Xuống mà giải thích với ông Diêm Vương ấy!"

"Áááááá, không phải giật tóc chứ!"

...Và đó là câu chuyện của ba người bạn, trong một đêm giông bão mịt mùng tự ngày xửa ngày xưa...

~Fin~

- Deleted Scene

"Cậu mà tống từng đấy thứ vào bụng là đi ngoài cho xem, Gintoki."

"Im đi, đừng hòng tớ chia cho tí nào."

"Im đi già nai, Katsura đà."