"Mẹ?"

Giselle lén nhìn qua cánh cửa đang mở. Đôi mắt mẹ ngước lên khỏi đống giấy tờ đang đọc và nhìn cô.

"Sao con yêu? Có chuyện gì vậy?"

Bước ra khỏi ngưỡng cửa bước chân Giselle nhỏ nhẹ và do dự khi đến gần mẹ.

“Có chuyện gì thế, con yêu?” Người phụ nữ lặp lại khi Giselle vẫn im lặng và trong giây lát, Giselle cân nhắc việc có nên quay trở lại phòng mình.

Giselle sợ mình nói sai điều gì đó nhưng đồng thời cô cảm thấy mình cần được giúp đỡ. Sự giúp đỡ từ một người trưởng thành người sẽ biết phải làm gì vì Giselle không biết.

"Là về Jimin-unnie." Giselle yếu ớt nói, mẹ cô nhíu mày chậm rãi.

"Con...con nghĩ chị ấy cần giúp đỡ."

****

Jimin...

Giết chúng đi

Giết chúng đi

Giết hết bọn chúng!

Giọng nói vang lên trong tai và Jimin quay phắt lại với đôi đồng tử mở rộng và hít một hơi thật sâu bước vào căn phòng hoàn toàn trống rỗng.

Giết chúng đi Jimin

Giết chúng!

Họ đã bắt mẹ cô

Họ đã làm cô đau khổ

Làm cho họ đau khổ trước khi chết

Jimin quay lại nguệch ngoạc thứ gì đó trên tủ quần áo của mình, tay run rẩy và mắt liếc nhìn lo lắng khi cào lên bề mặt gỗ như một kẻ mất trí tiếng dao rít lên trên gỗ gần như không thể chịu nổi.

Giết chúng đi Jimin

Giết chúng

Cô còn chờ gì nữa?

"Jimin?"

Tiếng kêu đã loại bỏ những giọng nói ma quái và ngay lập tức chúng tan thành những làn khói mỏng trườn trở lại vào đầu và hòa làm một với Jimin.

"Con đang làm gì thế?"

Jimin đứng dậy từ nơi đang ngồi và đóng tủ quần áo lại. Đôi mắt điên cuồng của Jimin biến thành đôi mắt lạnh lùng và bình tĩnh khi quay lại đối mặt với mẹ kế của mình.

"Chào mẹ." Jimin vui vẻ chào hỏi. Nụ cười của cô trông thật xa cách và khiến người phụ nữ lớn tuổi muốn lùi lại vì cơn ớn lạnh bất ngờ ập đến.

"Mẹ đang làm gì ở đây?"

Mẹ kế lúng túng hắng giọng khi cố gắng xua đuổi những cảm giác kỳ lạ.

“Mẹ nghe nói con đang nói chuyện với ai đó.”

Jimin nở một nụ cười nhỏ trông không giống Jimin chút nào và trả lời.

"Chà, chắc là mẹ đã nghe nhầm. Không có ai ở đây cả, như mẹ thấy đấy."

Trong mắt Jimin có một tia sáng kỳ lạ, kỳ quái, gần như nguy hiểm. Mẹ kế trước tiên cắt ngang ánh mắt thay vào đó chuyển sang nhìn chằm chằm vào những bức ảnh trên tường.

"Đúng rồi. Con khỏe không, Jimin?" Mẹ kế gắng chuyển hướng. Jimin vẫn giữ nụ cười nhỏ trầm ngâm.

"Con khỏe."

Mẹ kế gật đầu hài lòng và rời mắt khỏi những bức ảnh trên tường những bức ảnh về vợ cũ của chồng chưa bao giờ khiến bà hài lòng đến thế.

"Tuyệt vời, mẹ lo lắng rằng con vẫn còn buồn về mẹ mình."

Khi không có câu trả lời, bà vội vàng nói thêm.

"Mẹ xin lỗi vì sự mất mát của con. Mẹ và bố con không muốn nói cho con biết vì không muốn làm con bị sốc."

Jimin nhìn xuống với nụ cười kỳ lạ tương tự khi tiến lại gần.

"Mẹ có biết mẹ con là người theo đạo Thiên chúa không?"

Jimin dừng lại trước mặt mẹ kế để chỉ vào những bức ảnh cũ.

"Bà ấy thường đưa con đến nhà thờ vào mỗi Chủ nhật, dạy con mọi điều tốt đẹp. Tình yêu thương, sự tha thứ, lòng thương xót. Làm thế nào để phân biệt bản thân với cái ác bằng cách không rơi vào bẫy hận thù của chúng."

Jimin nghiêng đầu sang một bên, ánh sáng kỳ lạ trong mắt càng thêm thiêu đốt gần như khiến Jimin nhìn trông vô nhân tính.

Mẹ kế vừa quay vào trong vừa cười nhẹ.

"Nhưng phải làm sao đây? Tự sát được coi là một tội lỗi không thể tha thứ. Người ta nói rằng nó còn tệ hơn cả tội giết người vì bỏ qua Chúa bằng cách tước đi mạng sống mà Ngài đã ban. Và sẽ không bao giờ có được một vị trí trên thiên đường nếu tự sát."

Jimin tiến lại gần hơn cho đến khi mặt đối mặt và mẹ kế cứng đờ.

"Có phải là không công bằng không? Một người suốt đời sống rất tốt đẹp, giờ không thể lên thiên đường, trong khi những người đã khiến bà ấy tự sát sẽ được Chúa tha thứ nếu họ ăn năn?"

Sự thiếu khoảng cách khiến người phụ nữ lớn tuổi cảm thấy ngột ngạt khi môi Jimin cong lên một cách vặn vẹo bệnh hoạn.

"Hàng ngày con đều tự hỏi, công lý ở đâu? Và con đi đến kết luận rằng sẽ không có công lý nào đến từ Chúa vì Ngài là Đấng tốt lành. Cái tốt sẽ dung thứ cái xấu. Công lý sẽ tiêu diệt cái xấu."

