Nghe tin Tojimomi và Yuki về tới thành Takagi, Norido hối hả chạy ra tận cổng đón. Sau, cô sắp xếp phòng cho họ rồi nấu một chút thức ăn. 

Vừa dùng bữa, Norido vừa kể lại tình hình mấy ngày qua cho cả hai nghe. 

- Mà Chishi đâu rồi nhỉ?

Tojimomi thắc mắc, cảm thấy căn phòng trống vắng lạ. Nhắc đến Chishikarin, Norido lại nhớ chuyện lúc sáng, mặt đỏ bừng bừng, xua tay trối lia lịa:

- Không, tớ không biết gì hết!

- Sao vậy?

Sự lúng túng của Norido khiến Yuki có chút tò mò. Để trấn an cả hai, Norido vội chạy đi rót trà, cười ngại ngùng:

- Cũng chẳng có gì đâu! Cậu ấy vẫn ổn!

- Còn chuyện của nội gián thì sao?

Tạm gác lại chuyện khó nói, Tojimomi tiếp tục tìm hiểu thông tin. Tâm trạng Norido chùng xuống, cô nén một tiếng thở dài:

- Thống lĩnh đoán chuyện đó có thể do bọn Gitaca dựng lên nhằm gây chia rẽ nội bộ của chúng ta! Giờ quan trọng nhất là giải cứu Tamo và Sakai!

- Có thể thẻ gỗ đó là của tôi đấy!

Yuki chợt lên tiếng. Điều này có hơi đột ngột. Thấy những gương mặt ngơ ngác nhìn mình, Yuki nhún vai, cười nhẹ:

- Khi rơi xuống vực thì phát hiện nó đã mất!

- Vậy Shin đoán đúng rồi! Chắc chắn Gitaca đã lấy nó đó! Kế hoạch của bọn chúng thật thâm hiểm!

Tới đây, Norido không khỏi phẫn nộ, đứng phất dậy, đập mạnh tay lên mặt bàn. Trái ngược với thái độ giận dữ của Norido, Tojimomi trở nên thing lặng, lén liếc sang Yuki bằng một ánh mắt đầy nghi hoặc. 

___________________________________

Đắp chăn cho Shin rồi sờ vào trán cậu ấy, Hakusho chán nản, thở dài:

- Sốt luôn rồi! Không uống được thì đừng có cố chấp chứ?

- Khụ khụ... tôi chỉ thử có một chút!

Shin ho sặc sụa, sự mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt. Đắn đo một lúc, Hakusho chuyển sang dò hỏi chuyện ban sáng, hắng giọng:

- Có thật là không nhớ gì không?

- Ờ, chẳng biết có thất lễ với cô ấy không? Điên mất!

Càng cố nhớ, cơn đau đầu càng gia tăng, Shin nhíu mày, đập tay lên trán, tâm can dằn vặt. Biết câu hỏi của mình khiến Shin khó xử, Hakusho nhẹ nhàng khuyên nhủ:

- Thay vì cứ nghĩ cho người khác, cậu nên hiểu bản thân mình hơn!

Lởn vởn với những suy tư riêng, Hakusho cúi mặt, vỗ vai Shin, tiếp lời:

- Chuyện năm đó, cậu đừng bận lòng nữa! Tôi từ chối đầu quân cho triều đình không phải vì Hikari hay cậu! Chỉ là cảm thấy không phù hợp thôi!

- Xin lỗi...!!!

Dùng cánh tay che khuất đi đôi mắt đẫm lệ nhưng chỉ cần thấy đôi vai Shin run lên, Hakusho dường như đã hiểu được nỗi lòng của cậu. 

- Ráng tịnh dưỡng đi! Tôi hứa sẽ mang Sakai và Tamo nguyên vẹn trở về!

___________________________________

Hakusho gõ cửa phòng của Chishikarin hồi lâu vẫn chẳng nhận được tí phản hồi nào. Cậu đành lên tiếng gọi:

- Tôi biết cô có trong đó mà, nói chuyện một lát được không?

