"Cảm ơn các bạn đã đến đây."

Cựu Hoàng hậu và hiện là hồng y Lishe Bauer-sama mỉm cười chào đón chúng tôi. Chúng tôi đang ở trong một tòa nhà thuộc Giáo hội Thánh Linh tại thủ đô Đế quốc, Ruhm. Dù tòa nhà này nhỏ hơn nhà thờ ở Bauer, nhưng vẫn khá lớn, và chúng tôi đang có cuộc gặp mặt với Lishe-sama. Các thành viên có mặt là Yuu-sama, Claire-sama, Misha và tôi – tức là bốn người giống như lần gặp Dorothea.

Giống như Lily-sama, có vẻ như Lishe-sama cũng đã đến Đế quốc trước để chuẩn bị cho chuyến thăm của Giáo hoàng. Ngày sau khi chúng tôi thảo luận với Dor-sama về các hoạt động bí mật của Lishe-sama, chúng tôi ngay lập tức được triệu tập bởi Lishe-sama.

"Đã lâu không gặp, mẹ. Con thấy mẹ vẫn khỏe."

Yuu-sama thay mặt tất cả chúng tôi chào hỏi. Trong khi đó, ba người chúng tôi cúi đầu quỳ gối.

"Cảm ơn, Yuu. Các con cứ tự nhiên."

Tôi ngẩng đầu lên. Trước đây, Lishe-sama luôn giấu mình sau một cái quạt gấp, nhưng giờ đây chúng tôi có thể thấy toàn bộ dáng vẻ của bà. Đôi mắt của bà màu xanh, giống như của Yuu-sama, và bà có vẻ đang mỉm cười một cách nhẹ nhàng. Mái tóc dài màu vàng của bà hiện đang được che phủ bởi chiếc khăn đầu, và bà mặc trang phục phù hợp của một hồng y. Khác với Lily-sama hay Misha, những người chỉ là nữ tu bình thường và mặc đồ thường, cả Lishe-sama và Yuu-sama đều có kiểu thêu thanh lịch giống nhau trên trang phục của họ. Trước đây, tôi nghĩ bà là người lạnh lùng, nhưng có vẻ như hôm nay bà đang trong tâm trạng tốt, vì bà có vẻ rất ấm áp và chào đón.

"Vậy thì...... Có một lý do cụ thể mà tôi đã yêu cầu các bạn tập hợp hôm nay. Tôi có một ân huệ muốn nhờ các bạn."

Lishe-sama đi thẳng vào vấn đề. Vì chúng tôi đã được Dor-sama brief trước đó, nên chúng tôi đã chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.

"Như các bạn có thể đã nghe, Giáo hoàng sẽ đến thăm Đế quốc Naa vào tháng sau. Tôi muốn các bạn hỗ trợ trong việc bảo vệ bà."

Yêu cầu của Lishe-sama đúng như Dor-sama đã dự đoán. Với nụ cười trên môi, Lishe-sama tiếp tục.

"Đặc biệt là bạn, Claire François. Tôi hy vọng bạn có thể đảm nhận vai trò chỉ huy và phụ trách toàn bộ hoạt động bảo vệ." 

"Bạn muốn tôi làm việc đó sao?"

Claire-sama phản ứng bằng một câu hỏi. Ôi? Theo Dor-sama, tôi được cho là sẽ đảm nhận vai trò đó, nhưng có lẽ mọi việc đang diễn ra theo một hướng khác bây giờ.

"Với tất cả sự kính trọng, tôi không biết gì về việc làm vệ sĩ, vậy thì không phải là tốt hơn nếu bạn tìm ai đó có năng lực hơn cho vị trí này sao?" 

"Điều đó có thể đúng; tuy nhiên, Giáo hoàng đã kiên quyết yêu cầu điều này. Bạn có thể cân nhắc không?"

Lishe-sama hỏi với vẻ mặt có vẻ như đang gặp khó khăn khi yêu cầu Claire-sama một lần nữa.

"...... Miễn là Rei và Misha cũng được phép giúp đỡ, thì tôi sẽ nhận lời."

 "Ôi, tôi rất vui khi nghe điều đó! Dĩ nhiên, Rei và Misha có thể giúp đỡ. Tôi cũng có một yêu cầu đặc biệt với Rei."

"Yêu cầu gì vậy?"

Khi tôi nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, Lishe-sama gọi một người hầu và đưa cho họ một cái gì đó.

"Xin hãy giữ bí mật về những gì bạn sắp thấy. Bạn không được để ai khác biết về điều này."

Người hầu nghiêm trang nâng lên. Nó có vẻ là một bức chân dung. Trong khung, có một bức tranh của một người duy nhất.