Jimin lùi ra khỏi mẹ kế và khi người phụ nữ có thể thở lại đôi mắt của Jimin đã trở lại trạng thái bình tĩnh, trống rỗng.

“Vậy phải có người khác thực thi công lý, mẹ có nghĩ thế không, mẹ?”

Không có câu trả lời. Jimin mỉm cười.

"Bây giờ con sẽ đi về phòng. Chúc mẹ một ngày tốt lành."

Jimin khẽ cúi đầu rồi để người phụ nữ đó một mình với quai hàm nghiến chặt và bàn tay thành hình nắm đấm.

Đôi mắt của mẹ kế lang thang đến chiếc tủ quần áo hơi mở mà Jimin đang lục lọi trước đó và bước lại gần hơn.

Khi mở nó ra, bà hét lên.

Bên trong tủ quần áo bằng gỗ có hàng trăm chữ viết bị trầy xước dữ dội cho đến khi không còn nhìn thấy màu nguyên bản của bề mặt gỗ.

Từ "Giết" được khắc liên tục trên toàn bộ tấm gỗ và ở giữa là hình ảnh của bà, chồng bà và Giselle, bị một con dao đẫm máu đâm xuyên qua.

Bên dưới ghi ngày tháng bằng máu và vài lọ chất lỏng dán nhãn là thuốc dành cho động vật nằm trơ trọi trong góc với một khẩu súng gây mê.

Tay chân bà đông cứng lại.

****

"Con bé cần phải vào viện tâm thần!"

Bà ném chiếc điện thoại có ảnh chiếc tủ quần áo gớm ghiếc cho người chồng đang làm việc của mình và người đàn ông ngước mắt lên đầy nghi ngờ. Giselle bối rối nhìn chằm chằm vào giữa bố mẹ mình.

"Con bé cần được giúp đỡ về mặt tinh thần. Loại người tỉnh táo nào lại làm những việc như thế này? Anh có thấy tất cả những chữ 'Giết' và hình ảnh của chúng ta dính đầy máu không? Con bé điên rồi!"

Ông Yu nhăn mặt nặng nề và đặt điện thoại xuống.

"Con bé chỉ tức giận vì cái chết của mẹ con bé thôi."

“Jimin nó đang nói chuyện một mình.”

Điều đó khiến ông Yu mất cảnh giác và ông nhìn chằm chằm trong im lặng hồi lâu.

"Ý em là gì?"

"Chính em đã nghe thấy và chính Giselle cũng đã nghe thấy." Người phụ nữ gầm gừ, đôi mắt rực lửa điên cuồng.

"Có lẽ bây giờ anh...có lẽ đang nghi ngờ lời nói của em?"

Ông Yu hắng giọng và liếc nhìn Giselle.

"Có thật không, con yêu? Chị gái của con có thực sự nói chuyện một mình không?"

Giselle ngước nhìn mẹ và cô thực sự không biết có nên nói ra không - Jimin có thể gặp rắc rối - nhưng mẹ đã cúi xuống ôm cô.

"Hãy nói sự thật với bố đi, Giselle. Con muốn giúp chị gái mình phải không? Chúng ta cần biết liệu chúng ta có muốn giúp Jimin hay không."

Giselle ngập ngừng nuốt nước bọt và cô nhìn xuống khi những lời nói bắt đầu thốt ra.

"Gần đây Jimin-unnie hay nói chuyện một mình... Thỉnh thoảng con thức giấc vào ban đêm vì chị ấy la hét trong phòng... Giống như chị ấy đang cãi nhau với ai đó, lúc thì khóc, lúc thì cười, lúc thì làm vỡ đồ đạc..."

Ông Yu nhíu mày thật sâu và mẹ Giselle bắt đầu nói.

"Thấy chưa? Em đã nói sự thật với anh. Bây giờ chúng ta cần gửi con bé đến trại tâm thần."

Ông Yu tháo kính ra và nhìn Giselle mệt mỏi.

"Jimin có bao giờ cố gắng làm hại con ở trường không?"

Suy nghĩ của Giselle thoáng quay lại khoảng thời gian khi Jimin vô cùng tức giận vì một con búp bê bị hỏng và cô suýt mất mạng vì một cái siết chặt vào cổ, nhưng cô im lặng lắc đầu.

"Không, chị ấy không làm vậy."

Ông Yu gật đầu và yêu cầu Giselle rời đi và người phụ nữ tức giận nói ngay sau đó.

"Anh đang nghĩ gì vậy?."

“Anh đang quá bận tâm vì một vấn đề nhỏ nhặt.”

"Vấn đề nhỏ?" Bà rít lên.

"Em lo lắng cho sức khỏe của con gái em và người chị có thể bị bệnh tâm thần chỉ là chuyện nhỏ thôi sao?"

"Giselle cũng là con gái anh và anh sẽ là người đầu tiên cho Jimin vào trại tâm thần nếu con bé nguy hiểm!" ông Yu gầm gừ, nhưng ngay cả lời nói của ông cũng thiếu sức thuyết phục khi tránh ánh mắt nặng nề từ vợ.

"Có lẽ chỉ là trầm cảm thôi. Con bé sẽ ổn sau khi-"

“Anh vẫn quan tâm đến con bé.” Tiếng cười chế nhạo khiến ông im bặt và cứng đờ.

"Anh cố tỏ ra cứng rắn với con bé bất cứ khi nào em ở bên chỉ để cho em thấy rằng anh sẽ không để Jimin đối xử với Giselle như rác rưởi, nhưng cuối cùng, anh vẫn quan tâm đến con bé nhiều hơn Giselle, anh không hề quan tâm." Con gái của anh."

"Dừng lại."

"Anh đã hứa với em là sẽ để Giselle có mọi thứ khi em giúp anh cứu vãn cái công ty chết tiệt của anh!"

"Và anh đang thực hiện lời nói của mình!"

Ông hét lên, nghiến răng.

"Giselle sẽ có mọi thứ sau khi anh chết! Từ ngôi nhà chúng ta đang sống cho đến công ty anh đang quản!"