Hí chăn, Chishikarin ngoái nhìn ra cánh cửa, lòng rối bời. 

Theo Hakusho ra ngoài vườn, cả hai ngồi xuống ghế, ngắm nhìn tuyết phủ đầy trên cành lá. Hakusho từ tốn giãi bày: 

- Thật ra Thống lĩnh không uống rượu được! Vì chuyện này mà cậu ấy trở bệnh mất rồi!

- Bị bệnh sao? Sao lại như thế được?

Thật khó chấp nhận, Chishikarin phát hoảng khi nghe tin nhưng rồi cô híp mắt, liếc Hakusho đầy ngờ vực:

- Đừng nói cậu qua bắt đền tôi đó nha?

- Shin sẽ không bao giờ uống nếu đối phương không phải người mà cậu ấy tin tưởng!

Hakusho nghiêng người sang nhìn Chishikarin, thẳng thắn trả lời. Sự nghiêm túc của cậu cùng hai từ "tin tưởng" khiến cô có chút thẹn lòng mà cúi gằm mặt. Cười khẩy một cái, Hakusho hạ giọng:

- Tôi có một việc muốn nhờ cô!

Trước khi nhờ vả, Hakusho đã thuật lại chuyện năm đó cho Chishikarin nghe. Bị làm cho lay động, Chishikarin đành gật đầu chấp nhận:

- Dù sao cũng là lỗi của tôi! Cậu cứ yên tâm đi đi, việc của Shin cứ để tôi lo! Bù lại, hãy bình an trở về nhé!

- Chắc chắn rồi, cô nghĩ Hakusho ta là ai cơ chứ?

Hakusho đắc chí, bật cười khanh khách. Cân nhắc vài điều, Chishikarin bộc bạch:

- Còn chuyện của Hikari, thật ra, Norido chỉ đang cố chấp thôi! 

- Đừng lo lắng! Tôi đã quen với sự cô đơn nhưng tôi sẽ không để Norido rơi vào hoàn cảnh giống như tôi!

Trấn an Chishikarin, Hakusho đứng dậy, nhìn lên bầu trời đang buông tuyết, miễn cưỡng mà hé nụ cười cay cay. 

___________________________________

Theo sự sắp xếp, Hakusho và Norido lên đường giải cứu cho đồng đội. Được phi điểu chỉ điểm, cả hai nhanh chóng tìm ra thành Biyori - nơi giam giữ Sakai và Tamokato. 

Đang phóng ngựa như bay, Hakusho chợt nhìn sang Norido, thắc mắc:

- Cô biết chúng ta đang đi đâu không?

- Đi đột nhập vào thành Biyori cứu hai cậu ấy chứ đi đâu?

Norido thúc ngựa điên cuồng, nhăn mặt trả lời. Hakusho thở dài:

- Vậy xem cô ăn mặc kiểu gì thế?

- Gì chứ? Mà sao cậu mặc đen thui thế?

Ngây người khó hiểu, Norido dường như vẫn chưa hiểu ý Hakusho. Tới mức này, Hakusho bất lực mà giải thích:

- Đột nhập vào lãnh địa kẻ địch mà mặc loè loẹt như kiểu mời bọn chúng chú ý đến!

- Loè loẹt gì chứ? Có 1,2,3,4...5 màu thôi mà!

Giận dỗi, Norido vội lẩm bẩm đếm màu trên bộ y phục của mình. Muốn nhịn cười cũng không được, Hakusho ha hả cho đã rồi lấy lại bình tĩnh, nhắn nhủ:

-  Sau khi cứu được họ, tôi có chuyện quan trọng muốn nói!

- Chuyện quan trọng...?

Sửng sốt, Norido kéo mạnh dây cương ngựa, thắng gấp. Trước mặt họ đã là cổng thành Biyori. Hakusho quay sang, giơ ngón út qua cạnh cô:

- Hứa nhé!

- Ơ... ùm, hứa!

Đứng hình trong giây lát vì hành động kỳ lạ này, Norido cũng giơ ngón út ra, móc ngoéo với Hakusho.