"...... Đó là tôi sao?"

Đó là một bức chân dung của tôi. Khi tôi nghiêng đầu suy nghĩ về lý do tại sao một bức tranh của tôi lại được coi trọng như vậy,

"Bức chân dung đó không phải là của bạn, Rei."

Là những gì Lishe-sama nói. Nếu không phải là tôi, thì tôi tự hỏi đó là ai.

"Đó là bức chân dung của Giáo hoàng, Đức Claris Répète III." "!"

Tất cả chúng tôi đều bị sốc rõ rệt. Tôi là người ngạc nhiên nhất. Dù bạn có nói rằng vẻ ngoài của tôi giống Giáo hoàng, mặt của chúng tôi quá giống nhau để có thể coi đó là sự giảm nhẹ. Trước đây, Lily-sama đã đề cập rằng bà đã thấy ai đó giống hệt tôi trong chuyến đi của mình, điều đó khiến tôi tự hỏi liệu khuôn mặt của tôi có phải là phổ biến trong thế giới này không. Nhìn lại, khi chúng tôi gặp Lily-sama lần đầu, bà hành động như thể đã nhận ra tôi, nhưng có lẽ bà thực sự nghĩ đến Giáo hoàng.

"Như các bạn thấy, Giáo hoàng và Rei trông giống nhau như đúc. Theo đó, Rei, tôi muốn bạn đóng vai trò là chiến binh bóng tối của Giáo hoàng." "Chiến binh bóng tối, huh."

Khi tôi tự hỏi tại sao một thuật ngữ lịch sử như "chiến binh bóng tối" lại tồn tại trong một thế giới không có samurai, tôi đã cẩn thận cân nhắc yêu cầu của bà trong đầu. Có vẻ như họ yêu cầu một chiến binh bóng tối cho Giáo hoàng, điều đó có lẽ hợp lý khi nghĩ rằng bà có thể gặp nguy hiểm. Đúng như Dor-sama đã nói, mặc dù có vẻ như các tin đồn về việc ám sát bà có thể không phải là tin đồn vô căn cứ. Việc Lishe-sama thậm chí yêu cầu một điều như thế này đã ngụ ý rằng bà cũng nghĩ như vậy. Tuy nhiên, xét rằng Lishe-sama cũng đang bị nghi ngờ, việc bà yêu cầu một chiến binh bóng tối của chính mình có nghĩa là bà phải có điều gì đó đã chuẩn bị sẵn.

"...... Tôi có thể hỏi một điều không?" 

"Điều gì vậy, Claire?"

Claire-sama, người vẫn đang nhìn chằm chằm vào bức chân dung, hỏi.

"Lishe-sama, bạn đã nói rằng Giáo hoàng và Rei trông giống nhau. Điều đó không gây ra bất kỳ câu hỏi nào trong đầu bạn sao?" 

"Ahh, điều đó, huh. Đây là điều không được biết rộng rãi, nhưng có những trường hợp hiếm hoi mà những cô gái có đặc điểm mặt giống như Rei...... không, của Giáo hoàng được sinh ra."

Lishe-sama, người dường như đã quen với việc giải thích điều này, tiếp tục.

"Chúng tôi tin rằng những người có khuôn mặt như vậy đã được Chúa Thánh Linh ban phước. Ngay cả trong các thế hệ trước, hầu hết các giáo hoàng được chọn làm người kế nhiệm cũng có những đặc điểm khuôn mặt tương tự. Giáo hội chủ động bảo vệ những người mang đặc điểm đó."

Như mong đợi, khuôn mặt này có vẻ như có một tầm quan trọng lớn trong thế giới này. Nhưng tại sao? Có phải vì đó là khuôn mặt của nhân vật chính?

"Đây chỉ là một giả thuyết, nhưng...... Rei, có khả năng bạn đã từng thuộc về Giáo hội."

 "Haah......"

Bây giờ mà cô ấy nhắc đến, Irie cũng là người thuộc về Giáo hội. Nếu tôi không được nhận nuôi bởi cha mẹ hiện tại, tôi có thể đã được Giáo hội chăm sóc.

Dù sao, để bỏ qua vấn đề khuôn mặt của tôi, có một điều khác tôi muốn xác nhận.

"Tôi có thể hỏi thêm một điều nữa không?"

 "Cứ hỏi."

 "Các tin đồn về việc Giáo hoàng đang bị đe dọa đến tính mạng có phải là sự thật không?" 

"...... Điều đó......"

Khi nghe câu hỏi của tôi, Lishe-sama có vẻ lưỡng lự. Tôi tự hỏi phản ứng đó có nghĩa là gì. Tôi không thể đoán được.