Ông Yu nhận ra giọng nói mạnh mẽ của mình và đưa tay lên mặt đầy thất vọng.

"Được rồi." Ông Yu nói, nhượng bộ.

"Chúng ta sẽ đưa Jimin đến bác sĩ tâm lý vào cuối tuần này."

****

"Cháu bé đang mắc bệnh tâm thần phân liệt."

Lời phán quyết giáng xuống mạnh mẽ như sấm sét trong ngày không mưa ồn ào và rõ ràng không hề báo trước.

"Đó là một chứng rối loạn tâm thần, trong đó bệnh nhân phát triển ảo giác và ảo tưởng và tin rằng chúng là thật. Điều này khiến họ hành động theo những giọng nói không tồn tại hoặc những niềm tin kỳ quái và hầu hết thời gian, họ sẽ không nhận ra rằng mình đang làm gì đó." sai."

Bác sĩ tiếp tục khi hai người lớn im lặng nhìn. Anh ta ra hiệu cho nữ thực tập sinh trẻ tuổi phía sau đưa hồ sơ. Jimin ngồi một mình trong phòng riêng cạnh họ trong suốt quá trình.

"Theo những gì tôi được biết, ông Yu, con gái ông đã bị ảo giác thính giác hơn một năm nay. Con bé cũng có dấu hiệu của nhân cách ranh giới, cảm xúc vô cùng bất ổn và... lối suy nghĩ rất lệch lạc. Rất có thể bị kích động hoặc trở nên tồi tệ hơn bởi chấn thương và căng thẳng nặng nề."

Ông Yu càu nhàu.

“Có cách nào chữa khỏi căn bệnh này không?”

"Căn bệnh sẽ theo người mắc bệnh suốt đời." Bác sĩ nói.

"Tâm thần phân liệt là bệnh mãn tính có thể có những ngày bình thường nhưng theo thời gian, bệnh sẽ nặng hơn nếu không dùng thuốc. Thuốc là cách duy nhất để giảm bớt chứng hoang tưởng, ảo giác. Nếu không, chúng có thể chiếm lĩnh hoàn toàn tâm trí của người bệnh và gây ra... "

“Chúng ta phải để con bé ở đây.” Bà Yu cắt ngang ngay lập tức.

"Chính anh nghe thấy đấy. Đưa Jimin về nhà có thể nguy hiểm-"

“Con bé có phải ở lại không?” Ông Yu thận trọng hỏi bác sĩ và người đàn ông mặc áo trắng lần lượt nhìn họ hắng giọng một cách lúng túng.

“Tôi cho rằng nếu không có ai ở nhà trông con bé uống thuốc thường xuyên thì con bé sẽ phải ở lại đây cho đến khi hiểu rõ bệnh tình của mình và uống thuốc mà không cần ép buộc.”

****

"Anh biết con bé nguy hiểm nhưng anh vẫn định để con bé ở nhà sao!"

"Anh không!" Người đàn ông hét lên quay lại trừng mắt nhìn vợ. Có người ở hành lang bệnh viện đang nhìn họ nên ông hạ giọng.

"Anh đã bỏ con bé lại rồi. Em còn muốn gì nữa?"

Ông Yu mệt mỏi xoa mặt rồi thở dài.

"Chúng ta về nhà thôi."

"Em sẽ không đi đâu cho đến khi anh hứa với em rằng anh sẽ không bao giờ để con bé quay lại gần chúng ta và Giselle sau khi con bé xuất viện!"

Người đàn ông gầm gừ khi sự kiên nhẫn của ông ngày càng mỏng đi.

"Được thôi. Hãy làm bất cứ điều gì em muốn."

Ông Yu quay người và bỏ lại vợ một mình ở hành lang cho đến khi nghe thấy tiếng cửa cọt kẹt sau lưng mình. Nữ thực tập sinh trẻ tuổi trước đó chạy ra khỏi phòng khám bác sĩ và trả lời một cuộc điện thoại.

"Xin chào, vâng, Irene Bae đây."

"Ồ... khoản vay... Tôi xin lỗi, anh có thể cho tôi thêm một tuần nữa để trả hết được không? Tôi hứa với anh là tôi sẽ - không! Làm ơn đừng! Làm ơn đừng đá mẹ và chị tôi ra ngoài! Tôi sẽ trả sớm nhất có thể!”

"Tôi hứa với anh là tôi sẽ không trả muộn nữa. Chỉ là chị gái tôi cần chạy thận nhân tạo lần nữa và tôi-"

"Lãi suất 50%?!"

Đôi vai của cô thực tập sinh trẻ tuổi yếu ớt rũ xuống, sắc mặt tối sầm.

"Được rồi...tôi đảm bảo sẽ lấy được tiền trước thời hạn..."

Đường dây bị cắt và bàn tay cô buông thõng xuống bên cạnh.

"Xin lỗi?"

Irene quay lại nhìn thấy người phụ nữ đang gọi mình thì liền cúi đầu chào.

"Irene Bae?"

"V-vâng, thưa cô. Tôi có thể giúp gì được không?" Irene lo lắng hỏi.

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ khi đưa bàn tay đeo trang sức của mình ra.

"Tôi là Yu phu nhân. Tôi có thể nói chuyện với cô một lát được không?"

****

"Trái đất trả lại Irene subae, trái đất trả lại Irene subae."

Ningning vẫy tay liên tục trước mặt Irene và vị bác sĩ trưởng cuối cùng cũng quay trở lại thực tế khi gạt bàn tay đáng ghét đó đi. Ningning cười khúc khích.

"Aww, đừng xấu tính thế sunbae, em sẽ rời khoa này sớm thôi."

Irene trợn mắt - thương tiếc cho những ngày mà các thực tập sinh từng sợ hãi cô nhiều tháng trước và thở dài.

"Em đang làm gì ở đây?"

Ninging cười rạng rỡ.

"Ngày mai tụi em sẽ ăn tối ở một địa điểm nướng thịt tuyệt vời và bọn em muốn mời tiền bối đi." Ningning chớp mắt chờ đợi.