Mất gần nửa ngày, họ cuối cùng đã lẻn vào ngục giam thành công. Cẩn thận men theo vách tường, Norido ớn lạnh khi thấy cảnh tù nhân đầy thương tích, có lẽ đã bị tra tấn rất dã man. Mùi tanh hôi từ máu, không khí ẩm mốc, tiếng rên la thảm thiết của sự mất mát. Không thể hình dung ra hình dáng con người, cơ thể họ suy kiệt, bủn rủn, người thì mất tay, kẻ thì mất chân, kèm những xác chết đang trong tình trạng thối rữa. Quá kinh khủng, Norido xanh mặt, bám lấy cánh tay Hakusho run rẩy. 

- Chuyện... chuyện này thật đáng sợ!!!

- Hayashi đúng là tên máu lạnh!

Hakusho giận dữ, nắm chặt lòng bàn tay. Chợt nhận ra điều gì đó, Norido rưng rưng:

- Vậy... vậy Tamo có sao không chứ?

- Chưa nói trước được điều gì đâu! Nhưng rơi vào tay hắn ta thì khó mà nguyên vẹn thoát ra!

Nén một tiếng thở dài, Hakusho có chút không an tâm. 

- Tamo!!!

Tiếng hét lớn của Sakai vọng đến khiến cả hai bừng tỉnh. Norido kéo tay Hakusho, cuống cuồng lên: 

- Là Sakai, là Tamo đó!!!

Giọng của Norido làm kinh động đến bọn lính canh, chúng ập đến họ. Hakusho thở dài, than trách:

- La cho dữ vô!

Sau màng bột tiêu của Norido, bọn lính chới với. Nhân cơ hội này, cả hai nhanh chóng chạy về phía ngục giam Sakai. 

___________________________________

Hayashi dịch chuyển sang nơi khác tránh né nhát dao chí mạng của Sakai rồi bỏ chạy mất. Trước mắt phải xem tình hình của Tamokato, Sakai khuẩn trương cởi dây trói, khoác áo che chắn cho cô. Sau, cậu lay mạnh vai Tamokato, gọi lớn:

- Tamo, Tamo!!

- Sa...kai!!!

Cơ thể Tamokato run run từng cơn, giọng nói đứt quãng, nước mắt liên tục tuôn ra. Thấu được nỗi đau ấy, Sakai siết chặt lấy cô, tự trách bản thân mình:

- Xin lỗi cô, Tamo! Xin lỗi cô!!!

Lính canh ập vào phòng định tấn công Sakai thì Norido đã lao đến cho chúng hưởng trọn "thành quả" nghiên cứu của cô. 

Nhìn bọn lính nhảy nhót hoảng loạn, thi nhau gãi ngứa điên cuồng mà Hakusho rợn cả người.

- Kiểu này cho tróc ghẻ lên hết!

- Tamo, cậu ấy sao vậy?

Norido sợ hãi khi thấy cả người Tamokato đầy thương tích, máu loang ướt đẫm. Hakusho lập tức lên tiếng hối thúc:

- Ra khỏi đây trước đã! Norido, cô dẫn đường cho Sakai đi, tôi sẽ chặn bọn lính lại!

- Nhất trí!

Norido gật đầu tán thành rồi nhanh chóng thực hiện theo kế hoạch. 

Đưa được Sakai và Tamokato ra khỏi cổng thành, Norido dặn dò:

- Con ngựa này đã quen lối, cậu chỉ cần ngồi yên, tự nó sẽ biết trở về thành Takagi!

- Được rồi, cảm ơn cô!

Sakai ẵm Tamokato lên ngựa, thuận theo sự sắp đặt này nhưng rồi cậu lại có chút bất an. Thấy Sakai nấn ná, Norido vội giục:

- Nhanh đi đi! Cậu cứ đưa Tamo về thành Takagi an toàn, tôi sẽ vào hỗ trợ cho Hakusho!

- Cảm ơn cô! Hãy cẩn thận nhé!

Dứt lời, Sakai phóng ngựa như bay về hướng thành Takagi.