"...... Tôi đoán bạn đã nghe từ Dor? Ông ấy khá lắm miệng. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng đây là điều bạn nên biết. Vâng, đúng vậy. Với tất cả sự kính trọng, chắc chắn có những tin đồn rằng tính mạng của Giáo hoàng đang gặp nguy hiểm."

"Thật đáng tiếc," Lishe-sama nói thêm khi lắc đầu.

"Trong số các tin đồn đó, có vẻ như có những người tin rằng tôi là người nhắm đến bà ấy, nhưng những cáo buộc đó là vô lý. Giáo hoàng đứng ở vị trí cao nhất trong Giáo hội. Nếu tôi hạ bệ bà và chiếm lấy, tôi sẽ bị cả cộng đồng tín đồ của Giáo hội trên toàn thế giới ghét bỏ."

"'Tôi sẽ không làm điều vô lý như vậy,' Lishe-sama nói khi bác bỏ mạnh mẽ điều đó.

'Tuy nhiên, điều đó không thay đổi thực tế rằng vai trò của một chiến binh bóng tối vẫn rất nguy hiểm. Chỉ có bạn, Rei, mới có thể làm việc này. Nếu bạn chỉ là một người bình thường, chúng tôi sẽ không bao giờ yêu cầu điều này từ bạn, nhưng may mắn thay, vì bạn là người, tôi biết khả năng chiến đấu của bạn hoàn toàn phù hợp với nhiệm vụ.'

Có vẻ như Lishe-sama đang cố gắng hết sức để làm vừa lòng tôi.

'Vì vậy, tôi xin cầu xin bạn. Hãy giúp đỡ Giáo hoàng.'

Lishe-sama cúi đầu thật sâu khi nói.

Khi thấy bà như vậy, Yuu-sama và Misha rõ ràng đã bị sốc. Sau này tôi mới biết, đây là lần đầu tiên họ thấy Lishe-sama cúi đầu trước người khác.

'...... Tôi hiểu. Tôi sẽ nhận nhiệm vụ.'

Tôi trả lời sau khi suy nghĩ một chút. Cuối cùng, chúng tôi không biết ai là kẻ đứng sau vụ ám sát, nhưng giờ đây khi tôi trực tiếp tham gia vào tình huống, có lẽ việc này sẽ giúp dễ dàng hơn để bắt được chúng. Nếu đây là tôi của trước đây, tôi chắc chắn đã chọn cách giữ khoảng cách xa khỏi mọi việc nhằm tránh đưa thêm nguy hiểm vào cuộc sống của chúng tôi. Chắc chắn tôi đã bị ảnh hưởng bởi Claire-sama, phải không?

'...... Tôi ngạc nhiên. Tôi chắc chắn rằng bạn ghét tôi.'

Lishe-sama nói, dường như ngạc nhiên khi tôi chấp nhận vai trò chiến binh bóng tối một cách nhanh chóng như vậy.

'Khi vụ việc của Yuu-sama xảy ra, tôi đã ra lệnh cho người khác làm hại bạn. Tôi chắc bạn cũng nhận ra điều đó.'

Bà phải đang nói đến việc tôi liên tục bị cho ăn những món ăn bị đầu độc trong thời gian ở tù. Việc Lishe-sama tự mình thừa nhận điều đó làm tôi rất ngạc nhiên.

'Mặc dù từ góc độ của bạn, tôi sẽ mong bạn là người giữ thù với tôi, Lishe-sama. Tôi đã đặt cảm xúc của Yuu-sama lên trên hết mọi thứ, nhưng kết quả là, có lẽ điều đó cũng thật khó khăn cho bạn.'

Tạm thời, tôi cố gắng đưa ra một câu trả lời an toàn. Tôi vẫn chưa chắc chắn về ý định thực sự của Lishe-sama, nhưng nếu có thể, tôi muốn tránh biến mối quan hệ hiện tại của chúng tôi thành một điều thù địch.

'...... Có vẻ như tôi đã hiểu lầm bạn, Rei Taylor. Xin hãy tha lỗi cho những hành động thiếu suy nghĩ mà tôi đã thực hiện trong quá khứ.'

Khi nói điều đó, Lishe-sama lại cúi đầu trước tôi một lần nữa.

'Dù sao đi nữa, Claire, Rei. Tôi giao việc bảo vệ cho các bạn. Tôi sẽ chịu trách nhiệm về bất kỳ điều gì xảy ra, vì vậy hãy làm việc hết sức. Yuu, Misha, hãy hỗ trợ họ.'

Sau khi Lishe-sama kết thúc bài phát biểu, bốn chúng tôi đã quỳ gối trước bà, đánh dấu sự kết thúc của cuộc họp.