Irene khịt mũi.

"Hãy ngừng đầu tư tiền vào mấy món ăn vớ vẩn đấy đi và chỉ ăn kim chi ở nhà thôi, lũ nhóc."

"Nhưng đây là một dịp đặc biệt!" Ningning rên rỉ.

"Chúng em sẽ không gặp tiền bối nhiều sau khi chuyển sang bộ phận mới vào tuần tới. Hãy coi đây là bữa tiệc chia tay nhé?"

Irene cười ngắn gọn. "Chà, tôi cũng rất muốn nhưng thật không may tôi phải đi cùng chị gái để điều trị."

"Chị gái?" Ningning dừng lại.

“Người đẹp trong những bức ảnh đó sao?” Ningning chỉ vào những bức ảnh đóng khung trên bàn Irene và vị bác sĩ khẽ gật đầu.

"Ừ, Sooyoung. Chị ấy bị bệnh thận mãn tính và tôi thường cùng chị ấy đi chạy thận nhân tạo hàng tuần."

Ningning gật đầu hiểu ý rồi thở dài.

"Được rồi, em sẽ nói với các thực tập sinh khác rằng tiền bối không thể đến được."

"Cảm ơn em."

Ningning đang định quay người rời đi thì cô nhìn thấy một bức ảnh khác.

"Tiền bối biết đấy, em luôn muốn hỏi rằng  tại sao tiền bối lại có một bức ảnh chụp với Karina trên bàn làm việc?"

Câu hỏi khiến Irene ngừng gõ một lúc và ngón tay cứng đờ trên bàn phím máy tính.

"Hai người có gì liên quan với nhau sao...?"

Không có câu trả lời và Ningning nhanh chóng lùi lại.

"Được rồi, em xin lỗi, tiền bối hãy quên em vừa hỏi -"

"Karina là bệnh nhân đầu tiên của tôi." Irene cắt ngang, mỉm cười nhưng hơi căng thẳng.

"Cô ấy được đưa đến đây khi tôi mới bắt đầu làm thực tập sinh và tôi... nợ cô ấy rất nhiều, theo một cách nào đó."

Đôi mắt Irene lướt qua hình ảnh cô và Karina đang đứng hạnh phúc khi họ còn trẻ.

"Karina là lý do tại sao Sooyoung vẫn còn sống cho đến ngày hôm nay và cũng là lý do mà tôi có thể ngồi đây."

****

Gặp tớ ở quán cà phê gần trường vào thứ ba tuần này

Minjeong, làm ơn. Tớ cần nói chuyện với cậu.

Làm ơn...chỉ một lần.

Tớ sẽ đợi cậu ở đó lúc 6 giờ chiều.

"Minjeong?"

Minjeong không biết Karina đã gọi mình bao nhiêu lần nhưng vẻ mặt cau có và ý định giật điện thoại của Minjeong cho biết rằng ít nhất phải là ba lần.

"Em đang nhìn cái gì mà nghiêm túc thế trên điện thoại vậy? Chị đã nói chuyện với gió suốt năm phút rồi."

"Em xin lỗi." Minjeong nhét điện thoại vào túi nhanh hơn tầm tay Karina có thể với tới và mỉm cười tội lỗi.

"Chị có chuyện gì sao?"

Karina cau mày và đứng dậy từ chỗ đang ngồi.

Karina bước tới và ngồi lên đùi Minjeong khiến Minjeong không còn cách nào khác ngoài việc nhìn thẳng vào Karina. Bàn tay của Minjeong rụt rè vòng quanh hông Karina khi ánh mắt màu hạt dẻ nặng trĩu nhìn xuống.

"Mấy ngày nay em lơ đãng một cách kỳ lạ. Có chuyện gì à?" Karina nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt Minjeong. Bình thường, sự dịu dàng sẽ xoa dịu Minjeong, nhưng lần này nó chỉ khiến cô cảm thấy lo lắng và tội lỗi hơn.

"Không có gì đâu." Minjeong nói dối, nở một nụ cười với cô gái đang lo lắng như thể suy nghĩ trong đầu không đáng kể. Minjeong ước gì điều đó không đáng kể.

"Không có gì hết."

"Em có chắc không?" Karina hỏi, sự lo lắng và cau mày vẫn còn hiện rõ trên gương mặt.

Karina đã dành đủ thời gian ở bên Minjeong để nhận ra nụ cười thật sự của mình từ những nụ cười lịch sự nhưng Minjeong gật đầu và Karina quyết định bỏ qua. Karina vuốt lòng bàn tay lên ngực cô gái trẻ với hy vọng đó là một cử chỉ an ủi.

Nếu Minjeong không muốn nói về chuyện đó bây giờ, thì Karina có thể đợi - hoặc nó thực sự không đáng.

Karina ước gì đó là vế sau.

"Em luôn có thể nói chuyện với chị nếu em gặp vấn đề, em biết điều đó phải không?" Karina chậm rãi nhắc nhở khi vén những lọn tóc mềm mại ra sau tai Minjeong và cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán.

Đôi mắt Minjeong yên bình nhắm lại dù chỉ trong chốc lát để cảm nhận sự ấm áp.

Minjeong ước gì Karina có thể tiếp tục hôn cô như thế này để cô có thể ngừng suy nghĩ về mọi thứ khác; về giọng nói quen thuộc vài ngày trước hay về những tin nhắn không được trả lời trong hộp thư đến mà Minjeong đã tránh xem vì quá hèn nhát.

Tâm trí Minjeong lại quay cuồng và lặp lại trong đầu.

Không có gì. Không có gì. Không có gì.

"Có vấn đề gì em sẽ nói cho chị biết." Minjeong mỉm cười yếu ớt.

Môi Karina lướt qua tai Minjeong khi hôn.

"Tốt, chị thấy lo lắng khi thấy em bị phân tâm bởi điều gì khác khi chúng ta ở bên nhau. Thật là...khó chịu, đặc biệt là khi chị không biết nó là gì."

Minjeong gật đầu, biết rất rõ lý do tại sao Karina cảm thấy khó chịu, và hiểu rõ rằng bạn gái của cô luôn lo lắng hơn những người khác một chút. Rằng Karina luôn có xu hướng suy nghĩ quá nhiều - ngay cả khi Minjeong đã liên tục nhắc nhở Karina điều ngược lại.

Karina có hoàn cảnh khó khăn và Minjeong hoàn toàn hiểu rõ.

****

"Trông chị thật khủng khiếp." Ningning nói.

Minjeong ngẩng đầu lên khỏi bàn và để lộ đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ.

“Chị đã thức cả đêm để làm việc với Karina hay sao vậy?”

"Im coi." Minjeong ném cây bút.

Ningning nhíu mày.

“Chị chỉ ở lại đến 8 giờ tối thì bị bà Lee đuổi ra ngoài rồi.”

"Aww, tệ quá. Lần sau đừng ồn ào quá nhé, kẻo bị phát hiện đấy."

Minjeong thực sự muốn có thứ gì đó xung quanh mình và ném nó vào mặt Ningning nhưng Minjeong quá mệt mỏi về thể xác và tinh thần thay vào đó và thở dài.

"Chị không làm những việc như thế."

"Chưa." Ningning sửa lời Minjeong.

"Nếu em không bước vào thì chắc chị sẽ-"

Một cuốn sách đập vào mặt Ningning.

"Được rồi, em xin lỗi."

Ningning hắng giọng một cách ngoại giao và Minjeong trợn mắt về phía sau.

"Vậy tại sao chị lại ở đây khổ sở và bừa bộn vào buổi sáng thứ ba đẹp trời này vậy?"

Minjeong lẩm bẩm điều gì đó rồi ngồi phịch xuống bàn.

"Đêm qua chị không ngủ được. Trong đầu có rất nhiều điều."

"Sao cơ?" Ningning mở lời.

"Em không nghĩ đó là Karina vì sáng nay hai người vẫn còn đối mặt với nhau. Có phải là người khác không? Đợi đã, chị thậm chí còn không có bạn bè."

"Ha ha, buồn cười quá." Minjeong mỉa mai nhận xét, rồi hạ giọng.

"Thật ra chị có một người bạn".

Ningning nhíu mày thích thú.

"Tại sao một người bạn lại khiến chị mất ngủ?"

Minjeong không chắc mình có nên nói hay không nhưng thật sự đang tuyệt vọng để thoát khỏi sự thất vọng dồn nén của mình - Chúa ơi, cô không có bạn bè như Ningning ngụ ý - vì vậy cuối cùng Minjeong đã phun ra những lời trước khi có thể ngăn mình lại và cảm ơn Ningning sau đó vì đã lắng nghe nghiêm túc mà không phán xét.

"Vậy ý chị là, cô gái Aeri mà chị yêu kể từ lớp hai trung học đã bất ngờ quay trở lại cuộc sống của chị và hẹn chị gặp mặt?"

"Đúng vậy." Minjeong gật đầu.

"Hồi đó chị đã không nói một lời nào với cô ấy và chị cảm thấy như bây giờ cô ấy muốn giải quyết mọi việc... hoàn thành những việc còn dang dở."

Ningning trầm ngâm. "Vậy đi nói chuyện đi."

Minjeong nhìn Ningning với vẻ hoài nghi.

"Nó không dễ như thế đâu."

"Thật dễ dàng nếu chị không còn chút tình cảm nào với cô ấy." Ningning nghiêng người về phía trước để tựa cằm lên hai tay đang chắp lại.

"Hay là chị?"

Minjeong trông có vẻ bị xúc phạm và đáp lại.

"Chị yêu Karina."

"Chính xác, vậy tại sao chị lại choáng váng khi gặp lại người bạn cũ này?"

Minjeong trở nên im lặng.

Ningning nói có lý.

Tại sao cô lại như vậy?

Cô thậm chí còn sợ hãi về điều gì?

Cô sẽ gặp Aeri, người bạn thân cũ, táo bạo người luôn mỉm cười và cười vui vẻ.

Ningning dường như nắm bắt được suy nghĩ vụng về của Minjeong và quyết định để yên.

"Em đề nghị chị nên gặp cô ấy một lần và giải tỏa mọi cảm giác đang khiến hai người phiền lòng. Hãy để cuối cùng cả hai người được yên tâm. Bảy năm đủ dài để phải đau khổ vì một điều gì đó."

****

"Em xin lỗi." Minjeong nói.

Vẻ mặt tươi sáng của Karina hơi giảm đi trước tiết lộ và dù Minjeong không muốn để ý đến điều đó để không thể không cảm thấy tồi tệ.

"Em hứa với chị rằng em sẽ quay lại đây sớm nhất có thể. Em sẽ gặp người bạn này ở quanh khu phố cũ của em và sẽ chạy về đây trước giờ giới nghiêm."

Karina có vẻ chán nản - có lẽ rất ngạc nhiên khi Minjeong có một người bạn khác ngoài cô - nhưng Karina luôn ủng hộ cuộc sống xã hội nhiều hơn cho Minjeong nên đã đồng ý một cách yếu ớt.

"Trên đường ra ngoài em hãy cẩn thận nhé? Đừng vội vàng và coi chừng xe cộ."

Minjeong cười nhẹ và vỗ nhẹ vào má Karina.

"Vâng thưa mẹ."

"Chị không phải là mẹ của em." Karina vừa nói vừa vỗ nhẹ vào mông Minjeong.

"Đừng có những trò đùa kỳ quặc với chị  nữa."

Minjeong trông kinh hoàng khi nhìn chằm chằm vào Karina.

Minjeong cười ngượng ngùng và lao tới ôm Karina, lời xin lỗi của cô bị bóp nghẹt trên vai cô gái lớn hơn.

"Xin lỗi. Em hứa với chị điều đó sẽ không xảy ra nữa sau đêm nay."

Karina trông như muốn hỏi điều gì đó nhưng lại kiềm chế, cố gắng hiểu và gật đầu với Minjeong.

"Hẹn gặp lại em sau?"

"Hẹn gặp lại chị sau."

Một nụ hôn thuần khiết đặt lên môi Karina, kéo dài một lúc, rồi Minjeong lùi ra và bước đi, vẫy tay khi Karina ở lại sau bức tường xám.

****

Có rất nhiều xe trên đường.

Minjeong chửi thầm trong lòng khi bước xuống xe lúc 6h20 tối.

Aeri, nếu cô ấy vẫn là con người đúng giờ như hồi đó chắc hẳn là đã đợi Minjeong khá lâu rồi. Minjeong đã từ bỏ hy vọng thể hiện một phiên bản tốt hơn của mình khi trưởng thành vì rõ ràng, cô vẫn chậm chạp và khập khiễng như thời trung học.

Minjeong dừng lại trước quán cà phê thở hổn hển và trán đẫm mồ hôi vì chạy suốt chặng đường. Bàn tay bất động đặt trên tay nắm cửa.

Minjeong tiến về phía trước trước khi kịp thay đổi ý định.

Làn gió mát lạnh của máy điều hòa làm mát mẻ nhưng Minjeong càng thấy lo lắng hơn vì không thấy bóng dáng quen thuộc nào ngồi bên trong.

"Chào mừng quý khách. Chị đang tìm bàn cho một người phải không?"

"Tôi-thực ra tôi đang tìm bạn. Bạn có tình cờ nhìn thấy một cô gái tóc vàng không -" Minjeong dừng lại. Aeri có thể đã thay đổi màu tóc của mình. Thật là ngu ngốc. Cô tự nguyền rủa mình trong khi lo lắng nhìn xung quanh, hy vọng bắt gặp cảnh tượng quen thuộc trước khi người phục vụ đuổi cô ra ngoài vì hành vi kỳ lạ.

"Ý tôi là-"

"Minjeong!"

Minjeong quay lại và cảm thấy tim mình như thắt lại khi khung cảnh rất quen thuộc nhưng cũng rất khác biệt cuối cùng cũng chào đón cô.

Có một người con gái cùng với chiếc áo khoác blazer màu đen rất đẹp bên ngoài chiếc áo croptop màu trắng và chiếc quần jeans skinny màu đen ôm sát đôi chân một cách hoàn hảo.

Aeri trông trưởng thành và thanh lịch hơn rất nhiều so với những gì Minjeong nhớ lần trước. Chưa hết, khi đôi môi Aeri cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc và những lọn tóc vàng đặc trưng đung đưa khi Aeri chạy tới.

"A-Aeri." Những lời nói của Aeri khiến Minjeong rơi vào tình trạng lắp bắp giống như lần đầu tiên.

"Đã lâu không gặp, cậu trông tuyệt lắm."

Câu trả lời của Aeri là một cái ôm.

Một cái ôm lớn và ấm áp khiến Minjeong ấm áp và mơ màng.

"Tớ tưởng cậu sẽ không tới!" Giọng của Aeri nghe vừa ngây ngất vừa rơm rớm nước mắt và Minjeong nghĩ rằng đã nghe thấy một tiếng sụt sịt nghèn nghẹt trước khi Aeri rời khỏi vai cô.

Đôi mắt Aeri đỏ hoe và lấp lánh.

"T-tớ xin lỗi, ngoài đường xe đông và t-tớ chỉ-"

“Cậu vẫn chậm chạp như hồi xưa.” Aeri đánh vào vai Minjeong và bật cười nhẹ.

Minjeong nhận thấy sự lo lắng của mình dần tan biến.

Sự ấm áp tràn ngập trong Minjeong như một người bạn cũ tốt bụng và một nụ cười trìu mến nở trên môi.

“Ừm, tớ vẫn chậm chạp và khập khiễng như trước.”

"Thật tốt cho cậu, tớ vẫn kiên nhẫn và tốt bụng như trước." Aeri nói đùa và nhanh chóng kéo cổ tay Minjeong đến bàn, làm như thể bảy năm qua không có sự hiện diện của nhau chẳng là gì cả.

"Cà phê sữa?" Aeri nhướng mày từ menu và Minjeong cười nhẹ.

"Ừ. Cậu vẫn còn nhớ món ưa thích của tớ."

"Tôi vẫn nhớ tất cả mọi thứ, kể cả việc cậu không thể uống đồ uống đắng vì cậu còn nhỏ và việc cậu thích đi giày thể thao cũ kỹ và quần jean rách."

Minjeong nhìn xuống bộ trang phục không mấy bắt mắt của mình và cười lo lắng, chợt cảm thấy mình như một người nông dân đối diện với người phụ nữ thanh lịch, gọn gàng.

“Tớ không chú ý nhiều đến việc mình mặc gì vì đằng nào tớ cũng sẽ thay quần áo và áo blouse trong bệnh viện.”

"Bệnh viện..." Giọng Aeri hơi kéo dài khi lùi lại để quan sát Minjeong. Minjeong chợt cảm thấy biết ơn tách cà phê được người phục vụ mang đến. Minjeong nhìn chằm chằm vào nó một cách mãnh liệt.

"Vậy là cậu thực sự đã học xong và làm bác sĩ." Aeri mỉm cười. Minjeong ngước lên khỏi cốc cà phê với vẻ bối rối.

“Cậu đã giữ lời hứa còn tớ thì không.”

Tâm trí Minjeong mơ hồ nhớ lại lời hứa ngớ ngẩn mà cả hai đã hứa trên sân thượng trường học khi họ còn trẻ.

"Ồ, cái đó. Đừng lo. Việc tớ học ở cái địa ngục này không phải lỗi của cậu. Bố tớ ép tớ,nhớ chứ?" Minjeong cười lo lắng.

Aeri cười toe toét khi cô đặt cằm lên trên hai bàn tay đang chắp lại.

"Tốt, vậy nên tớ không cần phải cảm thấy tệ như vậy."

Minjeong lại nhìn xuống cốc cà phê của mình.

"Cậu thế nào, Min? Cuộc sống thế nào...? Mọi chuyện...? Trường y...? Hãy kể cho tớ nghe về mọi thứ."

Aeri có vẻ thực sự quan tâm nên Minjeong bật cười nhẹ trước khi bắt đầu.

"Tớ đang thực tập năm cuối và tớ chỉ còn vài khoa nữa trước khi nhận được danh hiệu bác sĩ. Lúc đầu hơi khó khăn một chút vì tớ chưa bao giờ thực sự thích và tớ sẽ đổi sách y khoa lấy guitar bất cứ lúc nào nhưng nhưng nó...".

Minjeong cắn môi.

"Cậu có khỏe không Ri? Dạo này cậu thế nào rồi?"

Đôi mắt của Aeri dường như mở to trong tích tắc và Minjeong tự hỏi tại sao.

Aeri sớm phát hiện ra.

"Ri...Đã lâu lắm rồi mới có người gọi tớ như vậy." Aeri mỉm cười, có vẻ vui mừng vì Minjeong vẫn gọi cô bằng tên cũ một cách tự nhiên như vậy.

Minjeong thực sự ngạc nhiên với cảm giác thoải mái đến thế này. Có lẽ, khoảng cách và thời gian chưa bao giờ thực sự quan trọng đối với một số người.

Họ trò chuyện như chưa từng chia tay, lấp đầy câu chuyện của nhau một cách dễ dàng và liền mạch như nhiều năm trước. Aeri giải thích việc cô theo học trường kinh doanh thay vì trường y vì mẹ cô đã già muốn Aeri tiếp tục duy trì công ty của họ.

Aeri vẫn là Aeri luôn đặt nhu cầu của người khác lên trên nhu cầu của mình và Minjeong không thể không lắc đầu với một nụ cười trìu mến.

Giữa cuộc trò chuyện vui vẻ kéo dài của họ, Minjeong nhận ra rằng điều cô sợ nhất khi đến đó là họ sẽ cảm thấy khủng khiếp và khó xử như thế nào sau lời tạm biệt không thành lời nhiều năm trước. Tuy nhiên, đó hóa ra lại là một sự lo lắng hoàn toàn vô ích vì Aeri sẽ không bao giờ khiến cô cảm thấy khó chịu.

Đó cũng là điều khiến họ trở thành một cặp bạn bè không thể tách rời nhiều năm trước, cho đến khi cô chia tay họ vì mối tình ngu ngốc của mình.

Lần này nó sẽ không xảy ra nữa.

“Tại sao bảy năm trước cậu lại rời đi mà không một lời từ biệt, Min?”

Giọng của Aeri đã dịu đi sau tiếng cười ầm ĩ mà họ chia sẻ cách đây không lâu và Minjeong biết rằng phần thực sự của cuộc gặp gỡ này cuối cùng đã đến.

Minjeong khuấy chiếc cốc giờ đã trống rỗng của mình khi Aeri tiếp tục.

"Cậu rời đi mà không nói một lời. Cậu chuyển nhà, chuyển trường, tớ thậm chí không thể gọi vào số cũ của cậu vì cậu đã đổi số."

Cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm ngực Minjeong và ăn mòn khi nhận thấy Aeri trông như thế nào.

"Tớ nhớ cậu, cậu biết đấy. Tớ đã rất muốn tìm thấy cậu. Nhưng sau đó, một phần trong tớ lại sợ rằng cậu thực sự không muốn gặp lại tớ. Kiểu như, nếu cậu không muốn bị tìm thấy thì sao? Tớ đã lo lắng nhiều năm rằng cậu vẫn còn giận tớ."

Aeri hơi lùi lại trên ghế và trông rất ủ rũ, Minjeong muốn đưa tay ra.

"Tớ không giận cậu, Aeri. Tớ chưa bao giờ như vậy. Tớ chỉ rời đi vì Heeseung sẽ không buông tha cậu nếu tớ không làm vậy. Tớ cũng nhớ cậu rất nhiều."

Aeri nhìn Minjeong bằng đôi mắt đờ đẫn và Minjeong mỉm cười trìu mến.

"Vậy...ổn chứ? Cậu không ghét tớ vì những gì tớ đã nói trước khi cậu rời đi à?"

Tâm trí Minjeong chợt hiện về hình ảnh người bạn của cô nhiều năm trước, đứng ở hành lang, ướt đẫm nước thải và run rẩy vì sợ. Aeri đã khiến trái tim Minjeong thất vọng trong khi xé nát trái tim chính mình, bởi vì Aeri luôn không thể làm tổn thương bạn mình mà không làm tổn thương chính mình.

"Ừm tớ ổn, tớ không ghét cậu."

Aeri lại cười rạng rỡ và Minjeong nắm lấy bàn tay của Aeri

Đôi mắt từng khiến bụng Minjeong lộn ngược nhiều năm trước giờ đây chỉ mang đến cho cô sự an ủi thân thiện. Minjeong nghĩ rằng lẽ ra mọi chuyện giữa họ phải luôn như vậy.

Bạn tốt mãi mãi.

"Ôi chết mất, thời gian trôi nhanh quá." Aeri vừa nói vừa nhìn vào bầu trời tối bên ngoài quán cà phê.

Minjeong gần như đứng dậy khi nhớ ra đã quá giờ giới nghiêm của Karina.

Minjeong vội vàng thu dọn đồ đạc ủa mình và Aeri cười khúc khích.

“Giờ cậu phải đi sao?”

“Đúng vậy, haizz tớ lại đến trễ nữa rồi.” Minjeong cau mày nhìn đồng hồ và Aeri cười khúc khích nhẹ nhàng.

"Muốn tớ chở cậu không? Chiếc xe thể thao đắt tiền không cần thiết của tớ có thể chạy một dặm trong vài phút."

Minjeong chậc lưỡi, cân nhắc ngắn gọn trước khi gật đầu đồng ý.

"Ừm. Tớ cảm ơn."

****

Lúc đó là 9 giờ tối.

Đã quá giờ giới nghiêm của bệnh viện một giờ.

Tất cả những người không phải y tá, bác sĩ hay thực tập sinh đang trực đều được yêu cầu về nhà từ một giờ trước.

Karina lanh quanh trước cổng, ôm lấy cơ thể mình để che chắn khỏi cái lạnh cắt da.

Karina tự hỏi điều gì khiến Minjeong quay về trễ như vậy.

Tâm trí hoang tưởng của Karina nghĩ đến những tai nạn như một vụ tai nạn ô tô nhưng ngay lập tức tự nhủ mình đừng trở thành một kẻ lo lắng nữa.

Minjeong có thể bị kẹt xe thôi.

Trước khi Karina có thể nghĩ đến điều đáng sợ hơn, may mắn thay, giọng nói của Minjeong đã vang lên từ một khoảng cách nào đó bên ngoài cánh cổng bị khóa.

Tuy nhiên, với một giọng nói khác đằng sau nó. Giọng của một cô gái.

"Aeri, tớ ổn. Cậu không cần phải tiễn tớ ra cổng đâu."

Minjeong cười khúc khích, nhẹ nhàng và hạnh phúc, và Karina cảm thấy sự ghen và lại bắt đầu gầm lên.

Karina hầu như không nhận thấy cái tên nghe quá quen thuộc trước khi giọng nói của người đó vang lên - thậm chí còn quen thuộc hơn - đập mạnh vào ngực Karina như một chiếc búa khoan.

"Tớ chỉ muốn xem nơi làm việc của cậu trông như thế nào! Hơn nữa, ồ, bệnh viện thực sự trông rất đáng sợ vào ban đêm."

Karina đông cứng lại.

Câu trả lời quá vui vẻ mà Minjeong ném ra hầu như không được ghi nhớ trong đầu khi hình ảnh cô gái đang nói chuyện cuối cùng cũng hiện ra trước mặt Karina.

Cách cổng vài mét, với lưng Minjeong quay về phía Karina trong khi khuôn mặt của cô gái kia hiện rõ trước mắt, Karina ngừng thở như thể một dòng nước lạnh bị ép xuống ống dẫn khí.

Hơi thở của Karina nghẹn lại và đôi mắt mở to kinh hoàng và Karina nhanh chóng quay đi. Hai tay Karina run rẩy dữ dội khi  nghe thấy cô gái đã từng quá quen thuộc nói chuyện với Minjeong lần nữa.

"Hẹn gặp lại lần sau nhé? Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm đấy."

"Chắc chắn rồi. Tớ rất muốn." Minjeong nói.

Giselle. Giselle. Giselle.

Giselle, em kế của Karina.

Karina chạy về phòng trước khi cô có thể nhìn thấy gì khác.

****

Minjeong vào được bên trong tòa nhà sau một thời gian dài mặc cả đầy khó khăn với bà Lee. Tuy nhiên, khi kéo cửa phòng ngủ của Karina và khi nhìn thấy Karina đang ôm đầu gối trên giường và tất cả đèn của đều tắt một cách kỳ lạ.

"Chào cục cưng! Xin lỗi, em đến muôn. Em hơi lệch thời gian. Chị đã ăn tối chưa?" Minjeong lo lắng hỏi trong khi tiến về phía trước và bật đèn lên.

Karina lạnh lùng trả lời.

"Tắt nó đi."

Giọng Karina cộc lốc và xa lạ.

"Karina, em xin lỗi. Em thực sự xin lỗi, nhưng em vẫn tới, phải không? Em chỉ-"

"Chị bảo tắt nó đi!" Karina gắt lên, la hét, và Minjeong đứng khựng lại khi thấy đôi mắt giận dữ của Karina.

Đôi mắt lại ở đó lần nữa.

Ánh nhìn của Karina chỉ một lúc trước khi suýt giết Heeseung vài tuần trước.

Có điều gì đó cực kỳ không ổn và Minjeong đi về phía trước.

"Karina, chị ổn chứ? Chị trông-" Minjeong dừng lại khi nhìn thấy đôi bàn tay run rẩy nắm lại thành nắm đấm nhợt nhạt dưới tấm chăn.

"Là ai?" Karina hỏi, ánh mắt cô quay trở lại khoảng không tối tăm phía trước khi Minjeong bối rối nhìn.

“Cô gái mà em đến đây cùng là ai?”

Giọng Karina vô cùng căng thẳng và Minjeong nghĩ rằng cuối cùng cô cũng hiểu tại sao.

"Cậu ấy là Aeri, bạn em."

Cái nhìn chằm chằm dữ dội mà cô nhận được gần như khiến Minjeong phải lùi bước.

"Em là bạn với cô ấy à? Từ khi nào vậy?"

Karina trông cực kỳ độc ác và Minjeong cảm thấy như cô cần phải kể cho Karina nghe về tình bạn của họ trước khi mọi thứ đổ bể.

“Karina, nghe này. Cậu ấy chỉ là bạn thôi. Nếu chị lại ghen vì điều đó-“

"Kể từ khi?!" Karina hét lên giận dữ và Minjeong bắt đầu nghĩ rằng đây không chỉ là một sự ghen tuông bình thường.

Có điều gì đó trong ánh mắt giận dữ và điên cuồng khủng khiếp đó nói với Minjeong rằng còn nhiều điều hơn thế nữa đằng sau nó.

Nhưng Minjeong không biết điều gì.

Việc không có câu trả lời khiến Karina quay đầu đi lần nữa khi Karina tuyên bố gay gắt.

“Sau chuyện này em sẽ không bao giờ gặp lại hay nói chuyện với cô ấy nữa, em hiểu không?”

Lông mày của Minjeong nhíu lại với nhau trong sự hoang mang tột độ khi Karina lại ném thêm một cái nhìn gay gắt. Minjeong có cảm giác như đang nhìn một người xa lạ chứ không phải cô bạn gái đáng yêu.

"Em hiểu không?!"

Có điều gì đó, điều gì đó đằng sau chiếc mặt nạ độc hại đó khiến Minjeong cảm thấy thật không ổn, nhưng Minjeong không biết đó là gì.